Наследники Эталиона

Глава 9

— Миледи, вы прекрасно выглядите, — радостная улыбка Хараны позволила Лес немного отвлечься и успокоиться. Девушка так искренне проявляла эмоции, что Амилеста и сама заряжалась от нее.

— Спасибо, Харана, — Лес мягко улыбнулась, наблюдая, как горничная закалывает последний локон в прическе. Фиолетовое платье сидело идеально, а подобранный гарнитур из аметистов, выгодно подчеркивал статус и благородное происхождение девушки.

Впервые за десять лет Лес позволила себе выглядеть именно так — красиво, ярко, эффектно. И чтобы там не говорили, но именно сейчас она и чувствовала себя так. Глупости, что одежда не важна, и женщина может быть красивой и уверенной даже в тряпье. Что есть такие девушки, для которых не имеют значения нарядные платья и драгоценные камни. А если такие и есть, то они просто врут сами себе.

Удовлетворенно вздохнув, Амилес расправила складки на юбке и поправила ожерелье. Сегодня ей предстоит сложная задача. Первый ужин в королевском дворце в качестве придворного мага. Ничего хорошего она и не ждала, мысленно готовясь и к нападкам, и к лести, прокручивая в голове варианты возможного развития событий.

— Госпожа, к вам маркиз диол Шайт.

— Проси, — Лес удивленно вскинула брови, но тут же взяла себя в руки, хотя его прихода она не ожидала.

— Миледи, вы прекрасны! — улыбаясь, с порога заявил мужчина и нежно прикоснулся губами к ладони девушки.

— Милорд, рада видеть вас, — Амилеста не сдержала ответной улыбки.

— Надеюсь на это, леди. Хм... а вы оказывается скрытная, леди Шаон.

— Я? Позвольте, и в чем же я скрытная?

— Как в чем? Столько лет прятать свою истинную красоту! Леди, это бесчеловечно! — патетично вздохнул Кайлар, заставив Лес рассмеяться. Такой легкий флирт был приятен и непривычен.

— Прошу простить, меня, лорд. Чем я могу искупить свою вину?

— Позвольте мне проводить вас на ужин, леди Шаон, — в ту же секунду мужчина стал серьезен и напряжен, будто бы ответ был важен для него.

— Разрешаю, лорд, — по губам девушки скользнула легкая улыбка.

— Тогда вашу руку, миледи?

Улыбнувшись, Амилес молча положила ладонь на сгиб локтя мужчина, позволяя тем самым ему себя вести. Неожиданно, Лес предполагала, что ее отведет другой, но, пожалуй, так будет даже лучше. Маркиз не входит в личный круг Императора, это раз, знаком ей — это два, ну и в третьих вряд ли кого-то удивит, что студентку ведет ее бывший преподаватель. К тому же авторитет лорда Шайта был велик, и это тоже будет неплохим подспорьем для начала. Ни у наконец, что-то, а в том, что ее спутник довольно приятен не только внешне, могли сказать только самые злые языки. И то — от зависти.

Пока шли, Лес мимоходом старалась рассмотреть и запомнить дорогу, размышляя, стоит ли задать интересующий ее вопрос или нет. Но оказалось, что выбор сделали за нее.

— Я удивлен, — покосившись на нее, хмыкнул маркиз.

— И чем же?

— Неужели вас не интересуют последствия вашего поступка?

— Смотря какого, — пожала плечами девушка, — если вы уточните, какой именно имеете в виду, то я смогу ответить вам более точно.

— Тот, что связан с леди Лариной диол Вэел.

— Как она? — Лес помрачнела, закусив губу. Ее вины в произошедшем не было, ну, скажем почти не было, но осадок остался все равно.

— Плохо, миледи, — Кайлар слегка покосился на нее. — Вы применили крайне действенный метод против нее. Способности графини заблокированы до рождения ребенка. Ее саму отправили в дальнее поместье семьи. В столице она появится не раньше, чем через три года.

— Официальная версия? — сухо поинтересовалась Лес.

