Свалившись с пастели, он катался по полу, пытаясь сбить несуществующий огонь. Вдруг сильный удар в живот выбил из него воздух! Озираясь по сторонам, Атек начал судорожно хватать ртом воздух, не соображая, где находится. Наконец его взгляд остановился на обнаженной фигуре Клилевины — женщина сверлила его сердитым взглядом.

— Ты чего орёшь, словно тебя режут?

— Жгут, — прошептал Атек и облизал пересохшие губы,

— Кого жгут? — не поняла женщина.

— Меня жгут, — пояснил юноша.

— Кто? — всё ещё ничего не понимала Клилевина.

— Драконы.

— Драконы?

— Да, мне приснились драконы, — косясь на обнаженную женщину, ответил Атек.

— Если не перестанешь на меня пялиться, я тебе глаза вырву, — тихо, с милой улыбкой произнесла женщина.

— А? — не расслышал Атек

Но когда он поднял глаза, то наткнулся на красноречивый взгляд Клилевины. Покраснев до корней волос, он отвернулся в сторону. Атек готов был провалиться сквозь землю, его уже второй раз поймали за разглядыванием тела хозяйки убежища. Послышались удаляющиеся шлепки босых ног женщины.

— Огонь разожги, — вскоре раздалось из дальней комнаты.

Атек подошел к очагу — там ещё тлели угли.

Настругав тонких щепок, юноша положил их сверху углей и стал осторожно раздувать огонь. Вскоре показался дымок, а затем сухие щепки неуверенно лизнул робкий язычок пламени. Предложенное блюдо явно понравилось огню и, спустя несколько секунд, тонко нарезанные щепки весело затрещали. Атек подложил приготовленные им за ранее щепки потолще и несколько тонких поленьев. Огонь в очаге разгорался. Атек сел прямо на пол напротив камина и уставился на огонь.

"Странный сон. Раньше такое мне не снилось. Что я сделал драконам? Зачем они..."

Ход мыслей юноши прервало появление Клилевины.

Женщина облачилась в коричневое кожаное платье с разрезами по бокам, которое удачно подчеркивало стройность её фигуры. Тонкую талию подчеркивал широкий пояс с серебреными бляшками. На ногах были одеты высокие сапоги, из голенищ одного из них выглядывала рукоятка кинжала.

— Уже развел? Молодец! — произнесла она, заплетая волосы в косу. — Тогда чайник ставь.

Юноша, стараясь не смотреть на женщину, поднялся и направился в дальний угол комнаты, где на полках стояла кухонная утварь. Атек взял покрытый копотью чайник и вернулся обратно.

Пока вода закипала, в комнате царило молчание. Женщина закончила возиться с волосами, села на край постели.

— Сходи ко мне в комнату. Там, на столике у кровати — поднос со сладостями. Принеси их, — попросила Клилевина.

— С...сходить к...к вам? — заикаясь, переспросил Атек и покраснел.

— Да, сходить. И не надо так краснеть, я не в постель к себе зову, а просто принести сладости. Справишься? — с издёвкой произнесла женщина.

— Справлюсь, — буркнул в ответ.

Войдя в комнату Клилевины, Атек окунулся в море запахов, ранее неведомых ему. Это был запах женщины.

Атек старался смотреть только себе под ноги, опасаясь, что его опять обвинят в чем-нибудь непристойном. Возле постели он увидел необычную вещь, сшитую из прозрачной ткани. Но самое удивительное — вещь сохранила форму ноги. Не отдавая отчета в своих действиях, Атек поднес к носу ткань и вдохнул.

— Ты чего там застрял?

Атек отбросил невесомую ткать, словно она его ужалила.

— Я..., — голос юноши предательски дрогнул. — Я иду.

Атек схватил поднос и выбежал из комнаты; поставив сладости, юноша направился к камину, но женщина его остановила.

— Куда ты?

— Я туда, — промямлил Атек, показывая на камин.

— Не надо, — женщина протянула юноше чашку, — Садись, выпьем чаю, заодно расскажешь свой сон.

