— У людей все по-прежнему: немного воюют, мирятся и снова воюют, набирают рекрутов на форпосты "Долины Смерти". Как обычно, в общем. — ответил торговец, блаженно прикрыв глаза и наслаждаясь запахом питья. — У эльфов недавно Князь умер от переизбытка железа в организме.

Хайрат рассмеялся.

— Угу, слишком много яблок, приправленных кинжалами, ел.

Крауз усмехнулся.

— И не говори. А у вас что нового?

— Да тоже все по-старому, живем, склочничаем помаленьку, детишек растим. — старый шаман вздохнул, — Крауз, у меня к тебе дело. Кайтар уходит и я прошу тебя, взять его в свой караван.

— Уже пора?

— Да, малыш получил второе имя. Тесно ему в горах, да и в Степи тоже тесно. Нежить, конечно, появляется, но мы научились с ней бороться, так что это уже перестало быть настоящей опасностью. Пусть мир посмотрит, поучится чему-нибудь.

— Сколько ему? Шестнадцать семнадцать? Не рановато ли?

— Понимаю, что рано, но держать не буду, и так еле уговорил дождаться, того момента, когда Тил тарруш получит, а потом убедил дождаться тебя с караваном.

— Молодость. — философски заключил Крауз, Хайрат согласно кивнул.

— Что есть, то есть, но я уже давно не могу ничего ему дать, а Эйленталя он уже выдоил до суха в плане знаний.

— Ты про эльфа?

— Про него. Он к нам десять лет назад приблудился, делом доказал свою полезность и в прошлом году влился в клан. — старый шаман одобрительно покосился на округлившийся живот Лиррин. — Он уже скорее не эльф, а полуорк. Да и свежая кровь только на пользу пойдет, еще один богатырь вырастет, возможно, даже шаман. — Хайрат мечтательно закатил глаза. — Парень будет, это уже видно.

— А если эльф родится? — Крауз хитро прищурился.

— За два метра ростом и косой саженью в плечах?

Хайрат с Краузом понимающе переглянулись и рассмеялись, беловолосый пример с пеленок рос перед глазами.

— А где сейчас Кайтар? — поинтересовался торговец, оглядывая стойбище.

— Вещи собирает. О вашем подходе Каменные Змеи еще вчера доложили. — мужчина понимающе кивнул, гоблины были отличными и незаметными разведчиками. — И вот еще что. — Хайрат махнул рукой, подзывая молодого, еще нескладного юношу к себе. Получив указания, орк умчался в шатер, рядом с которым возвышался тотем клана. Тил появился буквально через пару минут с объемным тяжелым мешком из замши. Хайрат передал его Краузу.

— Тут пятьсот золотых. Будь другом, положи их в Гномий банк на имя моего внука, брать отказывается, а без средств я его оставлять не желаю. — старый шаман неодобрительно покачал головой. — Вымахал выше меня, а мальчишеская гордость все еще играет в одном месте. Мол, он брал только десятую часть, а остальное клану нужнее, в горах деньги тратить некуда, так они ему без надобности пока. — Хайрат вздохнул. — Скажешь о деньгах только тогда, когда они будут на его счету, не раньше, иначе обратно отправит. Я его знаю.

— Но ведь он ими полностью сможет распоряжаться только после совершеннолетия по людским меркам. После восемнадцати лет, а до того момента сумма снятия будет не более трех золотых в месяц. — напомнил Крауз.

— То-то и оно! — Хайрат довольно улыбнулся, — Кай не сможет их забрать и отправить обратно, а за два года перегорит, потом еще и благодарить станет за предусмотрительность. Тем более что эти деньги его до последней монеты. Клан не обеднеет, денег у Клана и без того достаточно. Кай сделал для клана очень много, это дороже любых денег.

Крауз не говоря ни слова, передал золото охраннику, молчаливой статуей, стоявшему позади него. Человек и старый шаман продолжили разговор, прерванный спустя час громким хрустом и полузадушенным хрипом.

Обернувшись, Хайрат с торговцем увидели охранника Крауза с вывернутой в обратную сторону головой, сучащего ногами в предсмертной судороге и двухметрового беловолосого орка, ледяные глаза которого полыхали жгучей ненавистью. Мужчина побледнел, Хайрат разъяренно проревел:

— Кай, ты что творишь?!

