Я вышел на пустую палубу. На берегу кто-то продолжал ходить вокруг огромного костра. Мне же нужно было многое переосмыслить. Повинуясь моей воле, по руке пополз маленький зелёный огонёк. Сколько я ни всматривался в него, не получалось увидеть той силы, что могла бы заставить его предать меня. Впрочем, одно предположение было. Что произойдёт, если "отец" поделится со мной своей силой? Если дольёт в мой "сосуд" своего яда? Сколько времени ему потребуется, чтобы пожрать мою суть? Не думаю что много. Слишком он разрушителен. Это отличие в столь внешне похожих субстанциях не давало мне покоя. Я чувствовал, что его огонь мог только разрушать. Его сила и ярость была невероятна. Она вырывалась из него, оставляя глубокие следы на застывшей лаве. Моё же "пламя" было другим. В нём не было жажды разрушения. Оно могло созидать.

Пока было не понятно, что это даёт, но, почему-то, это различие казалось важным.

* * *

— Капитан!

— Да, мэтр? — Сильф вздрогнул от голоса незаметно подошедшего мага.

— Не расскажите, что находится к западу от нас?

— Охотно... — Удивился такому вопросу капитан. — Рифовое Море тянется ещё на сотни миль, есть тысячи небольших островков, несколько десятков достаточно крупных, из них наиболее выделяется остров Рох. Самый большой, сильно вытянутый, его побережье изрезано бухтами, он достаточно густонаселён. Кроме того, высокие горы этого вытянутого с севера на юг острова отделяет архипелаг от сильных ветров Бурного, а потому он является последним оплотом цивилизации. Форпостом, так сказать.

— Бурного? — Уточнил я.

— Бурного океана. — Пояснил Сильф. — Удивительное зрелище, кто не видел. Удивительное и страшное. Ветра там будто бы взбесились и безостановочно взбалтывают этот огромный адский котёл. Лезть туда — верная смерть.

— Неужели никто не пытался? Разве не интересно, что за ним?

— Может оно и интересно, — с удивлением протянул Сильф, — да только те, кто сунулся, обратно уже не возвращались.

— Ясно... — Ответил я. — Как вы думаете, капитан, не сможем ли мы зайти на Рох? Мне бы хотелось вживую увидеть Бурный, раз вы утверждаете, что зрелище того стоит.

— Кхм... — Капитан немного побледнел и посмурнел. До этого маг не высказывал никаких просьб, и он не знал, к чему может привести отказ. А приближаться к Бурному... Впрочем, почему нет? Рох — место необычное, со сложными людьми, но происхождение товара там никогда не спрашивают, а цены весьма хороши. В горах Роха добывают серебро, и если продавать за него, то можно получить полуторную или даже двукратную прибыль. — Почему бы и нет? Плыть до него сейчас даже меньше, чем до наших обычных мест, да и корабль стоит "обновить". Посмотреть, как поведут себя новые артефакты в неспокойных водах. Если с ветром будет как обычно, то идти нам меньше недели.

— Это замечательная новость! Спасибо, капитан. — Я про себя усмехнулся. Какого бы "морского волка" Сильф из себя не строил, он уже начинал понимать, что по-настоящему сильный маг на корабле означает не только успешные походы, но и новые ограничения. Такому человеку уже не скажешь заткнуться и работать, приходится находить компромиссы.

* * *

Я расслабленно лежал в кровати, в легкой полудрёме, под тихий скрип и покачивания корпуса корабля, и размышлял.

Сая... Кто она мне? Ценное приобретение? Необычная диковинка? И это тоже, но в меньшей степени. Очень осторожно поинтересовавшемуся капитану сказал — ученица. И это тоже верно... немного. Она для меня как отдушина, как глоток свежего воздуха. И вовсе не из-за того, что мы делим с ней постель, вовсе нет. Это был лишь способ подобраться к её секретам. Удачный. Удалось получить зацепку, понять какие изменения произвела в её разуме работа с артефактом.

Если бы о том, что я проделываю с её сознанием узнали церковники... Впрочем, мне ли об этом волноваться? Как выяснилось, одним фактом своего рождения я уже заслужил костёр, так что глубокая ментальная коррекция разума живого человека не усугубит моей участи, если ситуация повернётся "левым боком". А, по уму, мне за это дело должны ещё спасибо сказать. Ибо доброе деяние. До того, как я ей занялся, лишь молодость спасала девушку от печальной участи стремительно развивающегося сумасшествия. Разум Саи работал на последнем пределе, пытаясь объединить необъединяемое — сложную нечеловеческую логику артефакта и обычную человеческую жизнь в примитивных условиях. Со мной же у неё появился шанс ..., а у меня появилась возможность создать нечто уникальное.

