Заледеневшие небеса

— Мы полностью полагаемся на наши средства, — чуть хрипловато ответила Ашида, в горле давно пересохло. — Но если наши соседи пожелают помочь, то мы готовы договориться.

— Граф Мертен, а что вы получите? — спросил наглый граф и как-то странно посмотрел на Клейтона. Ашида не смогла понять смысла этого взгляда.

— Леди Мотоней услужливо предложила провести расчеты для модернизации орошения на моих землях, — спокойно ответил Клейтон, откинув со лба светлые волосы. Ашида удивилась, она и не знала, что предлагала такое.

— Подождите, — Морсен приподнялся и опёрся руками о спинку передней лавки, — Вы хотите сказать, что все расчеты сделаны ею?

— Да, — опередив Клейтона, ответила Ашида, послав блондину испепеляющий взгляд, — Все расчеты сделаны мной, но если вы желаете проверить...

— Хватит, — оборвал Ричард II начинающеюся перебранку. Все поднялись, ибо король заговорил: — Я принял решение, — он посмотрел на всех так, что ни у кого не осталось и тени сомнения, что оспорить его указ невозможно, — Училище, как и постройку городка, численностью не более пяти тысяч человек, — последние он чуть выделил интонацией, — Я разрешаю. На этом вопрос закрыт. Ученные уже находятся на севере для изучения поведения разлома и появление нового вида тварей. Что же касается налогов на рыцарей, — он как-то недобро усмехнулся и посмотрел прямо на Ашиду, — То налог снизится, когда закончится строительство училища Монтоней.

Девушка затаила дыхание, боясь пошевелиться. Она боялась поверить в такую... подлость? Наглость? Такое принятое решение.

Никто не посмел возразить, но лица присутствующих рассказали, кого они винят в отказе короля. Всевышние! Её план был рассчитан на два года!

— Сделал он тебя, — тихо сказал Клейтон, дождавшись, когда король и королева покинут зал.

— Ещё не знаю, — честно призналась девушка, быстро взглянув на группу графов, вместе покидавших комнату.

— Хочешь, подождём, когда они уйдут, — предложил граф Мертен, пожалев девушку. Она отрицательно покачала головой, плотно сжав губы. — И то правильно.

Кивнул он, и предложил Ашиде руку. Она улыбнулась его наглости и снова покачала головой. Молча, они вышли. Никто за дверью не поджидал леди Мотоней, как она боялась, если, конечно, не считать Ангуса и Раяна, которые пытливо посмотрели на неё, но не решаясь приблизиться, пока рядом граф. Такой проблемой не страдал юный паж в зеленой ливрее, подбежавший к девушке. Она посмотрела на мальчика, протягивающего письмо.

— От Её Величества, — звонко произнес мальчик и поклонился, дождавшись, когда Ашида заберет белый конверт, быстро побежал обратно.

Раян схватил пажа за руку. Мальчик удивленно глянул на рыцаря, глава гарнизона улыбнулся в ответ и дал монету. Паж шкодливо ухмыльнувшись, продолжил свой путь. Ашида не переставала удивляться своим военным, насколько они могли быть грубы и жестки на ристалище, настолько могли быть великодушны вне него.

— Леди Монтоней, я не совсем понял, зачем вам нужна была моя помощь на совете, — сказал Клейтон, когда они снова остались относительно одни.

— Я не рассчитывала, что Его Величество будет сам принимать решение... — девушка рассеяно осмотрела коридор, скользя взглядом по темным деревянным панелям, — Из доклада моего управляющего, я поняла, что решения будет приниматься советом северных графств, но...

— Вы не встречались с королем? — с теплой иронией спросил граф Мертен.

— Увы, я не могла, — не вдаваясь в подробности, ответила девушка и пристально взглянула на собеседника, — Граф Мертен, а почему вы решили поддержать меня? Наша встреча окончилась...

Девушка замолчала силясь подобрать правильное слово.