— Спасаю своего деда и одного слишком доверчивого человеческого старика! — рявкнул в ответ Кайтар, принявшись избавлять мертвеца от оружия, доспехов и одежды. Тягучее напряжение повисло у центрального костра, прерванное змеиным шипением со стороны тела. Беловолосый шаман бросил одежду мертвеца с вывернутыми карманами и подскочил к зашевелившемуся телу. Орк уперся коленом мертвецу в поясницу, левой рукой ухватил его за шею и потянул на себя, вонзив черный клинок другой рукой тому под лопатку. Шипение перешло в тихий зловещий вой на одной ноте, смолкший лишь через минуту. Мертвец перестал дергаться, затем тело начало стремительно усыхать, пока не превратилось в полностью обезвоженную мумию.

Крауз был поражен, увидев обтянутый пергаментно-желтой сухой кожей череп и перекошенную пасть, полную треугольных акульих клыков.

— Сильный гад попался. — поднявшись на ноги, Кайтар брезгливо сплюнул и поворошил ногой кучку вещей, выуженную из карманов упыря, затем откатил в сторону маленький холщевый мешочек. Тесемки его были развязаны, из него выкатился желтоватый шарик. Крауз с Хайратом шумно выдохнули.

— Желтый Келдис! — восхищенно воскликнул Кайтар, — Шикарно живут упыри!

Шаман бережно положил шарик обратно в мешочек и расширив горловину пересчитал его содержимое.

— Семь штук. — завязав тесемки Кайтар добавил: — Жируют кровососы.

— Пять монет за один грамм, итого триста пятьдесят монет. — профессионально оценил Крауз.

— Восемьсот пятьдесят, если быть точным. — поправил его Кайтар. — Я еще одного по пути сюда прибил.

— М-да, совсем оборзели. — добавил Хайрат, поняв, что смерть лишь чудом миновала весь клан, а Крауз, уже мысленно распрощавшийся с жизнью расслабился. Кайтар выразительно посмотрел старому шаману в глаза, давая понять, что есть серьезный разговор, Хайрат согласно прикрыл веки.

— Ладно. — Кай хлопнул Крауза по плечу, отчего мужчина чуть не сел, — Слышь, Крауз, в следующий раз проверяй охрану.

— Как? — встрепенулся человек, окончательно уверившись, что его убивать не будут.

— Порань как-нибудь, там, палец порежь или еще чего сделай, чтобы кровь пошла. У упырей регенерация быстрая, а кровь имеет запашок специфический. — Крауз вопросительно изогнул бровь, ожидая пояснений. — Тухлятиной от нее несет, поймешь сразу. — отмахнулся беловолосый шаман с интересом рассматривая меч мертвеца. Полуторник, с узким долом, острым кончиком, простой крестовиной гарды и шарообразным противовесом пришелся молодому орку по вкусу. Парень взмахнул клинком пару раз, примериваясь к его весу. — Хорош. — Кай щелкнул ногтем по лезвию и довольно улыбнулся чистому звуку.

Хайрат хмыкнул и проворчал неодобрительно:

— Нашел себе игрушку.

— А то! — юноша вложил меч в простые неприметные слегка потертые ножны. — Кстати, — Кай передал мешочек с Келдисом деду, — Держи, у меня еще есть, у второго упыря забрал. Тела упырей тоже забирай, пускай Тил их потом на запчасти разберет. Неохота с ними сейчас возиться.

Кайтар быстро собрал вещи и приобняв одной рукой младшего брата, ниже его на две головы, потянул к шатру старого шамана.

— Держи. — беловолосый шаман передал брату продолговатый сверток из небеленого полотна: — Тут два кинжала, дарю. Один Рау отдашь, а у второго рукоять переделай, чтобы дед не ворчал. — желто-багровые глаза молодого орка загорелись восторгом. — В моей пещере в дальнем левом углу под плоским камнем тайник. Братишка наш придет, вдвоем посмотрите, там тоже кое-что интересное найдете. Только деду не показывайте, может отнять и выпороть.