— Нервный срыв. Перенапряжение, связанное с экзаменом, отбором и... несчастной любовью, — ядовито усмехнулся мужчина, с неприязнью глядя на девушку. Кто бы мог подумать, что она настолько бессердечна. Или дело было в другом? Кайлар ее совсем не понимал. Когда-то он не воспринимал Амилесту всерьез. Молчаливая, мрачная, тихая... а сейчас она была совсем другой. И Кайлар не понимал, нравится ему это или злит. Как-то неприятно думать, что серенькая мышка обвела всех вокруг пальца ради каких-то своих целей. А они, похоже, были.

— А ребенок?

— Императрица узнала, — пробормотал маркиз, выплывая из своих мыслей. — Могу сказать, что вы были правы, леди. Если бы вы не ваш поступок...

— Ребенка бы убили, — закончила Лес не озвученную фразу.

— Да. Миледи была настроена решительно. Графиня Вэел не подходящая партия для ее сына. Это было озвучено четко и ясно.

— Значит, кандидатура уже выбрана, — задумчиво пробормотала Лес, но маркиз все-таки услышал.

— Невесты?

— Да.

— Еще нет. Но переговоры ведутся.

— И с кем, если не секрет?

— Ну вы же входите в ближний круг Императора, вот и узнайте, — иронично бросил Кайлар, не желая сдаваться.

— Пожалуй, вы правы, — насмешливо кивнула Лес, — кстати, благодарю, что проводили. — Только сейчас мужчина заметил, что они уже стоят около дверей в столовую и, судя по лакеям, уже несколько минут.

— Не за что, — процедил он, делая шаг вперед.

Амилес глубоко вздохнула, и улыбнулась, скользнув следом. Никто и никогда не должен знать, что у тебя на душе — это девушка усвоила очень давно. Чтобы не происходило внутри, внешне всегда должна оставаться холодной, с легкой ироничной улыбкой. Если ты выглядишь как жертва, ты ей и будешь. Эти слова, сказанные еще в глубоком детстве навсегда запали ей в душу. И чтобы не происходило — Лес внешне оставалась ледяной девой. Как сейчас, заходя в огромный зал и буквально кожей ощущая вцепившиеся в нее взгляды. Злые, завистливые, изучающие, равнодушные, предвкушающие... Только добрых не было. Впрочем, это же дворец. Что от него можно ожидать?

Улыбка, дерзкая и уверенная, расцвела на ее губах. Она не жертва. И пусть вокруг нее хищники, но это все крысы, змеи и шакалы. Им она не по зубам. Наверно, что-то все-таки отразилось на лице герцогини, так как некоторые в экстренном порядке начали отворачиваться и делать вид, что заняты разговором с соседями. Хотя, пара лиц пылала искренней ненавистью. Амилес знала их. Отец и мать Ларины. Их взгляды не отрывались от девушки все то время, что она шла. С ними придеться что-то сделать — мысленно вздохнула девушка, понимая, что бесполезно договариваться с безутешными родителями, пусть хоть они и тысячу раз сами виноваты в сложившейся ситуации, избаловав единственную дочь.

Но ни одна из оборевающих Амилесту мыслей не отразилось на ее лице, пока маркиз вел ее к своему месту. Впрочем, мужчина тоже не выдал своих эмоций, галантно отодвинув ей стул и поцеловав руку. Шепоток сплетников тут же разнесся с новой силой. Ну да, конечно, будь Амилеста просто новой девушкой во дворце или подружкой маркиза, то сидели бы они вместе и она была бы на одно место дальше, а так... Незнакомка оказалась на одно место ближе к королевской семье, чем сопровождающий ее кавалер. И более того, наконец-то всем стало понятно, для кого же оставили нетронутым столь вакантное место.

