— Фархан нашелся на вилле Дожа Талиона Ардена, но вот загвоздка, — прищурился Шэф, — на нем смонтирован защитный артефакт, не позволяющий проникнуть на территорию виллы, да и охрана там приличная. Вот тут-то и пригодился твой перстень, который попал к тебе по случаю, — командор довольно потер руки. — Как все переплетено! Прям "Граф Монтекристо", какой-то. — Витус на незнакомые слова не среагировал и главком продолжил свой блестящий монолог: — Вчера, поздно вечером, Змей доставил тебе фархан и вот тут-то и выяснилось, что это подделка — имитация. После чего ты... — маг поджал губы и Шэф тут же поправился, — ... вы, на пару со Змеем, сообразили, где может быть настоящий фархан — на "Арлекине". Змей вызвал своих головорезов, они зачистили корабль, и вы с Гистасом похитили фархан, наши вещи и деньги, а его люди все остальное, до чего дотянулись их волосатые грабки... — говоря это, командор ни тоном, ни интонацией, ни чем иным, не выдал своих чувств, Денис и тот смог сдержаться, однако Витус ощутимо напрягся — уж больно слова главкома походили на зачитывание приговора. — Успокойся, — ласково улыбнулся Витусу Шэф, — мы уже обо всем договорились, я просто резюмирую имеющуюся информацию, и вообще... кто старое помянет — тому глаз вон!

— А кто забудет — тому два, — буркнул Денис как бы про себя, но так, чтобы быть услышанным, однако маг с главкомом притворились тугими на ухо, и на этом инцидент был исчерпан.

— Вы со Змеем приехали сюда, — снова взял слово верховный главнокомандующий, успев бросить укоризненный взгляд на старшего помощника, — у тебя уже все было готово, оставалось только измельчить фархан. — Витус кивнул.

— Хорошо... В первом приближении, без подробностей, мы восстановили картину событий, — резюмировал Шэф. При этих его словах маг опять молча покивал, не став что либо уточнять и переспрашивать. Видимо термин "в первом приближении" был ему интуитивно понятен — ученый, он и на Сете ученый. А командор продолжил: — Теперь, когда все недоразумения между нами устранены,

... красиво излагает собака!.. дипломат хренов...

... а я бы придушил гада за наших матросиков и точка!..

можно подумать о взаимовыгодном сотрудничестве. — Командор ненадолго задумался, потом взглянул на мага. — Для начала, я думаю, тебе придется отдать перстень. Нам.

От этих страшных слов Витус побледнел и можно сказать — спал с лица. Он уже поверил, что любимая игрушка останется у него, что страшные пришельцы не такие уж и страшные, в особенности командир, и вот — на тебе... Маг инстинктивно сжал перстень в кулаке, так что пальцы побелели и сбивчиво заговорил:

— Лорд... — он запнулся, так как знал, что эта парочка представляется, как Лорд Атос и Лорд Арамис, но кто из них Атос, а кто Арамис, он не знал. Для командора не составило никакого труда догадаться о причинах его затруднений и он незамедлительно пришел к магу на помощь:

— Я — Лорд Атос, — доброжелательно пояснил он. Представлять Дениса Шэф не стал, справедливо решив, что Витус догадается и сам.

— Да-да... — маг сделал вид, будто прекрасно знал, как зовут собеседника, а запнулся совсем по другой причине — слова подбирал. Хотя, на самом деле и это тоже — подбирал. — Дело вот в чем...

Витус не представлял, как расстаться с этим артефактом. И вовсе не потому, что он собирался применять его на практике. Как говорится — отнюдь. Маг ясно понимал, что каждый должен заниматься своим делом. Артефактор должен делать артефакты, а боевые маги — пользоваться этими смертоносными игрушками. Но, перстень был нужен Витусу, как ученому. Он только-только разобрался с одной его функцией — блокированием чужой магии, только-только нащупал какие-то туманные намеки, что эта функция отнюдь не единственная, а возможно, что и не самая главная! — и вот на тебе! — с перстнем приходиться расставаться. Согласитесь — было из-за чего расстроиться. Хмуро, ни на что не надеясь, маг заявил командору:

— Лорд Атос, перстень мне нужен для работы!

