Торговец по найму

Три транспорта, разлетевшиеся от Триполи, держали курс на прыжковые дыры. Пары перехватчиков успевали их достать с хорошим запасом. И, что более важно, емкостей трюмов у перехватчиков вполне хватало, чтобы уволочь выпотрошенный из транспортов груз.

От прыжковой дыры на Омикрон-Бета к Триполи летел фронт из пяти десятков кораблей.

Гривз усмехнулся и посмотрел на транспорт, спешащий к Криту. Пилот транспорта, видимо, испугавшись летящей навстречу струи кораблей, отвернул перпендикулярно прежнему курсу и летел прямо на один из перехватчиков. Потом транспорт резко притормозил, закрутился на месте, и исчез с экрана. Деталей дальний радар не передавал, но Гривз отлично представлял, как это выглядит: пилот перехватчика, сближаясь на встречных, точно рассчитал дистанцию, вышел из круиз-режима за несколько мгновений до попадания транспорта в зону обстрела, и влепил ему в лоб перехватчик и залп из всего бортового вооружения. У пилота транспорта были пол секунды на то, чтобы сориентироваться и решить, что ему делать с подлетающим истребителем, который неожиданно вышиб его из круиза и снёс энергощит. По видимому, задействовать дополнительные генераторы щита он не успел, потому что истребитель, подлетев в упор, накрыл его плотным огнём, изрешетив рубку управления и бортовые системы.

Через миг на экране тактической связи выскочило сообщение, и его догадка подтвердилась.

Дочитав сообщение, Гривз обозвал себя дураком и хлопнул по запуску круиз-двигателей.

Нацелив алот на точку, где перехватчик стерёг обездвиженный транспорт, Гривз мельком бросил взгляд на происходящее в зале.

Сумма, двигаясь уже по сотне, близилась к полутора миллионам. В игре остались только три игрока. Через пять секунд сумма достигла полутора миллионов, и ведущий активировал нарко-ошёйники. Майорка и капитанка изогнулись, распахнув рты в крике. Майорка рухнула на колени и прогнувшись назад, начала медленно качаться вверх-вниз. Капитанка, подрагивая, обвила столб и начала медленно об него тереться. Лейтенант, на пяток секунд окаменела, сопротивляясь хлынувшему в кровь возбудителю. Потом, запрокинув голову в крике, повисла в цепях, содрогаясь в крике. Вздрогнув несколько раз, она обмякла.

Гривз задумчиво посмотрел на повисшее в цепях худенькое тело, хмыкнул, и вернулся к карте.

Струя кораблей, не обращая внимания на свернувший транспорт, неслась к Триполи. Фронт из пятидесяти истребителей от прыжковой дыры — тоже. Убедившись, что точка перехвата того из трёх транспортов, что летит к прыжковой дыре Омикрон-Бета, находиться достаточно далеко от фронта полусотни истребителей, Гривз занялся вычислением собственного курса.

Восемнадцать минут сорок семь секунд спустя.

Его опознали. В прочем, на сохранение инкогнито он и не рассчитывал. В остальном его расчёты оправдались: два хвостовых "Титана" из струи, спешащей к Триполи, развернулись и кинулись за ним.

Гривз радостно усмехнулся, положил руки на джойстики, и порадовался тому, что противник рассчитал все абсолютно правильно — транспортному "Дромадеру" против двух сверхтяжёлых истребителей ловить было нечего. Абсолютно нечего. За исключением случаев нестандартного использования энергоресурсов транспортного корабля и переработки оружейных кронштейнов под нетипичные пушки.

"Титаны" легли на угловой курс. Один вышел из круиз-режима и выпалил перехватчик. Второй остался в круиз-режиме, нацеливаясь стремительно сократить расстояние до транспорта, выбитого из круиза.

