— Значит скорость передвижения ниже. И так, как раньше соваться во все дыры быстрее, чем наши эти бы дыры прикрывали, они просто не поспеют — осторожно, словно по тонкому ледку идя, продолжил парень со шрамом.

— И? — поощряюще кивнул Афанасьев.

— Значит теряют они инициативу. А как получилось здесь — бить даже этих тяжеловесов можно. Мы на грузовиках успевали их опередить. Теперь их очередь — не поспевать нигде.

— Умница — без иронии кивнул Бондарь. Капитан улыбнулся и подтвердил:

— Верно сказал. Это называется потерей боевой инициативы, а толку на поле от этих стальных монстров будет мало, если их нельзя быстро перебросить на другое направление. Ни эвакуироваться толком, ни прикрыть угрожаемый участок. Я тут на досуге прикинул — и не понял, как немцы перевозят свои "Тигры". Не стыкуется ширина шасси с их грузовыми платформами, больше танк, чем платформа, а такое недопустимо при перевозке, неустойчиво очень при поворотах. "Пантеры" тоже не габаритны, но там не так страшно. Думаю, что либо под них, под кошаков этих особые платформы стали выпускать, либо еще что умудрили.

— Это-то вы откуда знаете? — искренне удивился Бондарь.

— У меня — отец — железнодорожник, да и глаза держу открытыми. Ты что, не видал немецкие вагоны и платформы?

— Видел, но мне и в голову не приходило их мерять — признал старший лейтенант.

— Вот, а надо, чтобы ты любые знания о противнике собирал. Это не я придумал, это мой дальний предок генералиссимусу Кутузову подковы принес, которые с французских палых лошадей снял. И порадовал начальство тем, что ясно видно стало — как морозцы ударят, так французская кавалерия и артиллерия и закончатся коровами на льду, без зимних гребней подковки-то были. Так что у нас это семейное. И мой отец, к слову, тоже такой же, сразу сказал — что не получится у немцев Москву взять, а всего-то заметки были в газете, что у немцев нет зимней одежки и обувки. И продвигались гитлеровские панцергренадеры медленнее, чем гренадеры наполеоновские.

— Все равно не понимаю, какая связь с танками и платформами — уперся старлей.

Афанасьев испытующе глянул на подчиненных и понизив голос сказал:

— Слыхал от одной сволочи в бане, не видел кто сказал, мыло в глаза попало, что наших в прошлом году под Харьковом фрицы обхитрили. Наши знали, где танковые дивизии у фрицев и там были готовы их встретить во всеоружии.

— Как мы сейчас...

— Именно. А фрицы свои танковые части быстренько погрузили на поезда и по рокадным дорогам моментально перекинули на другую сторону Барвенковского выступа. Где их наши никак не ждали. И врезали, сманеврировав. Так, что затормозить их удалось уже под Сталинградом.

— Мобильность, война моторов — буркнул чаехлеб.

— Именно. Только это разные вещи — на обычную грузовую платформу закатить "треху" или "четверку" прекрасно представляю, а как "Тигра" — не пойму. Это значит — проблемы с их транспортировкой большие. Их ставка сейчас — буром переть. А как вышло — сами видите, не маленькие.

— Нам тоже досталось — опять буркнул чаехлеб.

— Эх, товарищи старшие лейтенанты! Вроде боевые офицеры, а словно курсанты первогодки. Шире смотрите, увеличивайте свой кругозор. Потери — это да. Только ведь тут дело в другом — ну — ка, мы тут устроили оборону, стратегически говоря — задача была немцев остановить. У фрицев задача была тоже хрестоматийная — оборону пробить и устроить нам громадный котел чтобы опять отправиться путешествовать по нашей стране по сто километров в день. Теперь вопрос — у кого получилось? А?

— У нас, конечно. Мы — устояли — сказал ворчун и тут же смутился, ненужно получилось по-газетному как-то, выспренно и патетически .