— А я о чем! — улыбнулся Шэф. Услышав такое, маг изумленно уставился на командора, не понимая — издеваются над ним, или же собеседник внезапно сошел с ума.

— Поясни, — буркнул он.

— Так что здесь непонятного? — удивился верховный главнокомандующий. — Еще сегодня утром мы не знали о твоем существовании. Сам видишь, как мало потребовалось времени, чтобы тебя разыскать. И сдается мне, что мы не единственные, кто проявит к тебе жгучий интерес. О тебе, как минимум, не забудут ни в Гильдии Магов, ни в Ночной Гильдии. А может и еще где... — Напоминать об этом Витусу было совершенно излишне. Он и сам прекрасно об этом если и не знал, то уж догадывался — наверняка. А Шэф, между тем, продолжил: — Ну, с ночными, я уверен, ты разберешься без труда, ежели чего... Змея-то больше нет, а больше тебе там некого бояться, — Витус угрюмо кивнул. — И со Свэртом договоришься — не людоед же он в конце концов, войдет в положение, что работал ты по принуждению... Из Бакара не попрет. — Маг снова покивал, но уже не так уверенно. — А вот перстень... — командор сделал фирменную паузу. — Перстень наверняка отберет. Согласен? — После небольшой заминки Витус неохотно выдавил:

— Да.

— Поэтому, — улыбнулся Шэф, — на голубом глазу, ты говоришь Свэрту, что перстень конфисковали Северные Лорды в качестве контрибуции за твое участие в нападении на "Арлекин".

— А на самом деле? — воспрял духом маг.

— А на самом деле... — задумчиво начал главком, а закончил очень холодно и жестко, бросив на мага ледяной взгляд, — это чистая правда. Перстень — твоя вира!

Метаморфоза, произошедшая с Лордом Атосом, изрядно смутила Витуса. Похожие чувства испытывает человек, когда внезапно отодвигается фанерная заслонка, которая при внимательном взгляде оказывается не фанерной, а стальной, а за ней обнаруживается дуло крупнокалиберного пулемета, смотрящее ему прямо в лоб. А Шэф уже снова доброжелательно улыбался, будто не было этого кинжального взгляда несколько мгновений назад:

— Мы будем давать тебе его для изучения... в свободное от работы время. Кстати, — задумался командор. — Он заряжен?

— Да.

— Полностью?

— Ну-у... — заюлил Витус, — насколько я смог.

— То есть, после форсирования защитного поля фархана, ты восстановил заряд артефакта до уровня, который был до начала операции? — резюмировал Шэф. Маг посмотрел на главкома с уважением. Не часто ему удавалось общаться с людьми, умеющими формулировать свои мысли кратко, четко и ясно, безо всякого меканья и беканья.

— Да, — так же лапидарно, в стиле главкома, отозвался Витус. Растекаться мыслью по древу он тоже не стал.

— Ладно. Вопросов больше нет. Пока, — уточнил верховный главнокомандующий. — Будем прощаться, — снова улыбнулся Шэф. — Надеюсь ты переживешь расставание без слез.

— Плакать не буду, — хмыкнул маг, — но ты что-то говорил о взаимовыгодном сотрудничестве...

— Ты хочешь сказать, что выгоду получили только мы?

... вот сука! а жизнь свою он не считает!?!..

— Нет, — пожал плечами маг, — я все понимаю. И благодарен. Вы могли убить меня издалека, а вместо этого предпочли переговоры.

... ну то-то же!..

Я обязан вам жизнью. Я прекрасно этот понимаю, — повторился Витус. Просто я хотел бы понять, о каком взаимовыгодном сотрудничестве ты говорил.

— Нам нужно кое-что уточнить, — Шэф вежливо и приятно улыбнулся. Обычно так улыбаются менеджеры меховых салонов, общающиеся с роскошными блондинками, сопровождаемыми "кошельками на ножках". — Через пару дней встретимся и предметно поговорим, — ободрил он мага.

