Сердце саламандры

— Можешь не сомневаться, это Летиция, — вытирая слезы, поведал он. — Такое сестрам не дарят даже на свадьбу. Разве что в качестве мести за подушку с пчелками.

— Что там написано? — я вырвала письмо из рук все еще пребывающего в прострации светлого. Арт в последний момент попытался забрать его обратно, но я не позволила. К сожалению, здесь меня ждало разочарование. Название книги сестренка написала на эльфийском, а я эти каракули с кучей завитушек не то что перевести, даже прочитать не могла. — Что это?

— Это тебе Артаниэль объяснит, когда вдвоем останетесь, — хмыкнул рыжий.

— Арт? — эльф страдальчески поднял на меня глаза. — Арт, я ведь не отстану.

— Что такое "трактат о любви" представляешь? — с печальным вздохом спросил светлый. Я кивнула. Кто ж не знает? — Так вот, по сравнению с тем, что нам пообещала подарить твоя сестра, Шаурикумские трактаты — детские буквари.

Что? Несколько секунд я пыталась осознать сказанное.

— Моя сестра читает такое?!

— Главное, что не на практике изучает, — философски заметил Кирано. Я с трудом поборола желание чем-нибудь в него кинуть. Похоже, я ошиблась. Ректор по-прежнему меня бесил.

— С сестренкой все понятно, — решила я не развивать тему. Вот вернется — тогда уши надеру. — Арт, что у тебя потребовали за ее возвращение?

— Кто-то расчищает дорогу наверх. На утро третьего дня в Академии не должно остаться драконов. Меня предупредили, что это только начало. С Грэнхаром я уже переговорил, он на время уведет Нариду и Рейнольда на Острова. Но только на третий день — будем тянуть время.

— Сколько тебе понадобится, чтобы найти Лету?

— Зеркало будет готово вечером третьего дня. Пока оно впитывает силы, толку от него мало. Нет, я не могу зарядить его сразу! — предупредил мой вопрос светлый. — Я и так ускорил процесс, как мог. Если энергия станет поступать слишком быстро, Зеркало разобьется и придется готовить новое. Потерпи немного, — Артаниэль сжал мои пальцы. — За эти три дня Л... Арлин трогать не станут — нет смысла. А потом мы ее вытащим.

На следующий день ко мне опять пришли Джейс и Майя. Я все еще изображала смертельно уставшую, но на этот раз обошлась без жара. Майя принесла какой-то слезливый роман из тех, где главная героиня — несчастная принцесса, за право спасти которую бьются лучшие рыцари, а отец за возвращение дочери обещает подвинуться с трона. В общем, полный бред. Как Летиция это читает? Хотя, как показало последнее письмо, сестренке было все равно, что читать.

— Представляешь, тебе, как лучшей ученице, ректор разрешил не отрабатывать пропущенные занятия, — завистливо вздохнул Джейс. — И почему мне так не везет?

— Опять прогуливал? — Кирано немного рассказал о том, какие отношения у Леты с друзьями. На вопрос, откуда он знает, ректор сказал, что пару раз подслушал в библиотеке. Это место в Академии явно пользовалось популярностью. От моего вопроса смутился не только Джейс, но и Майя. — Вместе прогуливали?

— Мы нашли, как из Академии в город выбраться, — оглянувшись на дверь, шепотом поведала Майя. — Покажем, как только тебя выпишут. Про этот выход не все знают, на нашем курсе — вообще никто.

— А еще граф Кирано очень тебя хвалил и ставил в пример, — наябедничал Джейс. — Так что готовься к подлянкам от его поклонниц.

— Не волнуйся, пока тебя отсюда выпустят, они успеют успокоиться, — Майя дала парню подзатыльник. — Но ты бы видела, как бесилась Ива! Она буквально позеленела от злости!

Кто такая Ива, я не знала, а потому просто кивнула. К счастью, Ингрид решила меня спасти и выгнала парочку из комнаты. В глаза бросилось, что целительница потеряла свой прежний цветущий вид. Потускневшие волосы северянка снова стала заплетать в косы, а под глазами залегли тени. Выглядела женщина изможденной, но на мой вопрос криво улыбнулась и заверила, что все хорошо.

