Я тщательно перерисовал древесный узор эльфийского амулета, взял медных пластинок, вооружился молотком, чеканом и приступил к работе. А когда закончил, подсчитал потраченное на него время, умножил его на требуемое количество амулетов, то основательно приуныл. Похоже, что таким способом я получу колесо где-то через полгода, не раньше. Чёрт, мне обязательно нужно отыскать поточный способ изготовления, вот как значки на фабрике штампуют. Штампуют...

Ха! Штамп, конечно, в местных условиях мне не создать, ведь он изготовляется из очень твёрдой стали, а вот травление я вполне могу освоить. Заготовки-то медные, и купороса у меня благодаря Мадариэлю полный рюкзак. Обмакнув эльфийский амулет во взятую у Михея краску, я оставил четкий оттиск рисунка среза сучка на отполированной медяшке. Потом дождался, пока высохнет краска, и осторожно опустил заготовку в раствор...

Надо ли рассказывать, с какой радостью я наблюдал стремительный взлёт первого амулета! Мой восторг даже возрос при виде проломленного потолка и размётанной крыши, ведь это означало лишь одно — получилось! У меня всё получилось! Я радовался как дитя, затискав Михея, расцеловав Стефу, и наградив озорным шлепком зардевшуюся от того Леяну. Получилось! Ура!

Взгляд со стороны:

Но это была последняя удача Володи за неделю, дальше всё пошло наперекосяк. На один изготовленный амулет приходилось две-три запоротых заготовки, а состряпанный на скорую руку активатор отличался весьма капризным нравом. Единственно, кто мог как-то поспорить с ним в упрямстве, это его был брат-антипод — деактиватор. На испытаниях колесо с закреплёнными амулетами вращалось только под Вовкиным присмотром, а стоило создателю на долю секунды отвернуться, как оно тут же останавливалось, находя для этого всё новые причины. То неожиданно истекал заряд в накопителях, то от близости воды, налитой в поставленный для чистоты эксперимента таз, отсыревал и отказывал активатор, то деактиватор объявлял забастовку, в результате чего все амулеты модели оставались во включенном состоянии. В одно мгновение колесо спрыгивало с оси и оказывалось под потолком мастерской! И висело там, пока не кончался заряд в накопителях, после чего с грохотом валилось на верстак.

Вовка долго мучался, пока не пришел к идее отделить в амулетах левитирующие части от питающих их накопителей. Это был настоящий прорыв — теперь конструкция напоминала простенький электрический моторчик от детской игрушки. Колесо как ротор, где в роли электромагнитов выступали медные пятаки амулетов. Батарейкой послужил единственный накопитель из увесистого куска гранита, а отходящая от него серебряная трубочка магопровода направляла исходящий поток манны на обод, работая своеобразным коллектором со щетками. И ведь заработало! После того, как Володя собрал части опытного образца воедино, колесо дрогнуло, тронулось с места и завертелось, всё набирая и набирая обороты. От бешеного вращения спицы слились в сверкающий круг, потом потянуло дымком, а ещё через пару минут работы вразнос, колесо загоnbsp;релось.

— А верно в учебниках писали, что огонь можно трением добыть. — Хмыкнул Вовка, разглядывая обугленную ступицу колеса на такой же почерневшей от пламени деревянной оси: — Придётся озаботиться созданием подшипников, а заодно и регулятор оборотов было бы неплохо присобачить к этой бестии.

Но постепенно мысли изобретателя отошли от сиюминутных проблем и улетели вдаль на крыльях фантазии. Ведь он получил уверенное вращение, по существу мотор, работающий на магической энергии. А это надёжный, чистый двигатель, годный для приведения в действие чего угодно — от гончарного круга до безлошадных экипажей! Это и лесопилка, и токарный станок, и новый силовой агрегат для "Протце" Его величества Микича, взамен старого бензинового, скорее всего уже запоротого в ноль неопытным мальчишкой. И, как следствие, новые заказы от Ровуннской знати. То есть новый источник дохода, гораздо более денежный, нежели какие-то патефонные пластинки...

