Охотник

-Ты ее слышал. — Кивнул Демон. — Пусть твои умельцы готовят шар к полету и проведут нас к нему как можно более безопасным путем. Иначе я оторву ему голову, а потом перебью всех остальных старейшин. Поверь, потребуется не одна пуля чтобы убить меня. Я сполна успею отомстить...

-Хорошо... — Через пару минут выдохнул старейшина. — Сейчас все будет. Но какие гарантии, что вы оставите нашего брата в живых?

-Эту жирную свинью стоило бы прирезать еще в колыбели. — С ненавистью выплюнула Китара. — Но не волнуйся, как только мы окажемся в безопасности, то отпустим его.

-Так не пойдет. Вы можете бросить его в диких землях у орков или в где-нибудь в Торкуре. — Покачал седой головой Вур. — Там никому не выжить в одиночку.

-Найдете своего брата в Ковле. — Усмехнулась Китара. — Там есть оплот Братства. Под их защитой он будет в безопасности.

-Имеет ли смысл извещать их о наших планах. — Нахмурился Демон. — Что помешает им выслать погоню?

-Ковль — свободный город мастеровых. Они живут по своим законам, и даже Братство вынужденно считаться с этим. — Улыбнулась девушка. — Поверь, там мы будем в безопасности.

-В таком случае пусть ведут нас. — Кивнул юноша. — Даю слово, если не станете нас преследовать, ваш старейшина останется жив.

Часть вторая. Поход во тьму.

Глава шестнадцатая. Запретные горы.

Охотник достиг Обра на вторые сутки пути. Город сей представлял собой довольно неоднозначное зрелище. С одной стороны культура здешних варваров пусть и сильно оторвавшихся в своем развитии от своих диких сородичей не шла ни в какое сравнение с цивилизацией Тивара. Но не стоит забывать, что торкурцы были настоящими гигантами вдвое выше и больше обычных людей и посему и строили они сообразно своим размерам.

Гигантские стены сложенные из исполинских валунов, ибо на степных равнинах Торкура практически не росло деревьев, высотой наверно не уступали даже укреплениям имперской столицы, хотя и были сработаны гораздо более грубо. Жилища аборигенов, также каменные, тоже не отличались особой красотой, но притом были прочными и надежными. Чувствовалось, что здешние жители строили на века.

Чужеземца верхом на вурне, после того как тот показал им символ Братства в виде серебряного перстня с черной трехзубчатой короной, привратная стража пропустила без лишних вопросов. Здешние великаны внешне практически не отличались от своих диких собратьев, но притом были одеты не в пример лучше и вооружены не каменными, а настоящими железными секирами, пусть и весьма грубой ковки.

Жилище вождя почти не отличалось от основных строений великанов разве что было немного больше и располагалось в самом центре города. Его охраняло лишь двое стражей все с теми же секирами. Охотник позволил себе слабую улыбку. В случае чего ему не составило бы никакого труда перебить здешних молодчиков, убить вождя и беспрепятственно покинуть город. Впрочем, в сложившейся ситуации императору были необходимые все силы какие только возможно.

-Ты не из малорослых. — Вождь обрцев уже совсем седой, но все еще могучий старик задумчиво глядел на посланца. Он был одет в простую серую меховую накидку оставляющую открытыми мощные жилистые руки и восседал на массивном каменном кресле. Вождь не носил на виду никаких украшений если не считать грубых боевых железных браслетов охватывавших могучие толстые запястья. Все же во многих отношениях местные обитатели до сих пор еще были похожи на своих диких сородичей и весьма равнодушно относились к драгоценным камням и металлам. — Но ты и не нашего племени. Кто ты?

-Я не знаю своего происхождения. — Покачал головой Охотник. — Но ты должен был слышать обо мне. Я — Несущий Смерть.

-Легенды о твоих деяниях ходят по всему миру. — Наклонил голову вождь. — Мое имя Тук, Несущий Смерть. Твоего спрашивать не буду, ибо мудрые говорят, у смерти не бывает имен. Что привело тебя в наши земли?