**

— Драконы ушли вчера вечером, — граф Кирано вольготно расположился в кресле. Арт, свесив с кровати длинные ноги, лежал у меня на коленях. — Леди Ингрид заменит магистра Никро, а вот занятия по магии стихий придется временно отменить. Все преподаватели, способные занять места лорда Рамуари и леди Исильды, слишком заняты.

— А кроме Ингрид природную магию некому вести? — поинтересовалась я.

— К сожалению, других специалистов нет. Ингрид, хоть и абсолютная целительница, может показать, как контролировать Силы природы. Что-то не так?

— А вы, граф, вообще ее видели? — у меня получилось несколько более язвительно, чем хотелось. — Ингрид и так еле ногами передвигает, того гляди, на ходу засыпать начнет!

— Да? — Кирано действительно выглядел удивленным. — Но целителей в этом году в разы меньше, да и у леди Ярвинен одно из самых легких и удобных расписаний...

— Может, не только в расписании дело? — внес предположение Арт. — Орин, много народу попадает в ее руки после занятий?

— Последнее время точно нет. Даже магистр Жижино отравила не так уж и многих. Тем более у студентов были выходные перед новым семестром... Что за тьма?!

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что так удивило ректора. Не дальше чем на расстоянии вытянутой руки от кровати приоткрылась небольшая черно-красная воронка магической почты, из которой выпала аккуратная перевязанная лентой коробочка. Артаниэль, тихо выругавшись, взял ее в руки.

— Настроили лично на тебя? — удивился Кирано. Светлый мрачно кивнул, не спеша открывать "подарок". — Проверь как следует.

— Уже, — я провела рукой над коробкой. Привычного покалывания в пальцах, по которому я могла найти даже малейшие отголоски магии, не было. — Что бы там ни лежало, оно не зачаровано.

— Интересная способность, — рыжий, чуть прищурившись, посмотрел на меня. Я сделала вид, что не заметила намека. Тьма, почему он такой внимательный? Любой другой на его месте решил бы, что я применила одно из заклятий Поиска, а этот сразу все понял!

— Лина, отвернись.

— Что?

Пока я переглядывалась с графом, Арт успел вскрыть коробку, и теперь сидел, плотно прижав крышку руками.

— Отвернись, — повторил эльф. — Тебе не стоит это видеть.

— Что там? — я протянула руки к коробке. Светлый еще крепче вцепился в посылку, но я оказалась настойчива. Странная коробка перекочевала ко мне на колени.

— Лина, не надо, — попытка остановить меня ни к чему не привела. Я откинула крышку. Сверху, закрывая содержимое, была брошена короткая записка: "Почему осталась леди Ярвинен?"

— Ингрид же не дракон? — мне уже не хотелось приподнимать клочок бумаги и смотреть, что под ним.

— Об этом знают не все, — Кирано заглянул мне через плечо и выругался. — Она пришла вместе с драконами.

— Сакский знает, что Ингрид человек, — задумался Арт.

— Ты думал, Лета у него?

— Был уверен. Арлин, отдай коробку.

Я решительно вытащила записку. Под ней на бархатной подкладке лежало что-то, что я сначала приняла за толстого червяка — продолговатое, изогнутое дугой, неприятного серо-землистого цвета. Но когда я поняла, что это... Из комнаты я выскочила, зажимая двумя руками рот. Я едва успела добежать до туалета, когда меня вывернуло.

Палец. В пестрой подарочной коробке лежал палец моей сестры. Я опять изогнулась, прощаясь с обедом. Как они посмели?

В комнату я вернулась, изрядно пошатываясь. Арт и Кирано о чем-то спорили, но при виде меня замолчали.

— Лина? — Артаниэль помог мне сесть. Лениво шевельнулась мысль, что светлый опять называет меня моим именем несмотря на уговор поменять нас с Летой местами. Граф в это время разглядывал содержимое коробки.