Атек взял из рук женщины чашку и сел на самый краешек постели.

— Ты, что, кол проглотил? — усмехнулась Клилевина.

— Ничего я не глотал, — огрызнулся Атек,

— Не глотал, так не глотал, — улыбнулась женщина, её явно забавляла застенчивость юноши. — Угощайся.

Атек взял предложенное угощение и надкусил его — на язык брызнула начинка. Вначале она показалась юноше слишком кислой, но тем приятней была вторая волна вкусовых ощущений. Она наполнила рот ароматом цветочного меда вперемешку с яблоками и орехами.

— Что это? — проглотив угощение, спросил Атек.

— Бин-ин, — ответила женщина.

Вскоре со сладостями было покончено. Клилевина убрала поднос и удобнее устроилась на подушках.

Атек с сожалением посмотрел на пустой поднос и облизал пальцы.

— Ну, долго мне ещё ждать? — капризно произнесла женщина.

— Чего? — не понял юноша.

— Рассказа о твоем сне, или ты уже его забыл?

— Нет, не забыл.

— Тогда приступай.

— С самого начала? — спросил Атек.

— Да, с самого начала.

— Началось с того, что я покинул ваше убежище, — вытерев пальцы об рубаху, приступил к повествованию Атек.

Первую часть рассказа женщина слушала со скучающим выражением лица, но всякий раз, когда юноша замолкал, Клилевина заставляла его продолжать.

Всё изменилось, едва Атек упомянул про чинимые загадочной тучей препятствия. Сонливость женщины, как рукой сняло. Она приподнялась с подушек, ближе придвинулась к юноше. Во время последующего рассказа Клилевина постоянно прерывала юнощу, просила уточнить ту или иную деталь.

— Когда огонь охватил меня, я проснулся от собственного крика, — закончил свой рассказ Атек.

— М-да, — тяжело вздохнула женщина.

— Госпожа, что всё это значит? — спросил юноша.

— Вляпался ты, милый, и вляпался всерьёз, — мрачно произнесла Клилевина.

— Вляпался? Куда? — не понял Атек.

— Не куда, а во что, — поправила его женщина. — Сон твой вещий. Не знаю, что ты натворил, но на тебя зол очень сильный маг. Он тебя ищет.

— И что теперь делать? — растерялся Атек.

— Подожди, не перебивай, я ещё не все сказала! — рявкнула на него Клилевина. — Так на чем я остановилась?

— Меня ищет маг, — подсказал юноша, почесывая спину. Она у него зудела с тех пор, как он проснулся.

— Ага, туча, туман — это и есть твой маг. Он, судя по всему, скоро настигнет тебя. Не хотела бы я оказаться на твоем месте, — криво усмехнулась женщина, — как впрочем, и рядом с тобой.

— Что же мне делать? — вновь спросил Атек, не прекращая чесаться.

— Не знаю, но могу тебя немного утешить. Ты не один. Храм драконов — это знак! Есть силы, которые готовы тебе помочь! — продолжала рассуждать воительница.

Такое толкование сна Атека явно не утешило. Он встал и принялся нервно ходить по комнате; остановившись возле камина, юноша стал яростно тереться об угол каменной полки.

— Перестань чесаться, меня это раздражает!

— Извините, госпожа.

Атек направился в дальний угол комнаты, но уже через полминуты он скрёб спину кочергой, прихваченной у камина.

— Я же просила не чесаться. Ты не болен? — брезгливо сморщила нос Клилевина. — Только заразы мне в доме не хватало.

— Я не болен! — выкрикнул в ответ Атек.

— Чего тогда всё время дерёшь спину?

— Зудит, спасу нет, — поморщился юноша.

— И давно это у тебя? — спросила Клилевина.

— Да как проснулся, так и чешусь, — передернул плечами Атек.

Женщина несколько секунд смотрела на юношу исподлобья, затем, тяжело вздохнув, подошла к Атеку.