Её разум был даже не заготовкой — сырым материалом, пусть и уникальным. Путём очень осторожных воздействий ментала и моего "Пламени" удалось "отлить" из этого материала форму. Пока ещё очень грубую, требующую доводки, шлифовки и полировки, нанесения рисунка, но уже по этой форме хороший мастер мог понять какое удивительное изделие может получиться в конце ..., если криворукий подмастерье не загубит его. По этой причине, добившись стабилизации её сознания, дальше я действовал крайне осторожно. Пусть работа займёт годы, но результат должен быть идеален, ведь, по сути, работаю для себя. Не для использования, не для, упаси Создатель, продажи, а для души. Хотя нельзя не признать, что имея столь совершенный "бриллиант", найти для него применение будет не сложно.

Предмет моих размышлений сидел на кровати, свернувшись в комочек и положив голову на колени. Её взгляд был устремлён в пустоту. Она обдумывала очередной информационный пакет, который я передал ей сегодня ночью. Процесс обучения происходил крайне необычно и интересно. В ментальном пространстве Саи был сформирован особый "объём" памяти, куда можно было помещать знания, откуда они извлекались и всесторонне изучались. В этом было что-то совершенно нечеловеческое. У меня не было слов для описания. Создавалось ощущение, что рядом работает сверхсложная машина, но не крутящая жернова, а думающая. Удивительное зрелище.

Я не удержался и провёл по её спинке рукой, чувствуя бугорки позвоночника под молодой мягкой кожей. Сая перевела взгляд на меня, пододвинулась и потёрлась своей бархатистой щёчкой о мою шею рядом с ухом. Прямо как ласкающаяся кошечка. У местных племён не приняты поцелуи и, в целом, понятно почему. Их способ, пожалуй, даже более возбуждающ.

Я обнял её, крепче прижимая к себе. Не важно, кем Сая будет считаться, сейчас мне было ясно одно — она моя, и если кто-то попробует её отнять, то это будет последнее, что он сделает в этой жизни.

* * *

С высоты огромные волны Бурного океана казались не такими уж большими. Реальное положение дел открывалось лишь когда мы приблизились к побережью. В отряд входило более трех сотен человек и в пути от последнего поселения мы преодолели несколько миль. Никто не хотел селиться слишком близко от опасного западного побережья, но в такие дни как сегодня, когда волны переходили из разряда "смерть всему живому" в разряд "ух ты, какие большие" на него приходило достаточно много народа. На сильно изрезанном исполинскими волнами побережье за время сильных бурь скапливалось огромное количество различных живых и неживых находок.

В первую очередь это были водоросли и различная живность. Их на месте сортировали и загружали в десятки гигантских телег. Эта работа считалась на острове одной из самых тяжелых, и брались за неё, в основном, самые бедные островитяне. Иногда даже рабы, но редко — отсюда дары моря попадали на рынки или сразу в печи и коптильни. Никто не хотел, чтобы затаивший зло пленник отравил рыбу каким-нибудь найденным здесь же ядом или подсунул его в корзину со съедобными водорослями. Рабы использовались на серебряных рудниках или других тяжёлых работах, где "нагадить" куда труднее.

Кроме водорослей и рыбы случались находки и поинтереснее. Иногда на берег выносило части погибших кораблей, унесённых штормом и другой деревянный плавник. В том числе и "особых" пород деревьев, способных впитывать ману. После длительного плавания в насыщенном магией море они становились отличными заготовками под артефакты. Достаточно часто на берег выносило и другие интересные магам находки — раковины моллюсков, выросших около сильных магических источников, останки странных магических существ, живущих в Бурном и многое другое. Не удивительно, что в каждый караван, идущий к западному берегу почти всегда входит один или даже несколько местных магов или хотя бы учеников.

Я всю дорогу расспрашивал одного из них, сухого лысого старичка с умным взглядом, о находках. Вначале он отнёсся ко мне с подозрением. Как же! Чужак "вынюхивает" секреты гильдии, но, когда понял, что меня интересуют лишь сведения о землях, лежащих дальше к западу, охотно разговорился. Почему бы нет? Если кто-то сошёл с ума и по своей воле лезет в петлю, то можно хотя бы рассказать к чему приводит такое "любопытство". Особенно если чужак прихватил с собой целый пузырь (на Рохе вместо бурдюков используют особым образом выделанные рыбьи пузыри) первоклассного заморского вина и охотно подливает его в обмен на всем здесь известные байки.

Надо сказать, в накладе я не остался. Старый маг обладал обширными познаниями по многим вопросам, и умело отсеивал явные выдумки от историй, имеющих под собой хоть какую-то основу. Из его слов выходило, что где-то далеко на западе действительно существует ещё одна крупная земля, где до сих пор обитают люди. Периодически островитяне находили обломки кораблей незнакомой конструкции. Пару раз встречались даже магические вещи. Например, на одном крупном бревне, когда-то бывшем частью мачты крупного корабля, были найдены письмена, нанесённые особой краской. Изучив эти фрагменты, местные маги даже смогли воссоздать несколько неплохих защитных чар, завязанных на особым образом вырезанные знаки. Существовала легенда о чудом спасшемся человеке, несколько дней проведшем в море. Он был почти невменяем, когда его нашли на берегу, но остатки его одежды были необычного покроя, а бредил он на неизвестном языке. Это произошло более десяти лет назад, и тот человек так и не пришёл в сознание.