С небес на землю Вовку вернул скрипучий голос Михея:

— Барин, там ить энто, спрашивают тебя!

— Кто?

— Дык эльф, кто жить ещё по лесу шарится станет? Вона, прямиком сюды от опушки и притопал, значица... Ой, а чевой-то ты колечком в око тычешь, барин? — удивился старик, глядя как Володя прикоснулся камнем перстня к веку.

— Так, на всякий случай. — отмахнулся от расспросов Вовка. — Ну, пойдём, посмотрим, кому там в Священной роще не сидится...

Прихватив мимоходом с собою жезл, Володя в сопровождении сгорающего от любопытства Михея вышел на крыльцо. Перед распахнутыми воротами усадьбы в неподвижности застыла тонкая фигура лесного жителя.

— Мир тебе! — обратился Вовка к эльфу с традиционным приветствием, не доходя до ворот точно на такое же расстояние, что и визитёр. Но остроухий здороваться не пожелал. Вместо этого он смерил Володю холодным взглядом и процедил через губу, как плюнул:

— Священная роща Черного Дуба знает, что у тебя есть на продажу синий порошок. Священная роща готова выкупить все твои запасы, дабы избавить тебя от необходимости самому совершать путешествие к детям Леса. Принеси сюда порошок, я заберу его. Вот тебе три золотых, — эльф бросил монеты к Вовкиным ногам. — и ради сумрачной Итиль, смертный, избавь меня от мелочного торга. Ну, что стоишь, я жду!

Володя наклонился, подобрал деньги, и с размаху швырнул их обратно эльфу.

— Забирай свои гроши и пшел вон отсюда. Чтоб ноги твоей не было на моей земле.

— Да как ты смеешь, смертный! — взвился эльф.

— Пшел вот, пёс! — перебил его Володя, едва сдерживаясь от накатившей ярости.

— Ах, так? — остроухий взмахнул рукой, бросив что-то между собой и Вовкой. Миг, и в проёме ворот проклюнулся зелёный росток. Ещё два, и перекрывая проход своими щупальцами, раскинула колючие отростки ловчая лиана. Но прежде чем торжествующий эльф успел произнести хотя бы слово, с жезла слетел огнешар, выкорчевавший зловредную поросль с корнем. Лесовик переменился в лице. В магическом зрении Володе хорошо было видно, как тонкие руки остроухого окутало непонятное свечение. Тогда Вовка направил жезл в лоб недоброму гостю.

— Только дёрнись, тварь. Приложу так, что и пепла не останется!

Однако эльф не внял предупреждению. С его рук сорвалась ледяная стрела, а сам ушастый тут же укрылся защитным пологом.

— Ну всё, коз-з-зёл! — выдохнул Володя, уворачиваясь от просвистевшей сосульки. Из жезла вылетел воздушный кулак, отбросивший эльфа вместе его куполом метров на двадцать. Но Вовка не остановился на этом. Его жезл слал и слал одну за другой голубые сферы сгущенного воздуха, гоняя купол с ушастым внутри, словно футбольный мяч по полю. Только не в ворота, а к откосу реки, куда эльф в конце концов и свалился.

— Тварь ушастая... Вот только появись ещё... — сквозь зубы прошипел Вовка. Но дитя Леса и не подумал возвращаться. Мокрый с головы до пят, в иле и тине, он выбрался из речки и стоически, с поистине королевским достоинством направился к росшим неподалёку деревьям. Проводив взглядом степенно шествовавшего эльфа, Володя развернулся и не торопясь, в развалку, вернулся в усадьбу.

— Михей, сообщи всем: с моей земли эльфов гнать в шею. Чтобы не одной ушастой морды тут не обреталось. Понял?

— Дык, это ж дивный народ, как можно?

— А как сможете, так и выпроваживайте. Хоть на пинках выносите. Так всем и передай, мол, нефиг с остроухими церемониться. И учти, с тебя потом спрошу!