-Колдуны Вакраса пошли на Тивар большой войной. — Голос Охотника был абсолютно бесстрастен. — Если ваши союзники потерпят поражение, то некроманты обрушатся и на вас. Это грозные противники, владеющие многими тайными силами. В одиночку вы вряд ли устоите. Нам нужна помощь. Столько воинов, сколько вы могли бы дать.

-Ты просишь нас выступить против повелителей мертвых. — Задумчиво пожевал губами вождь. — Но наши земли то и дело пробуют на прочность жители равнин. Они считают нас выродками и спят и видят чтобы перебить всех до единого. Пока стены защищают нас, но...

-Но? — поднял бровь Охотник.

-Но возникла новая напасть... Пойдем со мной. — Вождь, кряхтя, поднялся со своего кресла и вышел на улицу. Охотнику ничего не оставалось кроме как последовать за ним.

-Посмотри на это. — Вождь указал на довольно внушительный пролом в стене в противоположной от главных врат части города, который, впрочем, уже активно заделывали местные рабочие. — Он пришел вчера ночью. Похватал первых попавшихся и ушел во тьму. Те, кто видел его, говорили, что это было чудовище втрое больше любого из нас... От наших предков остались сказания о дивах, живущих в Запретных горах неподалеку отсюда. Но на моем веку они никогда еще не выходили на равнины и не нападали на наше селение. Мы потеряли пятерых воинов. А сколько погибнет еще, если эта тварь придет снова...

-А если избавлю вас от этой напасти. — Прищурился Охотник.

-Никому из наших воинов не совладать с такой бестией. — Покачал головой старейшина. — Тебе придется выслеживать тварь в одиночку. Но если ты убьешь ее, мы выступим вам на помощь. Весь наш народ будет в долгу перед тобой.

-В таком случае готовь своих воинов уже сейчас. Я отправляюсь немедля. Постараюсь обернуться за несколько дней. Время ныне дорого.

* * *

К Запретным горам Охотник добрался уже глубокой ночью. Впору было поблагодарить великанов за предоставленного пуст и против их воли в его распоряжение вурна. Животное отличалось невероятной выносливостью и казалось было способно бежать с довольно приличной скоростью сутками напролет, не делая перерывов на сон и еду.

Оставив своего необычного скакуна в предгорьях, Несущий Смерть вступил на земли древних. Вообще слухи о Запретных горах ходили по всему Шаррону довольно жутковатые. Вследствие своей неприступности совершенно нетронутые дыханьем нового мира, они стали уникальным заповедником для самых удивительных и зачастую далеко не мирных созданий.

Ловко карабкаясь по острым обрывистым скалам, Охотник напряжено прощупывал пространство, стараясь уловить ментальный след той твари, что напала на днях на город торкурцев. Надо сказать, его присутствие не прошло незамеченным. Не успел он углубиться в горы и на пару километров, как на него, злобно шипя, кинулся хищный комок крыльев и когтей, грозно щелкая длинным зубастым клювом. Клинок Охотник со свистом взрезал воздух, и бестия судорожно забилась на камнях с отсеченной головой.

Оттерев от крови клинок, исполин с интересом оглядел тушу твари. Густой ночной мрак нисколько не мешал ему видеть все в мельчайших подробностях. Будучи сам изначально дитем мрака, он чувствовал себя ночью лучше чем когда бы то ни было. Бестия оказалась покрыта густым зеленым чешуйчатым оперением и была довольно крупной, ничуть не уступая в размерах ему самому и явно хищной. Однако в этот раз она выбрала себе добычу не по рангу. За что и поплатилась. Отрубив птериксу его острые загнутые когти росшие на худых голенастых лапах и прихватив их в качестве трофея, колосс спокойно двинулся дальше. Его ждала работа.

Наконец, через пару часов ему удалось обнаружить слабый след чудовища. Следуя по нему словно гончий пес, исполин набрел на огромную пещеру несмотря на размеры почти невидимую за бесчисленной россыпью скал и гигантских валунов. Осторожно вступив вовнутрь, Охотник едва не оглох от оглушительного богатырского храпа.