— Пафосно, но точно — усмехнулся капитан. И серьезнее сказал, как гвозди вбил: "Вы просто прикиньте на пальцах, что тот же "Тигр" сложнее, чем любая техника у нас в полку, а качественной стали на этот один танк ушло поболе, чем на весь наш полк, включая все имущество оптом: пушки, грузовики, полковые кухни и личный пистолет командира полка. А мы таких "Тигров" несколько штук убили, шесть — точно, а скорее и побольше, да не считая всякого металлического зверья. Потому, пока говорить по потерям рано, кто кому хвоста накрутил видно будет, когда вперед пойдем, вот тогда потери станут понятнее. И, между нами — мы вперед пойдем скоро. И, судя по тому, как немцы тут опилюлились — погоним их быстро.

— Тогда надо бы на моей пушке колеса поменять — посекло осколками, гусматик торчит. На первом же серьезном марше как бы резина не загорелась — напомнил Бондарь. Он отлично помнил общее удивление, когда оказалось, что орудия с такими вот шинами, залитыми резиновой смесью, густеющей на воздухе, удобной в бою, очень легко во время быстрого марша ясным огнем горят, когда поврежденное такое колесо нагреется от неравномерности нагрузки во время марша. Очень это было для всех неожиданно, когда у трех пушек запылала резина. В ночной темноте огненные колеса выглядели невиданно, потушить получилось не сразу.

— Поменяем. Слыхал, что пополнение уже идет. Сейчас последние судороги у вермахта кончатся — и попрем их на запад.

Неожиданно обычно сдержанный капитан заржал, как конь, даже и сам тому удивившись. Подчиненные молча уставились на веселящееся начальство.

— Воспоминание детства. К нам пришел в гости отца сослуживец с сыном и женой. Мама к их приходу голубцов наделала. Очень вкусные получились. Такие вкусные, что малец этот вместе с голубцом и ниточку проглотил...

— Какую ниточку? — удивились, переглянувшись, старлеи.

Ответно изумившийся Афанасьев пояснил, что ниточками, разумеется, порядочные хозяйки обвязывают каждый голубец, чтоб не развалился, а когда кушаешь — тогда ниточку снимаешь — и голубец целый.

— Эк, напридумывали. Ну и развалится если — так не страшно, в животе все перемешивается — не понял хитромудрости кулинарной Бондарь и чаехлеб в кои веки согласно кивнул. Капитан не стал спорить, глянул немножко свысока на примитивов, плохо понимающих в тонком искусстве приготовления еды и продолжил:

— Такой спектакль этот малой устроил — куда там Станиславскому! И истерику закатил, по полу катался, визжал и умирал прямо, взрослые растерялись — не знали что делать. Мне зато никто не мешал пару лишних голубцов съесть... Так вот я к чему вспомнил. Представил себе, как Гитлеру его холуи будут докладывать, что летняя компания 1943 года провалилась с треском, что новые танки себя не оправдали и все плохо. И тут же эту детскую стародавнюю истерику вспомнил, ничего другого фюреру немецкого народа не остается, как визжать и по полу кататься — капитан снова жизнерадостно заржал и его подчиненные представив себе катающегося по полу своего кабинета Гитлера с секундным замедлением тоже захохотали. Не из подобострастия — а просто потому, что были живы, молоды и обладали отличным воображением. А Бондарь еще ухитрился пожалеть, что повара в армии не готовят маминых голубцов.

Командир танковой роты старший лейтенант Бочковский, за глаза прозванный своими бойцами "Кривая нога".

Немцы еще рыпались. Но после встречного боя, когда под станцией Прохоровка лоб в лоб сошлись, как поговаривали танкисты, полторы тысячи танков, панцерваффе определенно выдохлось. Это чувствовалось. И с люфтваффе та же песня, стало куда их меньше в воздухе, зато наши "горбатые" резвились ходя стаями в немецкий тыл и долбая там все, что на глаза попадалось.

Наступление вермахта встало. Были отдельные атаки, разрозненные, малыми силами, словно бы по инерции, но стальной вал, перший по курской земле чудовищно тяжелым катком — остановился. Германская армия успеха не добилась. Наши, принявшие на себя первый удар танкового таранного натиска, теперь могли перевести дух.

