Откуда берутся эльфы

— У вас потрясающий нюх, Элидес. — Протяжно сказал он. — Вы умудряетесь почувствовать откуда ветер дует, выбрать из сотен вариантов один-единственный верный. Ни единого просчёта я не вижу. Не помню, чтобы мне встречались люди с таким нюхом... Теперь я даже думаю, это, вероятно, ваше, эльфийское. Судя по мифологии эльфы удивительно тонко чувствовали живой мир. Это всё объясняет, правда?

Никамбеков улыбнулся ей, ласково заглядывая в глаза.

— Да, — она не могла с ним спросить. — Может и так.

— Ну, а теперь к работе!

День пролетел незаметно. Элидес отвлекалась только на быстрые перекусы и зарядку для глаз, чтобы совсем не окосеть. В лабораторию пару раз заглядывала Афина, убеждалась, что всё под контролем, и убегала прочь.

Когда Элидес отправилась спать, царила глубокая ночь. За прозрачными панелями гостиной в небе метались ночные птицы. Там, у самой стеклянной стены сидел на полу, прислонившись спиной к пуфику капитан и наблюдал рваные броски птиц. Вероятно, они охотились на насекомых, но казалось, что их дёргают из стороны в сторону верёвками, как марионеток.

— Эли.

Тиходол вскочил и подошёл ближе.

— Да?

Он остановился рядом и замолчал, как будто и не затевал разговора.

Эли тоже не хотела болтать. Она устала, да и жалость, с которой её изволили спасти из лап Лафона не давала о себе забыть.

— Мне кажется... Я чувствую себя так, будто вас обидел. — Наконец, нашёл капитан слова.

— Вы меня не обидели. Наоборот, спасли. Низкий вам поклон.

Он сердито вздохнул, но промолчал.

Ну, а вдруг? Вдруг я... подумала Элидес и развернулась к нему, широко распахнув глаза. В полумраке он притягателен, как тайна, которая там, за окнами. Неизвестность, будоражащая своими возможностями.

Может быть, я ему нравлюсь? Хотя бы немного? Элидес сама понимала, что её взгляд почти как у нищенки, которая просит милостыню, но не могла сдержаться. Он сидел тут, ждал... Её ждал?

— Ладно. — Капитан неловко дёрнул плечом. — Тогда спокойной ночи.

Эли отвела глаза, вздохнула и ушла. Нет, показалось.

А через сутки они запустили с профессором земляной экошар. Насекомые суетились, таская траву, ползучие корни рыхлили землю и травоядные ящерицы размером с палец Элидес бегали туда-сюда, как крошечные молнии.

В тысячный раз проверив показатели датчиков, Эли дрожащей рукой включила рубильник, замыкающий систему, и задержала дыхание, не отводя глаз от своего творения. Профессор тоже волновался, хотя не подавал виду.

Минуты шли — одна, пять, десять... Шар функционировал без сбоев. Аппарат показывал полную работоспособность, ни единого конфликта интересов.

Тело позволило себе расслабиться и Эли глубоко вздохнула. Экошар работал.

— Отлично, Элидес. — Профессор тоже устало поправлял вещи на столе, восстанавливая идеальный порядок. — Мы сегодня многого добились, пора спать. Но вначале поставь в известность капитана.

— Зачем? — сонно удивилась она.

— Он просил. Не знаю, зачем, но я обещал, что сообщу как только земляной экошар заработает.

— Если он спит, я не буду его будить. Расскажем утром.

— Если спит, не буди. — Согласился профессор.

Эли побрела в жилой блок. В коридоре никого не было, гостиная пустовала. У стеклянной стены тоже никто не сидел, даже Мигль куда-то спрятался, хотя любил валяться здесь на диванчике.

Элидес вздохнула — спать хотелось ужасно. Но просьбу профессора нельзя игнарировать. Она подошла к двери капитана и попросила базу открыть. Дверь тут же мигнула зеленой подсветкой и открылась. Элидес удивилась — все обычно выставляли закрытый режим. А он... почему капитан не поставил замок? Как будто чего-то ждал.

А может, привык командовать и забыл, что на базе, в отличие от его корабля права на вход в любую комнату есть только у Эли.

Ну ладно, чего теперь. Элидес вошла.