— Глава

Забравшись в карету, компаньоны первым делом натянули шкиры. Как ни крути, а мирные будни закончились. Надолго, или нет, это другой вопрос, но наступили дни войны. Напавших на "Арлекин" требовалось покарать. Ничем неспровоцированный акт агрессии требовал адекватного ответа. До сведенья бакарской организованной преступности необходимо было довести информацию о том, чем чревата конфронтация с Северными Лордами. Кстати говоря, и магам, и олигархам, и аристократам, и "братьям" всех оттенков белого, и всем прочим "заинтересованным лицам", небесполезно будет об этом напомнить. Зачем? — а так, на всякий случай, чтобы не повторяли чужих ошибок.

Переодевшись, компаньоны перебрались на козлы и карета, ведомая твердой рукой командора, двинулась в путь.

— Ну, я готов! — предвкушающе улыбнулся Денис любимому руководителю.

— К труду и обороне... — меланхолично отозвался верховный главнокомандующий, думая о чем-то своем.

— К тому, чтобы выслушать план предстоящей операции, — мягко поправил его старший помощник.

— Какой операции? — удивился главком. Причем искренне. По крайней мере Денис никакой фальши не уловил.

— Мы что же не в гостиницу едем? — нахмурился Денис. Вместо само собой ожидаемого утвердительного ответа, верховный главнокомандующий выдал свою фирменную паузу, неприятно удивившую старшего помощника. Свой вопрос он, положа руку на сердце, подразумевал риторическим и его несказанно обеспокоило то обстоятельство, что мудрый руководитель не спешит развеять его сомнения. Наконец Шэф соизволил ответить:

— Еду, — буркнул он. Чувствовалось, что главком о чем-то напряженно размышляет, а вопросы Дениса мешают этому процессу, чему командор совершенно не рад.

Первоначально — после разгрома пятерки Святоши, но до посещения особняка Гистаса Грине, Шэф планировал подкатить к "Империуму" на бандитском шарабане, на котором компаньоны и рассекали все утро, а в качестве приманки использовать Дениса. Ловить их, так сказать — на живца. В качестве оного должен был выступать старший помощник, восседающий на козлах. Главкому же, притаившемуся в недрах кареты, отводилась роль засадного полка, который будет нужен только для того, чтобы подстраховать мстителя.

Проще и эффективнее Шэфу было бы действовать в одиночку, но Денис так рвался в бой, так жаждал лично "отмстить неразумным хазарам", что главком решил ему в этом не препятствовать. Однако, проанализировав ситуацию после посещения дома Змея, верховный главнокомандующий решил сменить приоритеты, отдав пальму первенства охране магического имущества. Поэтому силы пришлось разделить. И в этом главком был безусловно прав. Согласитесь, что две Пчелы, неважно какого цвета, да еще в шкирах! — это явно избыточные силы для уничтожения пятерых, или сколько их там, разбойников. Это примерно, как послать авианосец с полным фаршем сопровождения: крейсера, эскадренные миноносцы, фрегаты, подводные лодки, суда обеспечения и прочая ботва, на борьбу с сомалийскими пиратами. По новому плану Денис отряжался на охрану дома, а Шэф на разборку с криминалом.

Изменение первоначального плана повлекло за собой потребность в дополнительном транспортном средстве — ведь теперь пути-дорожки компаньонов расходились. На первый взгляд могло показаться, что командору было бы логично воспользоваться бандитской каретой. Но, при внимательном взгляде на ситуацию в целом, выяснялось, что это не совсем так, а точнее — совсем не так. Конечно, воспользоваться ею Шэф смог бы без каких-либо трудностей — технических проблем не было.