— Знала бы, что с тобой столько мороки, ни за что не стала спасать, — пробурчала она. — Повернись, рубаху подыми. Давай посмотрим, что там у тебя?

— О боги! — раздалось из-за спины, едва Атек повернулся к женщине.

— Что там? — испуганно спросил юноша.

— Не может быть! — шепотом произнесла женщина вместо ответа.

— Госпожа, что там?! — в голосе юноши появились панические нотки.

— У тебя этого точно не было?

— Чего этого? — голос юноши сорвался на визг.

Клилевина схватила лежащий на постели поднос.

— Смотри, — сказала воительница, держа перед собой начищенный до блеска поднос.

Атек взглянул через плечо, но толком ничего не увидел; он немного развернулся... и замер в испуге.

— О...о! — только и смог произнести Атек.

Он вдруг почувствовал, как его ноги стали подгибаться. Атек с трудом добрался до постели, вид у него был жалкий и потерянный.

Клилевина положила поднос, села рядом с Атеком. Оба молчали.

— Можно я ещё раз посмотрю? — нарушил давящую тишину юноша.

Женщина молча встала и принесла поднос.

— Я узнаю драконов из моего сна.

— Это печать драконов, — подтвердила воительница.

— Печать драконов? — переспросил юноша, внимательно рассматривая отражение.

Рисунок во всю спину напоминал татуировку. Семь драконов в тех же самых позах, что и во сне, размещались по кругу. Их фигуры объединяла окружность, которая состояла из знаков, переплетенных между собой вязью, что была на столбах храма.

— Так это был не сон?

— Сон, но... я не знаю, как тебе объяснить, — женщина развела руками и тяжело вздохнула. — Что ты знаешь о наездниках?

— Наездники — слуги, нет, стражи империи. Они единственные, кого подпускают к себе имперские драконы. Ещё говорят, что все наездники проходят обряд, после него они, как бы... не совсем люди. А ещё говорят, они — непобедимые маги. Только я в это уже не ве...

Юноша замолчал на полуслове, понимая, что сболтнул лишнего.

— Немного, — произнесла Клилевина, не заметив, или сделала вид, что не заметила заминку Атека. — А что ты знаешь о драконах?

— Ещё меньше, госпожа, — пожал плечами юноша, — знаю, что есть имперские драконы, они служат людям. Есть еще и дикие драконы. Вот и всё.

— Да, действительно, немного, — согласилась Клилевина. — Я расскажу тебе то, о чем знают избранные. Делить драконов на диких и имперских нельзя. Ещё большая глупость — говорить, что драконы служат людям, но об этом потом. Чтобы ты всё понял, начну с самого начала.

Ныне существуют три вида драконов: синий, зеленый, красный. Каждый из этих видов создал ответвление, малый род: синий — голубой, зеленый — изумрудный, красный — алый. Именно малые рода и помогают людям. Древние драконы после создания малых ветвей отдалились, вернее сказать, отгородились от мира. Они считали, что созданные ими ветви — достойная плата людям за оказанную помощь в войне.

Такое положение всех устраивало до тех пор, пока красные драконы прервали своё затворничество. Но платой за возращение в наш мир стало безумие, в которое они впадали, более того, охватившее красных драконов безумие непонятным образом начало передаваться и на малые ветви. Дальше произошла странная вещь: драконы малой ветви, став дикими, стали смешиваться между собой. Раньше у драконов разных родов не могло появляться совместного потомства.

Женщина сделала паузу, чтобы налить себе остывшего чая.

— Госпожа, а что случилось с остальными родами драконов? — воспользовавшись паузой, спросил юноша.

— Их уничтожили.

— Не может быть! — ужаснулся Атек. — А кто?

— Люди и драконы.

— Госпожа, вы знаете, как это произошло?

— Да.

— Расскажите?

Женщина допила чай, поставила чашку обратно, и. задумавшись на мгновение, кивнула головой, словно соглашаясь сама с собой.