— Капитан?

В комнате был полумрак, кровать еще не разворошена, экран выключен. Ага, шум душа, вот он где.

— Только я могла прийти так вовремя. — Пробормотала Элидес и подумала, что лучше бы ей уйти и явиться завтра. Спать давно пора, ничего не случится, если капитан узнает про экошар завтра.

Она подняла было ногу, чтобы уйти, но тут вода выключилась и дверь душа сразу же распахнулась. Эли застыла на месте. Уходить вроде как поздно.

К счастью, на капитане был халат. Он увидел её, но не удивился. Даже странно. А вот Эли и шага ступить с места не могла, и звуки замерли в горле. Волосы он вытер, они торчали в разные стороны. Значит, душ некоторое время работал вхолостую, странно, что у военного капитана нет привычки экономить воду.

Высокий, гибкий, он не столько шёл, сколько подкрадывался и сердце тревожно билось. Она покраснела, но не могла отвести взгляда от его голой груди.

Капитан улыбнулся, покачивая головой, и быстро подошёл. Поднял руку, прижимая к её щеке и задумчиво погладил. Эли вдруг не хватило воздуха, чтобы дышать.

Он обхватил рукой её шею, потянул на себя.

— Что вы делаете? — воскликнула Элидес, вскидывая руки. Конечно, она поняла, что он хотел её поцеловать, причём так по-свойски, будто поступает так ежечастно. Он трогал её... будто не в первый раз.

Тёплая рука тут же исчезла, он отпрыгнул, с ужасом уставившись на Эли.

— Вы что... настоящая?

— Что?.. — В голове Элидес моментально сложилась отгадка его поведению. Он отрицательно мотнул головой, отводя глаза, но было поздно, выводы она сделала.

— Так... вы, вы настроили свой биовиртуальный аппарат на меня? Чтобы ваша партнёрша выглядела, как я?! — Выдохнула Элидес.

— Нет, это не то, — упрямо мотал он головой.

— А вот и то! — Закричала Эли, прижимая руки к бёдрам. — Почему вы такой? Это же... Так же нельзя! Вы дарите своё тепло кукле, которая его не оценит. Дарите своё время... да никому не дарите! Вместо того, чтобы сделать счастливой кого-нибудь живого! Растрачиваете свою любовь впустую!

— Эли, успокойтесь!

Она так устала, что ноги подкашивались, а от собственного крика разболелась голова. Но вместо ответа зло топнула ногой.

— Сядьте!

Капитан подвёл её к постели и усадил почти насильно. Эли на секунду закрыла глаза.

— Как это жестоко, — прошептала она, сама толком не понимая, что жестокого. Учили же — не ходи, куда не просят, чтобы не жалеть об увиденном. Не спрашивай, если не готова слышать ответ.

— Выпейте.

Тиходол дал ей воды, потом забрал стакан и сел рядом.

— Профессор велел прийти и передать вам, что земляной экошар заработал.

— Это хорошо, спасибо.

Ну вот, теперь они говорили как совершено чужие люди.

— Эли... — Он горячо обернулся. — Эли, это не я... Честно говоря, когда я вас увидел, я подумал... подумал, что это Армир меня подкалывает, притащил с корабля мою личную куклу и настроил так, чтобы она была похожа на вас. Просто такие розыгрыши как раз в его духе. Я даже не думал... — Он замолчал, как-то нервно облизнувшись. — Простите.

— Ничего. Я пойду.

Она тяжело встала и поплелась к выходу. Опять всё по кругу. Сон, работа, разочарование и снова сон. Конечно, новость, что капитан не против заняться сексом с куклой, у которой такая же внешность, впечатлила, но больше вызвала досады.

— Эли! — Он встал следом и неожиданно повысил голос.

— Да?

— Я хотел бы пригласить вас на свидание. Вечером. — Тиходол глянул в сторону часов. — Сегодня вечером.

— Что?! — Эли тряхнула головой, забитой сном, как ватой.

— Уже полночь, значит, сегодня вечером я буду ждать вас на ужин в шесть часов. У столика, где профессор делает зарядку. Дудило обещал приготовить что-нибудь особенное, а Афина обещала подобрать музыку, которая вам понравится. Вы придёте?