Гривз прищурился, и почти синхронно нажал кнопки гашения круиз-двигателя и сброса контрракеты. Через миг его пальцы втопили кнопки маршевых ускорителей. Близкая волна взрыва прошлась рябью по мониторам. Пальцы Гривза забегали по кнопкам. "Дромадер", продолжая улепётывать на форсированном ускорителе, отстрелил ещё три контрмеры, а потом две мины. Контрмеры перехватили ракетный залп заднего Титана. Передний выпал из круиз-режима, но недостаточно быстро, и первая из двух мин, оказавшихся у него прямо по курсу, врезалась ему в рубку. В пространство выплеснулась свитая из энергожгутов двойная сеть красного и белого огней. Пушки Титана открыли огонь по второй мине. За полсекунды до этого три задних и две бортовых турели Дромодера открыли огонь по Титану. Скорее всего, пилот Титана успел понять, из чего в него стреляют. И потому остался жив. Первая стая тусклых фиолетовых звездочек сшибла щит. Вторая, поймав Титан уже на маневре отклонения, врезалась не в рубку, а в левое крыло. Крыло, проплавленное в трёх местах, отвалилось. Потом пилот Титана допустил вторую ошибку, которая всё-таки стоила ему жизни.

Вместо того, чтобы продолжать маневр уклонения, он, уклонившись от залпа, включил форсированные ускорители, и устремился на Гривза, открыв огонь из шести уцелевших пушек.

Вокруг "Дромадера" вспыхнуло белыми жгутами тяжёлое защитное поле, забиравшее всю энергию реактора. Гривз нажал на гашетки. Пилот "Титана", который абсолютно логично предположил, что после столь мощного залпа накопители орудий "Дромадера" должны быть пусты, и что шести пушек вполне хватит, чтобы парой очередей сбить слабый щит "Дромадера", поймал десяток зарядов в рубку. "Титан" вспыхнул огненным шаром.

Второй "Титан", нагонявший Гривза на круиз-двигателях, затормозил. От струи отделились ещё пять кораблей и, развернувшись, полетели вслед за Гривзом. Глянув на карту, и прикинув дистанцию, Гривз ругнулся, и, выпустив джойстики, бросил ладонь на пульт связи. Три из пяти истребителей, карауливших подбитый транспорт, сорвались и устремились навстречу.

Бросив руку обратно на джойстик, Гривз забарабанил по клавишам, сбрасывая контрмеры. Потом, тщательно прицелившись, сбил пушками обе торпеды, выпущенные вторым Титаном. Накопитель форсированного ускорителя замигал красным, предупреждая, что партия смеси в баках заканчивается. Отжав кнопку ускорения чтобы накопители накачали новую порцию топлива, Гривз активировал восстановители щита. Заложив вираж для придания минами большего разлёта, Гривз сбросил четыре штуки, одновременно открывая по приблизившемуся "Титану" огонь из кормовых и бортовых пушек.

"Титан" резко сбросил скорость, и сосредоточил огонь на минах. Два зацепивших его выстрела выбили жгуты из его щита.

Заложив вираж в другую сторону, Гривз сбросил ещё три мины, пару контрмер, а потом хлопнул по активатору круиз-двигателя. Пока пилот "Титана" расстреливал мины, круиз-двигатель успел прогреться и запуститься. Первый выстреленный "Титаном" перехватчик напоролся на контрмеру. Второй нагнал "Дромадер", когда дистанция была разорвана до недосягаемости вооружения "Титана".

Убедившись, что "Титан" начал прогрев круиз-двигателей, Гривз хихикнул, сбросил три мины и тоже активировал круиз-двигатели. Двигатели успели прогреться. Через восемь секунд круиз-полёта "Титан" выпал из круиза, выстрелил перехватчик и занялся расстрелом мин. Гривз, дождавшись, пока перехватчик его догонит, выпал из круиза, сбросил ещё одну мину и активировал прогрев круиз-двигателей. Глянув на радар и убедившись, что с этого рывка он выйдет из досягаемости ракет-перехватчиков "Титана", Гривз глянул на тактическую карту. Пятерка почти нагнала первый "Титан", и к моменту, когда тот лег на круиз, отставала от него на семь секунд лёта.

Пилот переднего "Титана" предпочёл напороться на мину и потерять половину щита, но не выходить из круиз-режима.