Два экипажа, два танка. Все, что осталось от роты, теперь оказалось в тылу. Не таком глубоком, чтобы артистические бригады приезжали, но разница с передовой была колоссальная.

Машины были по нынешней привычке вкопаны в землю по башню, на передовой дрались уже другие части, жизнь входила в привычное русло, теперь нашлось время помянуть погибших друзей. Бочковский сам пил мало, Бессарабов тоже меру знал и было все это организовано не пьянки ради, а просто надо было проводить ушедших по-человечески. Люди живы, пока о них помнят. И оба командира помнили — и ершистого, всегда имевшего на все свою точку зрения Шаландина, гордившегося своим странноватым именем — Вольдемар, и белозубого весельчака Соколова, всегда готового помочь, надежного в любом деле и других своих сослуживцев, оставшихся на выгоревшей высоте. Хорошие были ребята и после их гибели в жизни знавших их людей остались невосполнимые прорехи, болезненные и вечные.

И ничего уже было не исправить. Погибшие ушли навсегда.

И с каждым ушедшим становилось четче ощущение, что их исчезновение обездолило и живущих, будет сильно не хватать потом этих славных парней. Вначале, после боя, все заслоняла радость от того, что сам жив остался, но чуточку позже — ощущение потери вставало во весь свой рост. И писать письма родным своих погибших подчиненных для Бочковского было самым тяжелым трудом, хотелось написать от души, а получалась сухая казенщина, не силен был командир роты в эпистолярном жанре.

— Золотых людей теряем, а всякая гнидота в тылу отсиживается и после войны будет нам попреки строить — ляпнул вдруг Бессарабов.

— Что это ты вдруг? — удивился командир роты.

— А, от жены письмо получил, разозлился... Эти тыловые деятели совсем совесть потеряли!

— И что там? — поинтересовался Бочковский, но сослуживец поморщился и сказал:

— Сам разберусь.

— К замполиту сходи все же, науськай. Пусть помогает.

— Хорошо — буркнул Бессарабов, по нему было видно, что уже сожалеет, что не сдержался, не любил он жаловаться. Принципиально. Гордый и самостоятельный, все привык сам решать. Старлей посмотрел, пожал плечами, решив, что может с замполитом и сам пообщаться, мало ли что Бессарабов там из гордости скрывает, а помочь своим — дело святое. Заговорил о другом.

— Был у нас в госпитале, когда я там лежал, один субчик. Бывший боксер, ноги ему ампутировали, так он приучался на тележке такой с колесиками ездить. Злющий, холера... И ручищи длинные, как у гориллы.

— Без ног благостным быть трудно — пожал плечами Бессарабов.

— Это да. Но мне кажется, что он и до этого был редкостной сучности псиной и драчуном. В общем, с отбитой головой, может и контуженный впридачу, но в итоге — очень стервозный сракотан. Но удар поставлен, так что рядом с ним старались не находиться и мимо не ходить, мог просто так ударить, для моциону. Вроде по-товарищески шуткует, но больно бил. А отвечать ампутированному — не с руки. В общем приходилось от него держаться подальше. Что было не очень трудно — ездил он медленно и недалеко, руками махать мог долго — а в езде спекался мигом.

— К чему это ты?

— Мне покоя не дает, что не тянем мы сейчас против немецких новых танков. Рикошетов масса, броня на них чертовски толстая, а вот их пушка нас на два километра продырявит, а если совсем не повезет — то и на трех километрах достанет. Сейчас мы их погоним на запад — и они нам будут засады устраивать. И место для охоты уже они будут выбирать. Пока до него доберешься на пистолетную дистанцию — он дырок наделает. Но, чтоб не преклоняться перед вражеской техникой, замечу, что на мой взгляд напоминает этот их "Тигр" того самого калеку. Лоб в лоб с ним бодаться нам никак не выгодно, но в том-то и дело, что их "Тигра" опасен на трех километрах прямой видимости. А мы ему можем быть опасны с куда большего расстояния, не вступая в прямую перестрелку с пистолетом против снайперской винтовки. Так вот считаю, что надо нам использовать их слабые места.