— Есть две новости — плохая и хорошая, — ректор совсем не выглядел расстроенным. Наоборот, он выглядел таким довольным, что мне захотелось его убить. — Плохая — Арт был прав. Палец отрезали у уже мертвой девушки.

Меня как будто по голове ударили. Как — у мертвой? Лета не могла умереть! Нет!

— Хорошая, — Кирано чуть повысил голос, чтобы привлечь внимание к своим словам, — палец принадлежит не Летиции. В этом я совершенно уверен.

— С чего ты взял? — Арт обнимал меня за плечи и гладил по волосам, пытаясь успокоить. Меня била мелкая дрожь.

— Нам прислали мизинец правой руки. У Леты на его средней фаланге сбоку маленькая родинка. Если не приглядываться, не заметишь.

— Когда ты успел разглядеть?

— Я же целовал ей руку при знакомстве, — сказал рыжий так, будто это было очевидно. Я вот сестру с пеленок растила, но ни о какой родинке не знала. Уличать графа в изворотливости не было сил. В душе зажегся огонек надежды — вдруг Кирано прав?

— Ты уверен? — поддержал мои сомнения Арт.

— Абсолютно. Кем бы ни была эта несчастная, это не Летиция.

— Значит, вечером мы ее вытащим, — светлый сжал меня еще крепче. — Орин, ты не мог бы нас оставить?

Граф тактично промолчал и вышел. Как только за ректором захлопнулась дверь, я не выдержала и разрыдалась. Облегчение от того, что содержимое страшной посылки принадлежит не Лете, накрыло меня, сметя все тщательно выстроенные за последние дни блоки мнимого равнодушия. У меня больше не было сил держать это напряжение в себе. Арт прижимал меня к себе и ждал, пока я успокоюсь.

— Мы пойдем за ней сегодня вечером, — пообещал светлый, когда всхлипывания стали реже. — Потерпи, уже недолго осталось.

— У меня больше никого нет, только Лета, — призналась я. — Я так старалась оградить ее от всех опасностей, так не хотела отпускать в Академию, к магам... Не представляю, что будет, если кто-нибудь узнает, что сестренка — саламандра. Арт, я без нее могу умереть.

— Между близнецами всегда такая сильная связь. Не волнуйся, сегодня мы ее вернем.

— Мы не близнецы, — я чуть повернулась, устраиваясь в надежных руках эльфа. — Лета младше меня на тридцать два года.

— На сколько? А тебе тогда сколько лет?

— Пятьдесят шесть. Летиции двадцать четыре, хоть и выглядим мы одинаково.

— Подожди, — светлый выглядел ошарашенным. — Сколько тогда саламандры живут?

— Столько, сколько захотят, — тихо призналась я. Раз я решила связать свою жизнь с Артаниэлем, он должен знать. — Мы живем не для себя. Саламандра может прожить человеческую жизнь, а может — драконью, если найдет, ради кого. Это зависит не от явного желания, скорее, происходит подсознательно. Не на пустом месте появляются рассказы про "жили долго и умерли в один день". Летиция всегда тянулась за мной, поэтому она так на меня похожа. Если бы мы ни с кем не сближались, думаю, мы могли бы жить вечно — друг для друга. А я... — я вытащила из пучка рыжую прядку, — первые тридцать лет жизни я провела в клетке и общалась только со своей матерью. Она была огненно-красной.

— Как ты оказалась в клетке?

Я уткнулась лицом в рубашку эльфа. Его запах — травяной и чуть ванильный — придавал мне уверенности. Я не хотела ворошить те воспоминания, но понимала — так нужно. Иначе Арт никогда не сможет понять мое беспокойство за секреты саламандр... и мою ненависть к магам.