— Скандалом? Ссорой? Не сошлись во мнении? — насмешливо дал на выбор определение и вновь предложил Ашиде руку. Леди Монтоней чуть коварно улыбнулась в ответ на шутку и взяла мужчину за локоть. Они медленно пошли по коридору, юбки девушки иногда задевали ноги мужчины, но тот, кажется, ничего не замечал.

— Наверное, самое точное определение — это безобразная ссора, — возле выхода Ашиду ждал лакей, держа её накидку из белого меха и опушенную шапку. Мертен помог девушке одеться и принял от второго лакея свой черный плащ обитый рыжим мехом.

— Леди Монтоней, мне стоит извиниться за своё безобразное поведение, — покинув помещение, они замерли перед ступенями. Клейтон придержал руку Ашиды на своём локте и повернулся к ней. Сейчас в нём не было и тени иронии. Он говорил вполне серьёзно.

— Стоит, — милостиво согласилась девушка, продолжая улыбаться, сказала:— И извинения приняты. Думаю, нам стоит забыть инцидент.

— Замечательно, — согласился граф, оставаясь стоять на месте, определенно чего-то ожидая от Ашиды, но девушка продолжала молчать, всё шире улыбаясь. В светло-зеленых глазах мужчины вспыхнули искорки смеха, а вокруг глаз собрались лучики морщинок. — Вы и не думаете извиняться?

Едва сдерживая смех, Ашида покачала головой.

— Я не вижу за собой никакой вины, — девушка взмахнула свободной рукой, словно показывая, что ни в чём не виновна.

— Плутовка вы леди Монтоней, — наигранно обиженно протянул граф и стал осматриваться, будто ища, какую каверзу можно совершить.

— Граф Мертен, простите, но мне пора, — на какой-то миг девушка забыла обо всём и о подставе короля, и об обиженных северных графах, и об письме королевы.

— Когда вы возвращаетесь на север? — продолжая прижимать ладонь Ашиды, спросил Клейтон, проигнорировав её реплику.

— Если ничего не изменится, — девушка подняла письмо королевы, удерживаемое свободной от Клейтона рукой, — то завтра.

— А что может измениться? — серьёзно спросил граф.

— Может появиться мой муж, — тень набежала на лицо девушки и она поспешила перевести взгляд на экипажи, ехавшие по площади Совета.

Невысокие каменные здание, были припорошены белым, словно укутанные пухом. Воздушным облаком снег лежал на краях дорог. Все серебрилось и сверкало, играя на солнце мириадами искорок. Редкие возницы на санях, громко кричали прося расступиться прохожих. Солнечный, морозный день в столице так и просился на холст художника.

— Вы не против, если я напрошусь ехать вместе с вами? — он улыбнулся, но не тепло, как пару минутами раньше, а грустно. Ашида прочла в глазах мужчины жалость. Не-ет. Её жалеть не нужно.

— Не стоит, — девушка припомнила, что с ней случается, когда она находится вблизи Эльруса, и честно призналась: — Это может быть опасно.

— Сейчас очень опасно в королевских лесах, — граф превратно понял её, — Поэтому двум группам всадников лучше двигаться вместе.

— Что же... — девушка подумала над его словами и узрела логику. Отравить их почти не возможно, а от нападения и вправду легче отбиваться вместе. — Я пришлю вам весточку вечером, чтобы точно обозначить планы.

— Вы сейчас не во дворец? — удивился Клейтон. Всем графам прибывшим на совет были предоставлены покои.

— Нет, — наконец, Ашида освободила руку и сделала шаг назад, увеличивая расстояние между ними, — Я остановилась в доме друга графа Монтоней.

Клейтон удивленно хмыкнул, но расспрашивать не стал, за что девушка была благодарна ему.

— До встречи, леди Монтоней, — он иронично поклонился, сверкнув зелеными глазами из-под светлой челки.

— Прощайте, граф Мертен, — в той же манере, Ашида чуть присела, изображая реверанс.

Клейтон опять хмыкнул и сбежал по ступеням вниз, чуть пройдя по тротуару, он, повернувшись, весело отсалютовал ей и поспешил дальше, оставив девушку смотреть ему вслед.