Прямо посреди пещеры, раскинув могучие волосатые лапы, храпела настоящая живая гора сплошь покрытая бурой свалявшейся шерстью. Более всего тварь напоминала обезьяну, мелкое и довольно пакостное создание с южных остров. Среди некоторых чародеев даже бытовало мнение что люди и им подобные пошли именно от этих созданий, однако большинство считало подобные разговоры не более чем забавными байками...

Вокруг валялись полуобглоданные кости крупных животных. Наметанный глаз Несущего Смерть разглядел меж них и великаньи. Хотя в сравнении с этим колоссом даже могучие торкурцы выглядели самыми настоящими карликами. Охотник усмехнулся. Хорошо что он не пожаловал сюда днем. Драться в такой громадиной в честном бою себе дороже.

Вынув из-за пояса крупную склянку с вязкой зеленой жидкостью, он тихо двинулся вперед. Подобравшись к полураскрытой пасти дива, он одним махом влил туда все содержимое склянки. Военный трофей полученный от безымянного орочьего шамана не должен был подвести. Яда в нем с лихвой хватило бы чтобы умертвить сотню человек. Див же от него будет спать еще крепче и не сумеет пробудиться до срока.

Охотник уже хотел было обнажить меч и обезглавить чудовище, но тут на него из темноты неожиданно бросилось нечто весьма крупное и явно настроенное отнюдь не дружественно. Застигнутый врасплох гигант оказался погребен под массивной тушей в полтора раза больше его самого. Судя по светлому рыжему меху и свирепому визгу, он свел знакомство с дивьим потомством явно не желающим чтоб его папашу зарезали как свинью. Грубая звериная морда создания была оскалена от ярости. Огромные выступающие клыки то и дело щелкали в непосредственной близости от бледного лица Безымянного.

Массивные мохнатые ладони сжали горло Несущего Смерть. Кошмарные глаза Охотника полыхнули, нанеся чудовищу ментальный удар, но оно даже не дрогнуло. По всей видимости магия совершенно не действовала на древних созданий.

Тварь была невероятно сильна. Лучший воин Братства чувствовал, что еще немного, и ему конец. Бестия просто сломает ему шею. И тогда, призвав на помощь всю свою силу и боевое умение, он, немыслимо извернувшись, сумел разорвать стальной захват дива и сбросить его с себя, нанеся ему сильнейший пинок обеими ногами в грудь.

Див оправился невероятно быстро, тут же вскочив на ноги и совершив повторный бросок. Однако на этот раз его прямо в воздухе встретил гиблый сполох зачарованной стали. Тварь обиженно заревела, получив глубокую рану в мохнатый живот, и Охотник, развивая успех, одним ударом вогнал меч в голову дива, резко провернув клинок. Бестия рухнула на пол пещеры с развороченным черепом, и Воин Погибели позволил себе немного перевести дух.

При ближайшем рассмотрении див оказался дивой, и, видимо, совсем еще маленькой, по сути детенышем. Однако сей факт никак не впечатлил Несущего Смерть. В конце концов, это всего лишь неразумная тварь, причем тварь хищная, вон сколько костей гниет по всей пещере. Или ты ее, или она тебя. Третьего не дано. Сей урок жизни был накрепко усвоен им еще в самом раннем детстве.

Подойдя к продолжавшему все также безмятежно храпеть чудовищу, Охотник одним движением клинка вскрыл ему горло, а затем двумя сильными ударами отделил голову от тела. Подождав, пока див перестанет дергаться, он, не обращая внимания на хлещущий из исполинской туши целый поток едкой остро пахнущей темной крови, отсек бестии указательный палец в качестве доказательства выполненной работы и спокойно двинулся в обратный путь.

По всей видимости где-то неподалеку должна была обретаться и мамаша дивьего семейства, но это представлялось Охотнику крайне маловероятным. Во-первых, пещера была слишком мала для двух подобных гигантов, а во-вторых, никакого ментального присутствия кого бы то ни было еще в ее окрестностях он не почуял.