Через полминуты мимо Гривза пронеслись три "Хаммерхеда", спешащие на перехват "Титанам". Выскочив из круиз-режима прямо перед "Титанами", пилоты "Хаммерхедов" скинули по мине, и пролетая, сквозь строй "Титанов" дали дружный залп перехватчиками и торпедами. Передний Титан, уже потерявший щит, поймал вторую мину и взорвался. Пятеро задних вышли из круиз-режима и начали противоторпедный манёвр. Гривз покосился на разгорающийся за кормой бой и завистливо вздохнул. Потом он глянул на стратегическую карту.

Половина струи кораблей, летевшей к Триполи, развернулась и летела к подбитому транспорту.

Два из трёх транспортов, летевших к прыжковым дырам, были уже перехвачены и выпотрошены. Истребители с грузом летели к прыжковым дырам. Последний транспорт должен был быть перехвачен через несколько минут.

Потом Гривз глянул на трансляцию аукциона. Айак сделал покупку за 318 миллионов.

Через три минуты Гривз был на месте. Выйдя из круиз-режима, он подлетел к кормовому люку транспорта, и набрал на борме процедуру перегрузки, понадеявшись, что не придётся вручную вскрывать отсек подбитого транспортника. Системы грузового отсека на подбитом транспорте уцелели, и через полминуты блок СЖБ оказался в трюме у Гривза.

Облегчённо вздохнув, Гривз скинул двум истребителям, оставшимся у транспорта, команду прикрывать, навёл алот на стыковочное кольцо Крита и запустил круиз-двигатели.

Потом Гривз глянул на карту и прикинул, что не менее чем на двадцать минут можно оставить рубку. Хитро скривившись и выложив в пепельницу окурок сигары, Гривз разблокировал люк коридорчика, ведущего в транспортный отсек, и вошел внутрь.

Внутри его ждал сюрприз. Тусклая лампочка, зажегшаяся под потолком, осветила три анабиозных капсулы и стол. На столе в кучу был свалены одежда, кобуры, обувь, карточки. Серебристый чемоданчик с пристегнутой цепочкой стоял посреди кучи.

Гривз глянул в окошечки анабиозных капсул и задумчиво уставился на чемоданчик. Он соображал, что же везли на трёх транспортах, которые выпотрошили его группы перехвата. Раздумывать мешало восхищение безалаберной честностью корсаров, которые осуществили продажу строго по Порядку — со всеми причиндалами, находившимися во владении продаваемых.

Из раздумий его вырвал вызов. Гривз щёлкнул клавишей, сунул в рот сигару и шагнул к ближайшему анабиозному гробу.

На экране появилась перечёркнутая устрашающим лиловым шрамом красная небритая морда.

— Здорово, Яди! — весело буркнул Гривз, снимая с первой капсулы шприц с нейромодулем Наайн.

— Гривз! — угрожающе пробасила морда.

Гривз приложил шприц к предплечью и загнал детали нейромодуля в кровь. Нателькомп слабо пискнул, сообщая о начале установки контакта с детальками, которым предстояло добраться до висков и там собраться в единое целое.

— Гривз, не вздумай! Я ж тебя везде достану! — прохрипел Средний Тир-о-Яди.

Гривз вогнал в предплечье детали управляющего модуля Вапаспор и жизнерадостно рыкнул:

— Я, конечно, могу только ради тебя прилететь на Везде, чтобы ты смог меня достать. Координаты подскажешь?

Морда стремительно начала багроветь.

— Ты, клоун! Ты чё, не понял?!?! Да тебя на Окраине порвут!!! И из любой дыры выковыряют, куда ты, глист задрочившийся, прятаться забьёшься.

Нателькомп пискнул, сообщая данные тестирования управляющих нейромодулей. Гривз глянул на краткий обзор сбоев, вызванных уничтожением вшитой в пилота накладной, и на миг скривился. Потом он шагнул к третьей капсуле, вогнал в себя третий нейромодуль и задумчиво уставился внутрь капсулы.

— Яди, родный, извини что не могу поддержать беседу про места скрытного обитания задрочившихся глистов. — задумчиво протянул Гривз.— Опыта сильно меньше, чем у тебя. Ещё какие-нибудь темы для беседы есть?

Гривз рассмотрел тонкий носик, широко расставленные глаза и пухлые губы, находящиеся по другую сторону крышки. Вздохнув, он хлопнул по клавише разгерметизаци капсулы и перевёл взгляд на Яди.