Фалистиль:

Предписанную традициями строгость и торжественность королевского совета дерзновенно нарушил ввалившийся в залу Первый страж. Но ещё страшнее столь вопиющего попрания норм этикета оказалось новость, принесённая им: в часе ходьбы от восточной границы нашего клана Стражи леса обнаружили свежую поросль злого древа! Наверное, даже сообщение о нападении драконов не смогло бы вызвать смятения сильнее, нежели то, что охватило королевских советников после прозвучавших страшных слов. В первую минуту советники уподобились замершим статуям, а потом разом заговорили, перебивая друг друга. Но, Сумрачная Итиль, лучше бы они продолжали молчать, ибо всех их речи преследовали лишь одну цель — обелить себя. Отчасти, это было вполне объяснимо, ведь слова Первого стража задевали каждого из них.

Почему вновь появилось злое древо, хотя всего лишь две седмицы назад Старший мастер Узора торжественно докладывал на совете об окончательной победе над розовой аралией? Почему тревожную новость сообщает страж, а не Ловец вестей, которому по должности положено быть самым осведомлённым в клане? На мой вопрос о срочном принятии необходимых мер для борьбы со злой колючкой, Старший мастер Узора разразился длинной тирадой, в которой старательно прятал отсутствие каких-либо идей за изящностью витиеватых фраз. А когда я напомнила ему о синем порошке, с помощью которого маги клана якобы уничтожили зловредную поросль в Священной роще, и поинтересовалась, почему же нельзя воспользоваться чудо порошком за её пределами, мастер стушевался окончательно.

Зато обрёл голос Ловец вестей. Не упустив возможность подпустить шпильку своему извечному сопернику, главный соглядатай клана поведал мне много интересного. Оказывается, красивая и приглаженная история об участии магов клана в добыче синего порошка, не более чем завистливый вымысел. Открыл порошок и применил на практике не кто иной, как мой старый учитель — Мадариэль! И все запасы чудодейственного средства находятся в руках у него, а не у мастеров Узора. Обратиться же сейчас к Мадариэлю, Старший мастер Узора откровенно побаивается, ведь вздорный и неуживчивый нрав моего старого учителя известен всем. А не так давно Мадариэль вообще запретил кому бы то ни было нарушать его уединение, подкрепив запрет угрозой обратить в пень любого, кто появится на облюбованной им поляне.

Закончил свою речь Ловец вестей довольно неожиданно. Он предложил отправиться к патриарху... мне. "Единственно, кто может не опасаться угроз Мадариэля, так это наследница взрастившего древо Жизни, ибо только на неё не поднимется рука престарелого мастера!" остальные присутствующие на совете поддержали Ловца, принявшись горячо убеждать меня а правильности этого решения.

Трусы. Вокруг меня одни трусы — приходится признать эту горькую истину. Я встала, и гордо подняв голову, спросила: — "А хоть портал к Мадариэлю вы осмелитесь открыть, или предложите вашей королеве оправиться пешком?!" Старший мастер Узора, рассыпавшись в уверениях преданности и верности моему величеству, сделал рукой изящный жест, и посреди зала соткалось зеркало портала. Я решительно шагнула в мерцающую серебром гладь и оказалась на другом краю Священного леса.

Ловчие лианы, сплошным кольцом опоясавшие поляну, при моём приближении пришли в возбуждёние. Их колючие плети задёргались, жадно потянулись навстречу, но тут же опали и съежились, стоило им почуять на моей груди королевский амулет — вечно живой листик древа Жизни. Я спокойно прошла между поникшего растения и постучала по стволу дерева, служившего Мадариэлю жилищем.

Мой старый наставник не заставил себя ждать. По привычке чуть ворча, он усадил меня в гамак, свитый из переплетённых веток двух растущих рядом осин, убедился что мне достаточно удобно, и только потом позволил мне говорить. Едва я успела поведать наставнику о новом появлении розовой аралии и об острой нужде клана в чудо порошке, как посреди поляны возникло зеркало портала. Оттуда нетвёрдой походкой вышел мокрый с головы до пят эльф и замер, чуть покачиваясь. На траву осыпались веточки, отсеченные схлопнувшимся порталом, а юный сын Леса побрёл мимо нас куда-то в сторону, уставившись невидящими глазами прямо перед собой.