Элидес обернулась, сглатывая вязкую слюну.

— Вы серьёзно?

— Да, я серьёзно. — Твёрдо ответил Тиходол. — Жизнь не так проста, как хотелось бы. Иногда хочешь спать, а приходиться стоять на вахте. Хочешь остаться в живых, а умираешь, потому что война и тебя никто не спрашивает. Всё непросто. Но одно я знаю точно — я хочу попробовать ещё раз. Никаких титулов и денег. Ничего, кроме имен, вас и меня. Так что, вы придёте?

Элидес стало так тепло, будто она уже в кровати после душа, закуталась в мягкое одеяло и можно смотреть чудные сны.

— Я приду, — с улыбкой ответила она и по дороге в каюту почти парила в воздухе.

Глава 12.

Целый день они с профессором соединяли экошары. Элидес, воодушевлённая предстоящим свиданием, казалось, источала оптимизм и могла решить любую проблему.

— К вечеру закончим! — говорила она.

— Зачем спешить? Запустим лучше утром, на свежую голову.

— Как скажете, профессор, — сияла Элидес. Вечером её ждал капитан, который знал, кто она такая. И в этот раз никаких сомнений, что пригласили её не затем, чтобы заманивать в брак, ведь они и так уже женаты. Зачем возиться? Он может в любой момент потребовать и получить отступные. Но вместо этого он пригласил её поужинать.

Работа сегодня увлекала, конечно, но не так сильно, как обычно. За обедом она улыбалась, не в силах отвести глаз от Тиходола, сидевшего с другой стороны стола. Армир что-то рассказывал ему, но капитан, кажется, не слушал. По крайней мере Элидес тоже не раз ловила на себе его пристальные взгляды.

Афина посмеивалась. Особенно вечером, когда Эли влетела в свою комнату и в нетерпении побежала в душ, а потом, то и дело дёргаясь, превратила свой только что очищенный саполиновый костюм в прекрасное платье цвета нежной мяты с воздушным подолом, одно из своих любимых.

— Я собираюсь сделать тебе причёску. — Охранница вооружилась укладочным средством и субитовой расчёской, которую она настроила на мелкие кудри.

— Разве ты умеешь? — Удивилась Элидес.

— Неа, не умею. Но мне всегда хотелось научиться. Да и поучаствовать в сегодняшнем вечере, в котором не осталось посторонних, тоже охота. Как мимо пройдёшь, когда смотреть больно, как вы при виде друг друга сияете.

— Да прям там.

— Да, прям. Садись.

Элидес послушно села. Всегда можно исправить причёску, если Афина напортачит, так что пусть попробует.

— Думаю, тебе впервые повезло с ухажёром, Эли. — Тихо сказала Афина. — По-настоящему повезло. Везение из той области, когда выигрываешь в лотерею, где один шанс даже не на миллион, а на сто миллионов! Ты ему очень нравишься. Пусть тебя не сбивает с толку его отстранённость и молчание, он не такой болтливый, как твой тот... первый. Язык у того был подвешен прекрасно и словом ударить он мог тоже хорошо, ты на себе ощутила его главное умение — бить. Любил демонстрировать, как легко жонглирует словами, как легко находит у человека больные места и кусает за них. Придаток цивилизации — человек, у которого всегда всё было, испытывающий брезгливость к другим людям только потому, что тем не так повезло родиться в богатой семье. Ты думаешь, он разбил твоё сердце, сделал тебя несчастной, а я знаешь, как думаю? Думаю, хорошо, что всё это произошло раньше, до того, как вы поженились. До того, как ты родила ему детей. Так что эта его пьянка и неосмотрительные высказывания в сторону твоей внешности и характера — не кривись, Эли — это просто удача для тебя! Как же тебе повезло, что кто-то заснял и выложил это всё в сеть. А Тиходол... он больше делает, чем болтает и уважает мир, в котором живёт. Так что комплиментов не жди, не по его они части. Просто они все, вся его команда — не умеют ухаживать. Зато обожать умеют, уж поверь.

— Это ты про Дудило? — Не сдержалась Элидес, быстро переведя тему. Слепой бы не заметил, что они ходят за ручку и спят в одной комнате.