— Расскажу, это будет для тебя полезно. Всё началось в ту пору, когда люди только открыли железо. Между драконами уже шла война. Черный, белый, коричневый и золотой рода выступили против синего, зеленого и красного. Как давно, из-за чего началась война — неизвестно, но однажды они обратились за помощью к людям. Древние правители самых больших государств согласились им помочь, надеясь, что драконы поделятся с ними своими магическими знаниями. В то время человеческая магия была очень слаба. На войну отправились лучшие силы, и люди одержали победу, но заплатили огромную цену — с войны вернулось всего несколько сотен, да и те вскоре умерли от болезней и ран. Города, деревни опустели, не было двора, где бы не оплакивали погибших отца, брата, сына. Два из трех государств, участвовавших в войне драконов, так и не смогли оправиться от потерь, пали под натиском кочевников и соседей. Не помогли даже драконы. Ладно, о драконах я рассказала, думаю, теперь стоит тебе кое-что узнать о наездниках. Твои сомнения на счет того, что они слабые маги, напрасны. В империи мало, кто может сравниться с ними по силе. Однако здесь есть одно но: магическая сила наездников не от рождения, как у магов-людей, магический дар наездники получают, когда им в трех-четырех месячном возрасте вводят кровь дракона. Именно она делает наездников магами!

Атек слушал женщину, боясь что-то пропустить.

— Ну, а теперь самое главное..., — женщина сделала паузу, чтобы Атек проникся моментом. — В нашем мире, кроме магов, наездников и драконов существует третья магическая сила. Это хранители печати! О них не знает даже император! Единственный, кому известно о существовании ордена хранителей — капитан наездников. Орден появился, когда драконы и люди заключали союз. Люди не хотели полагаться только на слово, данное драконами, они требовали гарантий. В горах они построили храм, а маги вместе с драконами наполнили его волшбой. Храм исчез и появлялся в нашем мире лишь для того, чтобы выбрать очередного хранителя.

— Госпожа, а как он выбирает хранителей?

— Откуда я знаю, просто у избранного появляется печать дракона.

— Госпожа, вы хоти..., нет, не может быть. Я — хранитель? — у юноши от волнения перехватило дыхание.

Женщина налила чашку чаем и подала её Атеку.

— Не знаю, я раньше никогда не встречала хранителя семи драконов, — ответила Клилевина.

— Госпожа, откуда вы все это знаете? — придя в себя, спросил юноша.

— Дракус точ сивьяро, — негромко произнесла она, и на ее плече появился круг, внутри которого зияло изображение дракона.

— Я — хранительница алого дракона, — пояснила женщина.

— Вот это да! — восхищенно воскликнул Атек.

Клилевина провела тыльной стороной ладони по печати, и та стала быстро блекнуть.

— Что стало с вашей печатью? — спросил юноша.

— Я сделала её невидимой. Хранители показывают этот знак только друг другу.

— А моя печать исчезнет?

— Не знаю, наверное, — пожала плечами женщина, — я же тебе говорила, что раньше никогда не встречалась с хранителем семи драконов.

Женщина замолчала на мгновение, а затем, криво усмехнулась:

— Надо же, я и не знала, что он может появиться.

— И что мне теперь делать?

— Не знаю.

— А кто знает? Для чего вообще нужны хранители? — еле сдерживаясь, чтобы не закричать, продолжал допытываться Атек.

— Я тебе уже говорила: они оберегают союз между людьми и драконами.

— Я понял, но как, как они это делают? — настаивал юноша.

— Давай в другой раз, — устало произнесла женщина, растирая ладонями лицо.

— Когда?

— Не знаю, в следующий раз, — огрызнулась Клилевина.

— В следующий раз? — возмутился Атек и соскочил с постели.

Он принялся вышагивать из угла, в угол перед носом хозяйки убежища.

— А будет он, следующий раз? За мной гонится неизвестный маг, а вы говорите в следующий раз.

— Ладно, я расскажу, только сядь, не мелькай перед глазами, — сдалась Клилевина. — Дело в том, что хранители — единственные, кто могут на равных противостоять драконам.