Позёр, уже без злости, мысленно фыркнула Ашида и посмотрела на ожидавших мужчин. Раян смотрел как-то тяжело, а Ангус задумчиво. Девушка, собрала волю в кулак и направилась к ним, про себя благодаря графа Мертен, что хоть ненадолго он вырвал её из обычного бремени проблем.

* * *

* * *

*

— Не перечьте ей, — Беатриса завязывала узлом волосы Ашиды, украшая маленькими жемчужинами, — Разговаривайте, только когда к вам обратятся. Старайтесь ничего о себе не рассказывать, но не уклоняйтесь от прямых вопросов. Если из её свиты кто-то посмеет вам сказать что-то плохое, то взгляните своим замораживающим взглядом, но в спор не вступайте. Вы выше всех по положению, кроме королевы, — девушка на несколько мгновений замолчала, давая леди Монтоней облегченно перевести дух, — По крайней мере год назад в фрейлинах у королевы не было ни одной наследницы.

— Хватит, Беа, — не сдержалась Ашида, взглянув на компаньонку в зеркало, — Лучше расскажи, что за человек королева.

— Она не плохая и не хорошая, всегда на стороне короля и принцев, в этом весь ответ. Если она заподозрит, что вы являетесь угрозой для Его Величества, скормит собакам и это не оборот речи. Если же она посчитает, что вы полезны короне, то вознаградит и станет вашей лучшей подругой, — Беатриса закончила с прической, — Вставайте.

Леди Монтоней поднялась и отошла на середину комнаты, позволяя леди Кресен поправить платье молочного цвета, сшитое по выкройкам Беатрисы.

— Как можно в этом ходить? — спросила Ашида без намека на шутку. — У королевы платье на совете было намного проще.

Она невесомо огладила пышную верхнюю юбку, в разрезе спереди виднелась белоснежная нижняя. Верх платья представлял собой шнурованный корсет расшитый многогранными стеклышками, размером со слезу, вспыхивающими в лучах утреннего солнца. Девушка посмотрела на невесть откуда взявшуюся грудь, видневшуюся в квадратном вырезе.

— Леди Монтоней, — укоризненно произнесла Беатриса и поднесла белую накидку, — У королевы не может быть платье проще. Все её туалеты доставляют из-за грани. Значит у нас такой ткани нигде не найти, только если покупать контрабандой... Но это очень дорого, — она еще раз осмотрела Ашиду, — Может позволите чуть припудрить лицо, тогда шрам станет совсем незаметным.

— Не стоит Беатриса, пусть видят меня такой, какая я есть. Хотя... — девушка посмотрела на себя в зеркало и едва узнала. Она была похожа на воздушное пирожное, что совсем не понравилось Ашиде, — Это не я.

— Мгм, — многозначительно закивала Беа, — Заявились бы к королеве в костюме наемницы с карандашом за ухом и кинжалом в сапогах и были бы ВЫ!

— Беа, — Ашида тихо рассмеялась, боясь трястись, чтобы не развалилась прическа, — Неужели, я всегда так выгляжу?

— Не совсем так, — нехотя призналась компаньонка Ашиды, — Но очень близко. Карандаш только убрать.

— Все, Беа, хватит, — отмахнулась леди Монтоней от молодой женщины, — Мне уже пора то опоздаю к королеве на утренний чай.

— Хорошо, — перестала дурачиться Беатриса, — Только ничего не забудьте и...

— Что, Беа? — тепло спросила Ашида, повернувшись к леди Кресен.

— Я хотела потом поговорить, но... — она нервно дернула плечами, — Рашид предложил мне выйти за него замуж.

— И? — спокойно, чтобы не спугнуть откровенность Беатрисы, спросила леди Монтоней.

— И... — Беа как-то беспомощно посмотрела на Ашиду, — Я сказала, что выйду за него, если вы позволите.

— Что за глупости, Беатриса? — возмутилась Ашида, пылая праведным гневом, — Ты — леди. Ты сама решаешь, как тебе жить. Вот если ты сомневаешься в своём выборе, то и скажи Рашиду так. Если нет, то я вам не указ.