— Имеешь в виду тяжесть?

— И ее тоже. Даже для нас-то не каждый мост и не каждая дорога годится, а мы легче "Тигры" вдвое. Значит этот тяжеловес не везде может просто проехать. В отличие от нас. Что особенно пикантно — мы можем отлично представить, где эта зверюга сможет пройти. Выбор тигроопасного направления ясен сразу.

— Мудрено их будет засадами ловить. В наступлении-то — проворчал Бессарабов, но смотрел внимательно. Видел, что командир придумал что-то толковое.

— А не надо их ловить. Ты сам посуди — сделали немцы не то очень медленный танк, не то очень быстрый ДОТ. Я этот вопрос провентилировал у инженеров в ремслужбе, да и штабники мне показали перевод немецкой инструкции к этому агрегату. Так вот ехать эта тяжеловесина может километров десять в час. По дороге. По очень хорошей дороге — километров тридцать. Но ты найди тут на третьем году войны автобаны. Топлива она по сравнению с нами жрет втрое — вчетверо.

— Это понятно, я на КВ служил, могу представить, хотя "Клим" в сравнении куда легче, хотя тоже тяжелый вроде. Ты к тому клонишь, что не надо с "Тиграми" бодаться, а лучше резать им снабжение, не входя в клинч?

— Вот, ты сам уразумел.

— Так тут и уразумевать нечего. У нас в роте — еще в сорок первом, до войны, на выезде один архаровец, свежеприбывший командир танка, между прочим, не заправился, когда надо было — у них гусеница свалилась, они и прокорячились вместо заправки. И во время марша, понятное дело, встал, как припаянный.

Ротный наш к нему разбираться, а это чудо механизированное глазами лупает и на все вопросы отвечает удивленно:

— Без бензина-то не едет!

— Это что, крестьянский сын думал, что танк как лошадка, доедет до конюшни — там и покормят? Ну ведь свистишь! — засмеялся Бочковский.

— На полном серьезе, Володя, точно говорю — из учебки ведь парень, а вот такое удумал! Мы даже не нашлись, что сказать, уж на что ротный умел словесы плести вопленно — а и он не нашелся. А потом уже когда началась — вот тут точно убедились все и до донца: нет снарядов — не стреляет, нет топлива — не едет. Да еще ломается техника, а запчастей нет, в придачу моторесурс вырабатывался, оказывается, даже на холостом ходу — у многих машин он и так до войны уже был исчерпан, а у новых — тридцатьчетверок он был с гулькин нос. Работает — не трожь, заглушишь — не заведёшь! Такой был принцип. Поработает — и мотору каюк. И все, бросай железо. Не столько нам танков пожгли, сколько так поломалось или без бензина оказывалось. Эх, паскудное время было...

— Ну так и надо им должок возвращать теми же пирожками. Тридцатьчетверочка везде пролезет, а долбать тыловиков куда проще, чем в засаду соваться — кивнул старлей.

— Резонно. Тем более — что они сами же к тому вынуждают.

— Только голыми танками это делать нельзя. Был у нас такой рейд батальоном в прошлом году. Без танкодесантников сгорели мигом, а пехота залегла по своей гадской привычке.

— И артиллерия нужна. И саперы.

— Связь обязательно. Без связи — гибель.

Перечисляли долго еще, потом прикинули на бумажке. Опять поспорили. В итоге получилось, что вполне можно работать даже усиленной ротой, запас хода в 450 километров на одной даже заправке позволял тридцатьчетверкам рейдовать в глубину километров на сто. Другое дело, что тут требовалась еще и тонкая продуманная штабная работа, потому как нужно наносить в самое уязвимое место болезненный удар, при том не вставая против всего вермахта, не позволяя вермахту ударить всей мощью.