Мадариэль, убирая готовое сорваться с рук атакующее плетение, окликнул юношу по имени. Тот откликнулся далеко не сразу, словно пребывал в глубоком сне. "Аспидэль, где ты был?" "У смертного мага." "Зачем ты к нему ходил?" "За порошком, которым ты, учитель, уничтожил злое Древо в Священной роще." "Для чего тебе порошок?" "Чтобы уничтожить поросль аралии, возникшую по моей вине." Пребывая в полу оглушенном состоянии, молодой эльф без утайки отвечал на все вопросы, поведав нам обо всех событиях, приведших к случившейся беде.

Страстно желая стать умелым мастером Узора, юный Аспидэль стал напрашиваться в ученики к Мадариэлю. Но мой старый наставник ответил отказом видя, что юнец стремится не к знаниям, а к той власти, которую эти знания дают. Глубоко запрятав обиду, Аспидэль стал буквально осаждать мастера Узора, ежесекундно демонстрируя готовность выполнить любое поручение. "Подай, принеси, унеси" — всё порученное юноша выполнял мгновенно, а сам зорко наблюдал за престарелым магом, стараясь хоть таким способом ухватить оборонённые крупицы знаний. Он даже принялся ухаживать за человечкой, вскружив той голову исключительно ради того, чтобы та откровенно отвечала на все вопросы Аспидэля о методах лечения, применяемых Мадариэлем. Капля любовного эликсира, ловко украденного у мага, амулет магии Жизни, выменянный у знакомого подмастерья на опять-таки украденный амулет Росного зова — этой малости было достаточно, чтобы для оказавшейся в положении человечки Аспидэль стал единственным господином и повелителем, а его воля императивом.

Но как ни льстило его натуре восхищенное отношение смертной, роль мальчика на побегушках казалась юноше более полезной. Ведь выполняя очередное поручение, он всегда мог украдкой взглянуть, рассмотреть, пусть поверхностно, но изучить доверяемые ему амулеты и артефакты. Вот и вчера он не утерпел и заглянул под крышку серебряного футляра, дабы своими глазами увидеть кусочек древесины печально известного Пожирателя магии. В тот же миг Аспидэль почувствовал, как злое Древо потянуло из него саму жизнь. Обессилившие руки уронили открытый футляр, а ноги сами сделали несколько шагов назад. Это-то и спасло любопытствующего от неминуемой гибели...

"А потом я вспомнил подслушанный разговор Мадариэля и человечки о синем порошке, и о смертном маге, владеющем солидным запасом этого чудесного средства. И тогда я отправился к нему."

На свою беду Аспидэль повел себя с магом как с обычным смертным, за что и поплатился. Здесь мы с Мадариэлем понимающе переглянулись, ведь нам обоим хорошо был известен свободолюбивый и непокорный характер Воввы.

Взгляд со стороны:

Священная роща Черного Дуба.

— Мадариэль, как вы уже поняли, Лесу Черного Дуба срочно нужен порошок, и в большом количестве. Конечно, я могла бы сама отправиться к человеческому магу, но подозреваю что это не последние переговоры сынов Леса со смертным. Поэтому хотела бы оставить личную встречу на крайний случай, как лишний и, возможно, весомый аргумент. — произнося эти слова, королева не скрывала на лице доброжелательную, без всяческого наигрыша полуулыбку.

— Я понимаю вас, Ваше величество! И немедленно отправлюсь на встречу со смертным магом.

Мадариэль склонился в по-старчески неуклюжем поклоне и вышел из тронного зала. Проводив его сутулую фигуру глазами, придворные зашушукались, язвительно комментируя шаркающую походку престарелого мастера Узора.