— Леди Монтоней, — девушка печально улыбнулась, — Я очень многим обязана вам, чтобы уйти без вашего позволения.

— Так, — Ашида похлопала девушку по руке и сказала: — Мы закончим наш разговор, когда я вернусь, — и уже направляясь к выходу, добавила себе под нос: — Ну и время же выбрала для таких новостей...

Едя в крытых санях, Ашида думала над тем, что сказала Беатриса. Нет, в общем-то, она не была против того, чтобы они поженились. Узнав поближе девушку, леди Монтоней поняла, что она очень даже неплоха. Иногда заносится, но всё же... Беатриса веселая, уживчивая, любит детей, милая. Простая молодая женщина. Рашид тоже очень хороший человек. Если не брать во внимание, что он дважды спасал жизнь Ашиды, она могла найти далеко не одно положительное качество у молодого человека, но... Первое, что настораживало леди Монтоней, это то, что он младше Беатрисы, лет на пять точно. Второе — Ашида боялась, что однажды Беатриса пожалеет о своем выборе, ведь он не богат. Третье же... Рашид — кочевник, рано или поздно его поманит дорога. Что тогда делать Беа? Она не имеет представление, что такое постоянно кочевать. Нет, всё же она поговорит с Рашидом, когда вернется. Он поймет её опасения и еще раз подумает. А там, сами разберутся. Немаленькие.

Дворец гудел, как улей. Ашиду встретил секретарь Её Величества. Уже не молодой мужчина, не выдавая интереса, скользнул взглядом по девушке и попросил следовать за ним. Леди Монтоней шла, разглядывая залысину мужчины. Беатриса предупреждала, что с ним нужно держать ухо в остро. Несмотря на свой возраст, он близко общается с младшим принцем, что в свою очередь означает, что и с Арни.

— Лели Ашида Монтоней, — секретарь прошел в светлую, уютную гостиную.

Девушка заподозрила, что это одна из комнат личных покоев королевы. Мужчина помог Ашиде снять меховую накидку и подвел девушку к креслу, в котором сидела королева. Наследница графства Монтоней присела в глубоком реверансе, над которым работала последние полгода под руководством своей компаньонки.

— Встаньте, Леди Монтоней, — девушка выпрямилась и спокойно взглянула на Её Величество Ариону. Сегодня женщина была в платье спокойного, светло-зеленого цвета. Королева придирчиво осмотрела Ашиду и, как показалось девушке, осталась вполне довольной увиденным. — Присаживайтесь.

Королева сделала повелительный жест в сторону сервировочного столика. Лакей, до этого, смирно стоявший у стены, подошел и налил ароматную жидкость в тонкие чашки, поставив на столик между кресел, в которых сидели дамы.

— Я была поражена, что столь юная леди, смогла создать столь интригующий план развития графства, — Ариона начала с лести, что насторожило Ашиду. — Признайтесь, вам кто-то помогал?

— Спасибо, Ваше Величество, за столь высокую оценку проделанной работы, — осторожно ответила девушка, продолжая подбирать слова: — Да, план был разработан при помощи верных подданных графства.

Не будет же она перечислять всех, начиная с кастеляна и заканчивая градостроителем, с которым ей пришлось встретиться, для разработки детальных чертежей.

— Ваш муж помогал вам? — словно невзначай спросила Её Величество.

Вот оно что! Ашида постаралась еще больше сосредоточиться, чтобы ничего не сболтнуть. Королева известная сваха, а если Его Величеству выгоден брак Ашиды и Арни, то она постарается всеми силами спасти его. Не могут же они серьезно рассчитывать, что будущая графиня Монтоней останется со столь... инертным человеком.

— Насколько мне известно, то он находится на грани, поддерживая войска Его Величества, поэтому... — девушка сделала вид, что чуть смутилась и тихо продолжила: — Он никак не смог нам помочь.

— Да? — "удивилась" королева и посмотрела в окно. Девушка воспользовалась паузой и пригубила чай. Ей было немного страшно что-либо есть или пить во дворце, но не станет же Ариона её травить. Ведь не станет? — Как поживает граф Монтоней.