— Именно! — Афина не смутилась. — Он меня обожает, и это очень приятно. Даже захотелось забыть о своей профессии и побыть слабой женщиной. Я так и делаю, когда за нами закрывается дверь. Честное слово, раньше меня так никто не обожал! Даже мыслишка подлая проскользнула, бросить работу, устроиться в салон красоты стилистом и переложить остальные заботы на него.

— Поздравляю.

Элидес было хорошо, а когда человеку хорошо, он готов радоваться за всех подряд, будь то почти подруга или случайный прохожий. И про повезло... сегодня она была склонна согласиться. Не случись той безобразной истории — никогда бы не было исследований с профессором, значит, и ужина с Тиходолом.

— Пока не с чем. Минутное помутнение рассудка, я его уже рассеяла здравым взглядом на действительность. Возможно, я просто первая, кто подвернулся ему под руку. Разберусь, не впервой. Так, что там у нас по плану?

Афина закончила расчёсывать и поливать средством для укладки волосы, включила инструкцию по причёске на планшете и пристроила его перед Элидес, чтобы можно было сверяться с результатом.

— Вот такую тебе хочу сделать. Она очень простая — тонкие косички, которые потом собираются сеткой на распущенные, снизу завитые волосы, ну, как шапка.

— Понятно.

— Нравится хоть?

— Да, красиво.

Элидес смотрела на картинку — там была изображена эльфийка. Не совсем на неё похожа, уши вон какой странной формы: длинные, кончики выше макушки торчат. И глаза как мазки толстой кисти. Губы искривлены в улыбке превосходства. Сама причёска из тонких косичек, в которых сверкают драгоценные камни простая, но удивительно изящная и очень подходит к лицу такой формы.

Как жаль, что народа, их с Тиходолом и Армиром народа больше нет. А она даже не знает, какими они были. Элидес смотрела на картинку и представляла город, где живут эльфы. Он, конечно, должен быть прекрасен, в нём будет много живого — растения на каждом свободном клочке земли, певчие птицы у каждого дома и обязательно бабочки — облака цветных бабочек, которые садятся на стену, словно сама природа нарисовала пёструю картину.

— Готово.

Элидес вздрогнула и пришла в себя. Видение было таким захватывающим, что она не заметила, как прошло время.

Афина потрудилась на славу — действительно, причёска получилась как на картинке. Наверное, и бриллианты Элидес могла бы при желании достать и так же украсить ими косички, но лучше оставить как есть. Она вскочила.

— Сколько времени?

— Ещё двадцать минут, не суетись, не опоздаешь.

Как тяжело дались Элидес эти последние двадцать минут! Она нетерпеливо ходила по комнате, десять раз подряд проверила почту, отправила короткое сообщение родителям, где не стала упоминать случай с Лафоном и снова ходила. Про замужество тоже не сообщила, но родители и без того узнают, неприятный разговор ещё впереди. Но хоть не прямо сейчас.

— Ну всё, иди уже. — Наконец, сказала Афина. — Иди.

— А ты не будешь...

— Вам мешать? Нет, конечно, кроме нашей компании на планете никого нет. Любой корабль мы заранее засечём, так что кроме вас двоих на ужине никого не будет.

Элидес кивнула и вышла из комнаты. Глубоко вздохнула и заставила себя не бежать к лавочке, как девчонка, а идти неторопливо и степенно, как знающая себе цену женщина. И всё равно жутко волновалась. Чем ближе становилась лавочка профессора, тем сильнее билось сердце.

А потом она услышала негромкую музыку, ветви кустов разошлись, и Элидес увидела возле лавочки круглый, накрытый белой скатертью стол, два белых стула с изогнутыми спинками и стоявшего рядом Тиходола, тоже в белом. Он явно поработал над своим костюмом, сидевшим просто как на каком-нибудь аристократе с Ейры! Бер Тиходол... Нет, совершенно не звучит. А костюм хоть и сделан по типовой инструкции для саполиновых вещей, но результат капитан приукрасил на свой вкус. Смотрелось действительно изящно. Он был так красив — светлый ангел на зелени вечернего леса. Только волосы слишком короткие... прямо в глаза бросалось несоответствие. Они должны быть длинными, ровными, лежать на груди как золотое полотно.