Все эти слухи добавляли правдоподобности словам "родителя". Срываться "прям щас" в столь рискованное плаванье я, конечно, не собирался, но подготовиться к этому делу, пожалуй, следовало. Вернулись в поселение мы только под вечер, впереди ещё ждал двухдневный пеший переход через местные горы. "Касатка" ждала моего прибытия, чтобы снова выйти в море. Вообще-то никакой спешки не было. Мы прибыли в один из десятка местных портовых городков неделю назад и могли находиться тут хоть всё лето. С тем количеством серебра, которое получил капитан за проданную добычу, пираты были желанными гостями в любой местной забегаловке или борделе.

В борделях, кстати, "работали" исключительно рабыни. Свободные женщины считали такое ниже собственного достоинства, благо другой работы на острове хватало. Хотя бы "разбор" даров моря на западном побережье или служба у более удачливых и богатых островитян. Опять же, рядом с портом было много питейных заведений и трактиров, в которых нужно было готовить и убираться. Кто-то должен был обстирывать постояльцев... Работа всегда находилась, было бы желание.

Местных никак нельзя назвать дикарями, хотя они и вели очень независимый образ жизни. Не было таких привозных товаров, без каких они бы не могли обойтись. Магия тоже была достаточно развита. Существовала даже гильдия магов Роха, поставившая своей целью сохранять и преумножать знания островитян в области магии. Здесь я присмотрел множество интересных идей и уловок. Им, возможно, не хватало завершённости и академичности магов империи, но в эффективности они им не уступали. Да и "оторванными" от жизни в других землях местные не были. К ним часто заходили купцы или маскирующиеся под них корабли, как наш, например. Им было что предложить — от магических амулетов и ингредиентов до кораблей и серебра. В силу особенностей рельефа, местные жили морем и научились строить очень крепкие, мореходные и быстрые корабли, не отличающиеся, впрочем, большим размером. Та же "Касатка", кстати, когда-то впервые вышла в плавание от этих берегов.

В любом случае, решение зайти на Рох оказалось абсолютно правильным. Это позволило многое понять и начать строить дальнейшие планы более осмысленно.

* * *

— Капитан! Корабль слева по борту! Вижу красный флаг! — Голос наблюдателя немного подрагивал. Толи от волнения, толи ... от внезапного страха.

— Демоны! — Сильф схватил магический кристалл и на максимальном увеличении рассмотрел флаг, невооружённым взглядом кажущийся крошечной капелькой крови. — Морского Дьявола вам в глотку! "Спрут"!!!

Я ещё не видел обычно собранного и мало эмоционального капитана в таком виде. Он сильно побледнел. Его голос подрагивал. Толи от ярости, толи от страха, а скорее — и от того и от другого. Он "опомнился" только когда его глаза случайно наткнулись на мою фигуру, удобно расположившуюся в тени у мостика на большом удобном кресле. Точнее — твёрдой иллюзии его. Сегодня я находился здесь весь день с самого утра — моё личное помещение было занято.

Недавно я обнаружил, что за одной из стен каюты расположен склад провизии. Кок был несказанно рад помочь мне и быстро распихал всё своё добро по другим "захоронкам", а матросы взялись за разбор перегородки — если для одного или даже двух людей каюта была достаточно большой (учитывая магическую модификацию), то для всего высшего командного состава корабля оказалась уже недостаточной — кто-то постоянно случайно касался соседа. В другой ситуации, это не было бы проблемой, но все успели "распробовать" удобство моего жилища и последнее время собирались на обед в моей гостиной, так что вопрос расширения пространства назрел.

— Серьёзный противник? — Уточнил я у Сильфа.

— Ублюдок! — Сплюнул тот. — Видит Создатель, мы не ангелы, но от того что творит этот прогнивший насквозь дерьмоед меня начинает тошнить. Впрочем, что ещё ждать от тёмного мага? Ему всё равно с кем сражаться. Будь то пират или купец, и он не оставляет никого в живых. Точнее, никого потом не видели в живых, а вот обезображенные трупы со следами жутких ритуалов находили неоднократно.

— Интересно... Впервые встречаю тёмного мага. Я раньше думал, что их вообще не осталось.

— Если бы. Избавь кто-нибудь мир от этого урода, и за здравие этого человека подняли бы бокал лучшего вина половина моряков шести морей.

— Ну чтож... Похоже у нас появилась неплохая возможность осчастливить кучу народа?

— Кхм... Похоже что так, вот только раньше "осчастливить" ещё никому не удавалось. Борн Тёмный скользкий как угорь и злопамятный как не знаю кто. Несколько раз на него собирали целые эскадры, но он всегда ускользал, а потом корабли исчезали поодиночке.

— Тогда попробуем его не спугнуть. Он же не может знать, что небольшой кораблик обладает мощью имперской боевой галеры? Вот пусть и порадуется!

В отличие от имперцев, "вывесивших" свою силу как флаг, я основательно поработал над маскировкой артефактов, и по внешнему виду нас не отличить от обычного слабо защищённого и не очень нового корабля, магические возможности которого сводятся к плохо зачарованным на прочность бортам и палубе.