Глава семнадцатая. Имперский совет.

Направляясь в дворец Его Величества императора Тивара, глава Тайной Канцелярии был мрачен и хмур. И, надо сказать, причины для подобного настроения у него имелись. Войдя в западный Тивар, армия Вакраса расползалась по империи подобно саранче. Некроманты уже сломили сопротивление всех мало мальски крупных городов тех мест, и теперь им открывалась прямая дорога на столицу...

Дворец императора — гигантское сооружение из белого мрамора с золоченым фасадом было, пожалуй, самой монументальной и величественной постройкой во всем Шарроне. По слухам лишь темная цитадель некромантов Вакраса превосходила его размерами. Привычно сдав рослым плечистым гвардейцам в золоченых латах свое оружие и магические амулеты, Эмс Травер вступил в зал совета.

Огромный тронный зал был полон народу. Сегодня здесь собрались представители всех высших сословий империи. Ярко и крикливо одетые главы торговых кланов соседствовали с суровыми агентами Братства в неброских темных одеждах, величественными магами в длинных балахонах и холеными утонченными аристократами наряженными по последней столичной моде. Мастеровые в том числе и из плеяды гномов также почтили визитом сие собрание. Каждая из Гильдий старалась держаться обособленно, занимая места рядом со своими.

В самом конце зала располагался огромный золотой трон, на котором восседал суровый седовласый мужчина в пурпурно-золотистом одеянии. На голове мужчины сверкала великолепная тиара сработанная целиком из чистейших алмазов. Этот символ императорской власти служил не только для красоты. Тиара надежно защищала своего владельца от любой вредоносной магии направленной на него.

Она была сотворена много веков назад древними мастерами давным давно позабытого искусства в те времена, когда маги еще не были бледной тенью самих себя. Также корона позволяла напрямую без чародеев-посредников управлять големами даже человеку напрочь лишенному магического дара, что исключало всякую возможность перехвата контроля над могучими механическими созданиями.

Перед троном владыки Тивара ощетинились копьями три десятка рослых плечистых гвардейцев в традиционных позолоченных латах. Личная гвардия императора. Единственные, кто до сих пор еще носил полный доспех. А по обеим сторонам в непосредственной близости от трона неподвижно застыли две огромных гротескных человекоподобных фигуры из металла.

Сверкая блестящими раззолоченными корпусами и огромными клинками торчащими прямо из могучих механических рук, грозные боевые големы недвусмысленно намекали каждому присутствующему, что именно ждет того, кто осмелится не то что покуситься, но и хотя бы косо посмотреть на священную особу императора. К тому же в тайных нишах холла засели меткие стрелки способные мгновенно нашпиговать свинцом любого возможного агрессора задолго до того, как тот сумеет что-либо предпринять.

Приблизившись к трону на двадцать шагов, Эмс Травер, как было положено по регламенту, низко поклонился повелителю Тивара. Тот милостиво кивнул, отвечая на приветствие своего первого слуги, и глава тайной службы скромно занял одно из многочисленных кресел, располагавшихся вдоль стен тронного зала, присоединившись к своим людям.

-Итак, все в сборе. Начинаем совет. — Сильным зычным голосом произнес император. Веспас Третий правил уже довольно давно, но хотя и был человеком весьма и весьма преклонных лет, до сих пор не желал отходить от дел и уступать трон собственному сыну. — Все мы знаем об угрозе, которая нависла ныне над нашими землями. Враг почти у самого нашего порога. Мы не сидели сложа руки и подготовили армию способную достойно встретить тварей Вакраса и сполна воздать им за все. Однако относительно того, какой именно тактики нам следует придерживаться, мнения расходятся. Кто-то считает, что должно выступить навстречу некромантам и разбить их в открытом бою. Иные полагают, что лучше встретить их здесь в окрестностях столицы. Желаю выслушать ваши соображения на сей счет.