— Итак, — стоило Амилес усесться и слуге налить ей бокал, как разнесся голос императора. Лес еле удержала усмешку, увидев с каким нетерпением его величество буквально подпрыгивает на месте, спеша взорвать зал новостью. — Итак, леди и лорды, — повторил он, — хочу поделиться с вами радостью! Все вы знаете, что месяц назад произошло печальное событие и наша семья потеряла одного из близких нам людей, нашего придворного мага, барона Лазора диол Вайне. Это была поистине страшная потеря для всех нас. Но сегодня, спустя ровно луну, согласно завету предков мы хотим представить вашему вниманию нашего нового придворного мага, нового члена нашей семьи, — он на секунду замолчал, обводя предвкушающим взглядом притихший зал, — леди Амилесту диол Шаон, герцогиню Таор, лучшую выпускницу Академии магии, дипломированного специалиста и леценциата. Леди, — император вдруг встал и поднял бокал, — за вас!

— Благодарю за оказанное доверие, милорд, — Лес тоже поднялась со своего места, приподняв бокал, — я приложу все силы, чтобы доказать, что достойна его!

— Я уверен в этом, миледи! Поздравляю! — и император сделал большой глоток. Лес тоже пригубила из своего бокала, и заняла свое место, между маркизом и баронетом Ярдо.

— Поздравляю, леди, — шепнул целитель, склонившись к девушке, чтобы его было слышно сквозь выкрики придворных, бурно 'радующихся' ее появлению. — Я искренне рад вашему появлению в нашем тесном коллективе. Надеюсь, мы станем близкими друзьями, — мягко мурлыкнул мужчина, заставив Лес удивленно вскинуть брови. Это что — флирт? Девушка давно привыкла к тому, что ее внешность больше пугающа, чем привлекательна. Или тут дело в другом?

Задумавшись, она подняла голову и встретилась взглядом с секретарем. Вот кто-кто, а он совершенно точно отображал привычные герцогине эмоции — подозрение и неприязнь. Капитан напротив, вообще не обращал на нее внимание, внимательно слушая, что шепчему ему сосед по правую руку.

— Герцогиня, — громкий голос перекричал общий гомон, обращая на себя внимание, причем не только Амилесты, — как мы все рады вашему возвращению, — патетично вздохнула смутно знакомая леди в изумрудном платье. Как ни напрягала Лес память, но имя женщины буквально отказывалось всплывать на поверхность. — Признаться, после известия о гибели ваших родителей, мы думали вы уже никогда не появитесь во дворце.

— Отчего же? — Лес демонстративно вскинула брови.

— Ну как же, — женщина вздернула бровки домиков, — вы всегда здесь появлялись только с родителями, и мы все помним, как тяжело было вам здесь находиться. И уж конечно не ожидали, что вы возьмете на себя столь... хм... тяжелые обязанности. Совсем не женские. Скорее ожидали, что вы вернетесь в поместье брата. Станете его придворным магом.

Укол. Довольно тонкий и болезненный. Напомнить на празднике о беде, потере родителей, о том, что в свое время общество не приняло столь непохожую ни на кого девушку, о подростковых обидах и слезах, о том, что у самой Лес нет ничего, кроме приданного, что собственно ее здесь никто не ждал и все считают недостойной... Всего пара слов, но сколько за ними стояло. Что она должна сбежать, как побитая собака под крыло брата...

— Вы правы, леди... — Лес вскинула брови, показывая, что не в курсе, кто ее собеседница. Довольно грубый ход, но тем самым она показала, что выше ее по положению и не собирается налаживать отношения с той.

— Баронесса Селенита диол Штейн, — представилась дама, но в ее глазах зажегся нехороший огонек.

— Да, я давно не была при дворе, и уже не помню всех. Итак, леди Штейн, могу сказать, что вы правы, — и Лес улыбнулась, краем глаза отмечая, как все прислушиваются к ее словам, даже император, — гибель моих родителей — большое горе для меня и моей семьи, и тех немногих, кто действительно ценил их. Но именно в память о них, я постараюсь сделать так, чтобы имя нашего рода гремело во всем Эталионе. Но а в плане тяжело... Это вы преувеличили. Просто ребенку скучны игры взрослых, и я предпочитала, да и сейчас предпочитаю, заниматься любимым делом, а магия — это мое призвание. Поэтому, уверена, что справлюсь. А по поводу, что это мужские обязанности. Ну право... есть примеры в истории, когда придворными магами были женищины, и это не только о леди Болишь и леди Ренэ, — в этот момент Лес кинула выразительный взгляд на секретаря, но тот предпочел сделать вид, что его больше интересует кусок мяса в тарелке. — Леди Перме, Саен, Вайт, и даже кое-кто из моих предков леди Ремина диол Шаон, которая в свое время предотвратила переворот в Эталионе. Думаю, имена этих женщин говорят сами за себя. Хотя, конечно, каждый выбирает по себе — как и для чего жить. Кому-то проще просто выйти замуж и вышивать салфетки, — под конец речи Амилеста даже улыбнулась.