— Понял, Кай. Спасибо! — голос Тила дрожал от восторга. Кайтар потрепал парня по волосам.

— Я буду скучать оболтусы. Пойду с бабушкой попрощаюсь, а ты беги, заныкай ножики.

— Орченок умчался, Кай проводил его глазами и откинув полог, шагнул в шатер своего деда. Из дальнего конца шатра, из-за полога выскочила пожилая, но еще бодрая орчанка.

— Привет, Ба, вот, пришел попрощаться. — Кай нагнулся, подставляя щеку, старушка привычно чмокнула парня и ласково погладив по волосам, пробежала пальцами по белоснежным плетениям тарруша и тахкриса.

— Уже такой большой, малыш. — янтарные глаза Ралы предательски увлажнились, — Знаю, что тебе нужно уходить, но так не хочется тебя отпускать, внучек.

Орченка вздохнула, Кай смущенно буркнул:

— Я тоже буду скучать и обязательно буду возвращаться, сама же знаешь.

— Знаю. И только попробуй мне погибнуть. Выпорю!

Кайтар улыбнулся.

— Я как-то сам не намерен умирать.

— Смотри мне! — Рала погрозила узловатым пальцем внуку. — И вот еще что... чтобы сделал мне внука в течение десяти лет! — Кай покраснел. — А то видишь ли все девки клана и не только нашего клана за ним бегают, а он от них во льдах прячется.

— Угу, потому Кхат еще год назад удрал. Кехиттарра в своем стремлении захомутать Кхата даже Кыхтура подговорила. Он у меня день прятался, а потом совсем из Ледяной Короны ушел. — парировал Кай.

— Кхат такой же мальчишка как и ты. Оба завидные женихи, шаманы и воины, выбирай любую, а у них только железо да драки на уме.

— Ба, мне всего шестнадцать, какая жена?!

— Обычная: голова, две руки, две ноги, задница и сиськи! — припечатала Рала. Кай совсем побурел. Рала ласково улыбнулась. — Ладно, чудо ты беловолосое, беги и береги себя.

Кай обнял старушку.

— Держи. — шаман протянул Рале белую граненую бусину на тонкой серебряной цепочке. Орчанка бережно прижала бусину к груди, провожая заплаканными глазами могучую фигуру внука.

Выйдя из шатра, Кайтар присел на камень рядом с Хайратом напротив костра, благодарно кивнул орчанке, подавшей чашку с лактом. Девушка стрельнула в Кая глазами и повинуясь взмаху руки старого шамана убежала по своим делам. Хайрат смотрел на языки пламени, что-то обдумывая, Кайтар тем временем наслаждался сладко-пряным вкусом горячего ароматного напитка, стараясь зафиксировать в памяти все оттенки и нюансы. Покатав на языке последние капли, Кай спросил:

— Дед, как думаешь, отец, Рушар и охрана Крауза — звенья одной цепи?

— Вряд ли, — Хайрат очнулся от раздумий и вздохнул, — Те события в сердце степи были направлены на устранение Решающих как самых сильных и опытных шаманов урук-хай. Тролли и гоблины, так же как и мы основательно почистили свои ряды от ренегатов. Кто-то очень хотел подмять под себя наши народы и использовать в своих целях вслепую. — Хайрат ненадолго замолчал, затем покосился на посмурневшего внука и спросил: — Сколько ренегатов выловили?

— Сорок три клана осталось без своего шамана и один клан гоблинов пришлось вырезать полностью. — Кайтар зло сплюнул и отведя помертвевший взгляд в сторону тихо продолжил: — Воинов пришлось оставить, они бы не смогли убивать детей. — Кай нервно дернул щекой, — Да что там воины, я сам, видя их суть, долго не мог решиться, пока на меня не напали! Кхат и Ешшин мне поверили. Да и как они могли не поверить, когда малютка четырех месяцев отроду кидается как бешеная собака и с той же слой?! Мы втроем уничтожили весь клан.

Хайрат с тревогой всматривался в лицо внука, страшась увидеть на нем следы безумия, и остро сопереживая вместе с ним. Кайтар сделал несколько глубоких вдохов.