Яди молчал. Лицо его было налито кровью до вишневого цвета. Через пару секунд оно начало понемногу бледнеть.

— Что ты хочешь? — выдавил Яди.

Гривз шагнул в сторону. Крышка капсулы распахнулась. Тоненькое тело, обтянутое латексом, сползло на пол, подтянуло колени к животу и невнятно простонало.

— А что у тебя есть? — игриво спросил Гривз, с интересом глядя на её лицо. Веки, дрогнув, поползли вверх, открыв глубоко серые глаза. Глаза были пусты и подёрнуты наркотической поволокой.

— У меня? — прохрипел Яди. — У меня много что есть. А что тебе надо?

Гривз широко улыбнулся и сообщил:

— О-о-о! Мне много чего надо. Ну, для начала я бы не отказался от конфессии на разработку алмазов в Омикроне Бета. Или от приоритетного канала общения с Мамочкой.

Она шевельнулась и медленно, не тратя сил на стон, распрямилась. Потом заторможено изгибаясь и подтягиваясь дрожащими руками, поползла к стенке.

Яди стремительно побледнел и скрипуче выдохнул:

— ТЫ!

Гривз повернул улыбку и задумчивый взгляд к экрану.

— Ну я. Ты спросил, что мне надо. Я начал отвечать. Если тебя это огорчает, я могу и не отвечать, а вернуться к той постановке вопроса, которая стояла первоначально.

Гривз убрал с лица улыбку, и внятно, по словам, отцедил:

— Что? У тебя. Есть?

Яди замер, придавленный взглядом Гривза. Поволока гнева, застилавшая глаза Яди, под взглядом Гривза начала замерзать и осыпаться. Дождавшись, пока исчезнет последняя крупинка поволоки, Гривз опустил взгляд. Она доползла до стены, уцепилась за неё и начала медленно подниматься.

— У меня на самом деле много чего есть, Гривз. — буднично сообщил Яди. — Так что если ты знаешь что-то определённое, что у меня есть, и что тебе надо — просто скажи. Или давай я просто выплачу тебе сумму моей последней ставки на аукционе. Хоть сейчас переведу сумму. Если где-нибудь подзаймёшь, вполне хватит на штраф и компенсацию за налёт.

Гривз остановил взгляд на остром локте, ходившем ходуном от дикого напряжения. Её рука, вцепившись в щель на стыке пластин обшивки, вытягивала тело вверх.

Гривз отвёл взгляд на экран и столь же будничным тоном спросил:

— А что, ставка триста пять — твоя?

Яди кивнул, и неумело спрятал легкое самодовольство под мрачной усмешкой.

Гривз причмокнул и покачал головой. Тщательно смешав в голосе безразличие с заботливостью, он спросил:

— А что дальше не стал поднимать? Решил перехватить силой? Или больше не было?

Яди скривился, покачал головой и осторожно буркнул:

— Ты мне всё-таки каналы не инвертируй... Крит-банк пока ещё работает исправно, оборудования под залог у меня, как сам знаешь, за миллиард... но больше своей последней ставки я платить не буду.

Гривз отвёл взгляд к стене.

— Или так, или будем воевать дальше. Что для тебя сейчас не особо желательно. Покупатель уже наверняка подал жалобу и у Крита тебя ждут. Я же компенсирую почти всю сумму!

Она, подобрав колени, вложила все силы в один рывок. Тело, извернувшись в полёте, зацепилось ошейником за торчащий из стены рубильник отключения всех капсул. Блок антисуицида, уловив умственный импульс самоубийства, сработал ещё в полёте. Нейрочип ошейника мгновенно расслабил мышцы. Обмякшее тело повисло на рубильнике. Ошейник, впившись в шею, перекрыл приток воздуха.

На Гривза уставились серые глаза, в которых мрачная решимость и торжество мешалась с мольбой. Гривз вздохнул, шагнул к стене и правой рукой взял за ошейник.

Торжество из взгляда исчезло. В её глазах осталась только мольба и ненависть. Гривз вспомнив, что он на линии связи, спохватился, присоединил к правой руке левую, снял её с рычага и аккуратно положил на пол.