— Я там родилась. Не знаю, сколько мать пробыла в том замке, но родила меня она уже в неволе. Я не общалась ни с кем, кроме нее. Никогда не выходила на улицу. В нашем распоряжении была только небольшая комнатушка с двумя кроватями. Иногда нас навещал маг — я не знаю, как его звали. Он брал у нас кровь, волосы, кожу, заставлял превращаться и проверял наши способности... Чтобы мы не сбежали, он посадил нас на цепи. Кандалы уменьшались вместе с нами, так что даже ящерицами мы не могли улизнуть, — я приподняла длинную юбку. На лодыжке правой ноги у меня осталось напоминание о тех годах — слишком узкое металлическое кольцо не давало мне нормально расти, из-за чего косточки, которые должны были выступать в стороны, оказались будто вдавлены. Артаниэль ладонью закрыл увечье. Я с благодарностью ему улыбнулась. — Потом, когда мать оказалась беременна — подозреваю, все от того же мага — он сказал, что ребенок ему понадобится для исследований. Он не собирался оставлять Лету в живых, понимаешь? Тогда я его убила. Я притворилась спящей, когда он пришел за очередной порцией крови. Мне даже не понадобилось усыплять его бдительность — мы никогда не оказывали ему сопротивления. Разумеется, моя мать, попав в плен, не сразу смирилась со своей участью. Но она хорошо мне объяснила, к чему может привести неповиновение. Маг подошел ко мне, ничего не подозревая, а я проткнула ему шею ножом для масла. За те тридцать лет, что я прожила у него, он совершенно отвык ждать подвоха. Он долго не хотел умирать. Мама стащила его с меня и задушила своей цепью. Нам очень повезло. Приходя к нам, маг всегда брал с собой ключи от кандалов — иногда, если он был доволен, он выпускал нас пройтись по этажу. Мы сбежали саламандрами через окно. Что было с тем замком потом, я не знаю. А Лета... Мама прожила еще год после ее родов. За это время она успела рассказать мне все, что знала о нашем виде. Именно она посоветовала мне каждые пять-семь лет переезжать, чтобы никто не заметил, что мы не меняемся. Мы останавливались в самых глухих деревнях, иногда — ненадолго — в городах, и так постепенно добрались до Тмира. Что было потом, ты знаешь. Летиция всегда мечтала стать магом. Я не смогла запретить ей ехать в Академию, как не смогла рассказать, почему ей туда нельзя. Я лишь взяла с нее обещание, что никогда и ни при каких обстоятельствах она не станет открывать свою тайну. А теперь она в плену у... У магов! Если с ней что-то случится, я никогда себе этого не прощу, — я снова всхлипнула и спрятала лицо на груди у светлого. Зря надеялась, что спустя столько лет воспоминания дадутся мне легче. Есть раны, которые не заживают.

— Лина, — голос Артаниэля звучал настолько виновато, что я подняла голову. — Тот маг... Он был из наших. Из Дивнолесья. Я расследовал его смерть. Виалиэйн покинул Наурдаиль почти на пятьдесят лет ради своих исследований. Он обещал Владычице создать сильнейшие защитные артефакты, с которыми мы сможем не бояться ни людей, ни дроу. Мы даже не подозревали, чем он занимался на самом деле. Теперь ты будешь ненавидеть эльфов, да?

Я посмотрела на светлого. Ненавидеть его? В сущности, мне давно стало все равно, кем был тот маг. Какая разница, ведь тридцать лет моей жизни уже не вернуть. Арт упорно отводил взгляд.

— Не буду, — я прижалась к резко выдохнувшему эльфу. — Ты, я точно знаю, не такой. Иначе я не рисовала бы собой, зарывая тебя от Слепящей Смерти в подвалах Вакура. И лорд Науриэль, когда узнал, не стал меня использовать. Ему даже в голову не пришло попытаться меня изучить. Да и среди человеческих магов далеко не все плохие. Взять хотя бы Ингрид — какая разница, что она целительница? Что мешало ей проверить, буду ли я сопротивляться целебным чарам так же, как атакующим? Да и граф Кирано... — я замялась.

— Что — Кирано? — Арт, как мне показалось, усмехнулся. — Ему тоже доверяешь?

Я представила, как мои пальцы сомкнулись на горле рыжего. Доверять ему? Этому нахальному типу, который неизвестно когда успел облапать мою сестру и разглядеть ее родинки?