— Иногда я завидую простым шаманам, они не видят того, что я вижу и чувствую... Я сам убивал тех детей, Кхат и Ешшин не видели, что было у них внутри. Они бы не выдержали. Да ты сам знаешь, я сам чуть не сошел с ума... Я резал и рыдал, резал и проклинал свой дар. Я был на грани, дед! Только возрождение моего Духа-покровителя удержало меня. — молодой орк с силой ударил кулаком камень на котором сидел. — Два десятка, дед, два десятка малюток.

— Я знаю, Кай, я не слепой и видел, что с тобой творилось год назад, потому и уговорил остаться до получения Тилом тарруша. Ты бы наломал дров, итак заплел черную косу вечной кровной мести. Понимаю твои чувства и не осуждаю твое решение, тварей проклятого бога нужно уничтожать.

Дед и внук немного помолчали.

— Давай вернемся к твоему вопросу. Мой внук, твой отец был убит отравленным болтом, и шестнадцать лет не случалось ничего подобного.

— До недавнего времени. — добавил Кай.

— Да, до недавнего времени. — согласился Хайрат, — Из этого следует, что тот, кто все это затеял чужак, он не знает наших обычаев и законов. Убивая вождя он надеялся, что за тепленькое местечко начнется грызня и клан ослабнет. Медведей и Змей этот кто-то не принимал в расчет, гоблинов считают слабыми, а троллей непробиваемо-тупыми. Поэтому главной опасностью считали нас.

— И продолжают считать, дед, сегодняшние события говорят сами за себя. Желтый Келдис очень мощное снотворное и анестетик, нас бы перебили спящими. Двух упырей для этого хватило бы за глаза.

— Ну, да. — Хайрат согласно кивнул. — Крауз сам того не подозревая, был и является информатором. В принципе, как и любой купец с кем бы он не торговал. Узнав, что клан благополучно и без свары выбрал нового вождя, затаился, а если и посылал убийц из проклятых, то мы этого не узнаем. За последние годы никто из трех кланов "Ледяной Короны" не погиб. Мы быстро учимся.

— Теперь вопрос: что этому кому-то нужно в "Ледяной Короне"? Наши горы скрыты от любопытных глаз миражем с некоторыми шаманскими доработками. Гор не видно, пока не пересечешь пелену сокрытия. В горах нет природных магических источников, ничего неизвестно об артефактах, мы бы уже давно их нашли. О плодородных землях молчу, остаются только недра.

Старый шаман потеребил седую косу.

— Я уже думал об этом, деньги это универсальный стимул для разного рода подлостей, но тогда откуда им известно то, чего не знаем мы?

— Дед, ты как маленький. Подступы и короне перекрыли только лет двенадцать назад, да и пелену по твоим словам поставили век назад. До этого тут мог кто угодно болтаться, чужаков ведь не всегда и не всех убивали. Не исключай вариант, что этот некто узнал о недрах наших гор давно и просто обмолвился кому-то. Покушения на клан сильно растянуты по времени, а это значит, что против нас с большей долей вероятности действует долгоживущий. Склоняюсь к мысли, что это человек. Скорее всего, маг. Эльфы отпадают, с лесовиками у нас давняя "любовь" сглаженная веками вооруженного нейтралитета. Им война со степью нужна в последнюю очередь, особенно если учитывать их ошибку с хельдарами. Урук-хай, тролли и гоблины отпадают сразу, ренегатов и проклятых душой мы вычистили. Хельдары ушли еще шестнадцать лет назад и о них ни слуху, ни духу. Кто остается? Гномы и серпентеры? Не смешно. Змеюки тоже отпадают — у нас климат для них не тот. Гномы еще туда-сюда, но тоже не вписываются. Проклятых они "обожают" не меньше нас и при этом любят махаться оружием. Такие сложности не в их стиле. Я пока лечил Мирина Боевого Молота, немного понял гномов. Обмануть и обсчитать во всем, что касается денег это для них как дышать, но в остальном все решается секирой в лоб. Если бы гномы попытались наложить лапу на недра наших гор, они бы первым делом попытались договориться, и мы бы согласились на разработку недр за небольшой процент. И мы бы, счастливо улыбаясь, помогали бы им с охраной или еще с чем-то.