Но вот только Денис, в таком случае, был бы вынужден добираться до Грибного Поля пешком. Дело в том, что никакой "таксист" туда бы не поехал. Ни за какие коврижки. И этого гипотетического извозчика можно было понять — какой смысл брать большие деньги за поездку туда, откуда ты вернешься и без полученных денег и без транспортного средства? — Никакого! Это, как пойти прогуляться по ночному Гарлему, нацепив белый ку-клукс-клановский балахон. Ну-у... почти. В Грибном Поле гуляке бы не вставили горящий крест сами знаете куда. Местные нравы были все-таки помягче, почеловечнее что ли.

— В смысле? — не понял старший помощник. — Что значит "еду"?

— Я поеду в "Империум".

— А я? — округлил глаза Денис.

— А ты... — командор щелкнул вожжами и экипаж прибавил ход. — Сейчас доедем до перекрестка... не помню, как улицы называются, но на глаз знаю. Я там выйду, поймаю "такси" и двину в "Империум", а ты дуй в Грибное Поле — будешь наш дом охранять.

— В смысле — девчонку? — поднял бровь Денис.

— Можешь и девчонку, — не стал возражать Шэф, — но за ее пропажу — выговор с занесением, а если пропадет "Эйфелева башня", вместе с молотым фарханом... — верховный главнокомандующий не успел уточнить, что будет в этом случае, потому что старший помощник его перебил:

— Я все понял — ведерная скипидарная клизма!

— С патефонными иголками, — ухмыльнулся командор. — Это хорошо, что ты такой понятливый. Но! На всякий случай, уточняю! — Чтобы ни одна собака внутрь не проникла, ни ночные, ни маги — они сейчас все должны зашевелиться, — он поморщился, — наверняка почуют, что можно половить рыбку в мутной воде. Постарайся миром, но если полезут напролом — не стесняйся, мы в своем праве — это теперь наша собственность.

— Да... Но я сам хотел... — начал было Денис, однако мудрый руководитель слушать его не стал:

— Дэн, я все понимаю — праведный гнев, жажда мщения...

— Справедливости! — с напором поправил его старший помощник. Однако верховный главнокомандующий ни в какие дискуссии по этому поводу вступать не собирался, и невозмутимо продолжил, пропуская возражения и уточнения мимо ушей:

— ... но перерезать этих остолопов даже без шкиры — чести никакой, а уж в шкире... — Шэф пожал плечами. — Это просто работа. Грязная работа.

— Так давай поменяемся! — обрадовался Денис. — Ты — в Грибное Поле, а я — в "Империум".

Шэф поморщился. На его лице появилось выражение, какое бывает у папаши, пытающегося по-хорошему договориться с упрямым отпрыском, который сильно неправ. Например, хочет начать обед с шоколадки, а затем отказаться от супа и котлет, мотивируя отказ своей сытостью. Конечно же, проще и эффективнее было бы выдрать упрямца широким ремнем с армейской пряжкой и прекратить бесполезную дискуссию, но взрослый пока что сдерживается. И главком приступил к увещеваниям:

— Во-первых, я хочу устроить костюмированное представление для местной публики.

— Гнев йохара? — мгновенно сообразил старший помощник.

— Именно. А то все про него слыхали, а никто не видел. Пора показывать. И повод, как раз, есть.

— Понятно...

— Во-вторых, как ты вероятно догадываешься... Вернее, я надеюсь, что догадываешься, — ухмыльнулся верховный главнокомандующий, вызвав встречную ухмылку старшего помощника — мол, ваше высокоблагородие вставьте ваши сомнения себе, сами знаете куда, — после шоу придется прыгать. — В ответ Денис неохотно покивал, признавая правоту командора, а тот поинтересовался: — Вопросы есть?

— Нет.

— Ну, тогда в третьих, а по существу — во-первых — это приказ. А приказы не обсуждаются. Ферштейн?

— Ферштейн.

Денис изобразил обиженный вид, надулся и замолчал, но хватило его ненадолго — всего на пару минут. После чего он решил, что хорошенького понемножку — хватит комедию ломать, надо делом заниматься. Оставались непроясненными несколько вопросов, а он этого очень не любил. Тем более, что время и место для прояснения были подходящими. Пока они едут, делать все равно нечего, да и подслушать разговор никто не сможет.