— А вы, значит, замуж не стремитесь? — баронесса прищурилась, и в ее практически бесцветных глазах вспыхнуло недвольство. Укол пришелся, по-видимому, в цель.

— Скажем так. Как и любой нормальный человек, я желаю личного счастья для себя, но даже выйдя замуж я буду продолжать работать. Безделие отупляет и дает слишком много свободного времени. А скука — лучшая подруга глупости.

— А как же ваш брат? — а вот этот вопрос задал уже Гевор. Хм... неожиданно. Неужели он тоже решил вступить в игру под названием 'подставь подножку новичку'? или просто решил увести разговор в другую сторону, пока баронесса не кинулась драться?

— А что мой брат? — Лес пожала плечами. — Мой брат — владелец края. Если ему будет нужна помошь, я всегда ему ее окажу. Но у него своя жизнь и свое призвание, а у меня свое.

— Жалко, что ваши сестры не смогли приехать сюда, как и ваш брат, — подала голос королева.

— Да, ваше величество. Но, увы, закон отбора не дал мне времени предупредить их. Но теперь я обязательно исправлю это упущение.

— А подруги? Друзья? — во взгляде женщины отразился неподдельный интерес. — Думаю, они переживали за вас.

— Нет, миледи, — Лес улыбнулась столь наивной попытке ее подловить, — мои друзья тоже были не в курсе по поводу отбора.

— Даже ваша подруга? Как ее там... леди Саяна? — надломленный голос, полный ненависти. Лес даже не надо было попорачиваться, чтобы понять, кто говорит. Это была она — леди Вэел, мать Ларины.

Честно говоря, сперва Лес удивилась, увидев графскую чету за столом, но потом поняла, что они просто не могли уехать вместе с дочерью. Граф — потому что работал при министерстве финансов, а его жена, чтобы пресечь сплетни и отомстить ей. Да и потом, их отъезд слишком походил бы на бегство. Так что теперь герцогине просто жизненно необходимо было побыстрее избавиться от графской четы.

— Баронесса Саяна вчера отбыла из Академии, и ей я также не сообщала о своем участии в отборе. Однако, я предполагаю, что и она и многие другие были в курсе проведения выборов придворного мага, поскольку некоторые из участников отбора, выбывших еще на начальном этапе не смогли сдержать своих эмоций, — тонкий намек, но все, кому надо — поняли.

Леди Вэел вспыхнула, но промолчала. Да, не ей играть с Амилес. Ее дочь очень сильно подпортила позиции графской четы, и, судя по недовольному взгляду, брошенному на них королевой, им такого не простят.

— А в какой сфере вы лиценциат? — подала голос абсолютно незнакомая Лес молодая женщина. Довольно симпатичная, светловолосая, глаза двуцветные — зеленый и сиреневый, немного полноватая, но ее это не портило, в скромном сиреневом платье, но украшения из александритов в красном золоте подчеркивало ее не бедственное положение.

— В сфере алхимии и артефактологии, — улыбнулась девушка, мучительно пытаясь вспомнить имя собеседницы. Обижать леди не хотелось, ведь она пока не сделала ничего ей плохого.

— Это виконтесса, леди Амалана диол Хеос, — шепнул Кайт, не поворачивая к ней голову, — фаворитка.

— Понятно, — так же прошептала Лес, мысленно порадовавшись своей предусмотрительности.

— Подскажите, — виконтесса улыбнулась довольно искренне, — а это случайно не вы изобрели такие милые ручки, которые покорили весь дворец.