Повелитель мертвых

На всё про всё у старого артефакторщика ушло около десяти минут. Очень большой срок для тех, кто сражался в это время на улице.

Рашид, как и когда-то старик, немного покричал от боли, а солдат перенес процедуру кристаллизации мужественно, не проронив ни звука.

На улицу они выскочили поздновато. Зомби-вампир был уже мертв окончательно, оборотней осталось только двое, и был еще жив один вампир, держащий в руках щит. Они носились по кругу, резво убегая от разъяренных демонов, ни о какой другой защите кроме бега, и тем более о нападении они даже не помышляли.

Землянка напоминала небольшой холм, который едва доставал своей вершиной до груди маленького старичка, поэтому даже Сукрепу было прекрасно видно процессию, кружащую вокруг искусственной насыпи.

— Ого(!) вымахали! — поразился росту демонов солдат, его голос уже не буркал, обязательное при зомбировании заклинание 'Малого исцеления' легко исправило незначительное повреждение гортани.

Появившимся на поляне новым лицам демоны не придали никакого значения, наверное, сработало тоже правило, что и в землянке — в первую очередь атаковать явную угрозу, а на тех, кто мирно стоял и просто созерцал — они до времени не обращали внимания.

— Ага! — подтвердил удивление солдата Рашид.

Монстры уже без малого в три раза превышали человеческий рост, а низенький старичок не доставал им до колена, правда и колени у демонов находились выше человеческих, почти у самого паха, а у одного даже сгибались в обратную сторону.

— Может, пока на нас не обращают внимания — потихонечку смоемся? — продолжил говорить Рашид.

Его энтузиазм куда-то схлынул, новый размер демонов заставил по-новому взглянуть на обстоятельства. Теперь и Сукрепу не хотелось связываться с тварями.

— Не успеем, — сделал быстрый вывод солдат. — Это, я так быстро бегать не умею.

И действительно, вампир, оборотни и демоны бегали чересчур быстро. Кружа вокруг землянки в радиусе тридцати метров, они покрывали круг меньше чем за полминуты, и притом процессия растянулась практически на четверть окружности. Прорваться незамеченными мимо кружащих бегунов для людей, пусть и мертвых было делом нереальным.

Старик оглянулся на землянку, парень до сих пор не очнулся, да и не в его состоянии сейчас бегать по лесам, вздохнул и заявил:

— Будем сражаться, иного выхода нам не оставили.

— Хотя бы попытаемся, не получится, тогда и примем бой, — продолжил настаивать на бегстве Рашид. — Солдат! Вперед! Мы за тобой, — приказал он.

Но солдат и глазом не повел, умирать второй раз за день ему не хотелось.

— А, может, это, в землянке отсидимся, — предложил он. — Глядишь и не тронут нас, — воин попятился назад, ближе к входу в убежище. — Такой если наступит — костей не соберешь, — он указал рукой в сторону демонов.

От топота монстров дрожала земля, а звук разносился, как от сотни метровых барабанов.

— Во-во! — поддержал последнее утверждение солдата Рашид, — на землянку наступит там нас и похоронит. Живо вперед! Я кому сказал! — гаркнул он на подчиненного.

— Их всего семнадцать осталось, — старик успел посчитать пятиметровых чудищ.

— Всего?!! — от удивления Рашид даже поперхнулся и закашлялся, что очень странно для мертвого, ведь он уже не дышит.

— Их было намного больше, — как ни в чем не бывало, ответил Сукреп.

Он обвел поляну рукой, а на ней земли не видать, кругом трупы демонов в три слоя уложены, только ростом они чуть поменьше — двух, от силы трех метров в размере, не успели вырасти до габаритов выживших сородичей.

— Старик, ты издеваешься?! — поинтересовался Рашид, от удивления он даже забыл о солдате. — Ты действительно хочешь сражаться с НИМИ?! — на последнем слове он поставил огромный акцент и рукой ткнул в сторону гигантов.

— Шансы у нас есть, — заявил Сукреп и напомнил: — шестерых мы уже убили.

— Тех муравьев ты сравниваешь с ЭТИМИ! — вспылил молодо выглядящий лич, он в отличие от старика лысиной не страдал, хотя первые признаки уже имелись, недавно на макушке начал проявляться белый островок кожи.

— А почему ни вампир, ни оборотни в лес не убегают? Как ты думаешь? — задал вопрос Сукреп.

Рашид задумался, а старик не стал ждать ответа, которого сам не знал и решил не тянуть дальше судьбу за хвост.

— Бей последнего, — выкрикнул он и сам запустил любимое плетение ветра в монстра.

Заклинание рубануло воздух звуком кнута, раздался щелчок, и тут же у крайнего демона отлетела голова. Минимум эффектов, максимум эффективности. Даже тело как-то тихо упало, а голова вообще закатилась за ближайшее дерево.

Никто из друзей погибшего монстра потерю в своих рядах не заметил, забег по кругу продолжался в прежнем порядке — впереди мчались два оборотня, за ними шустро передвигал ногами вампир, а его нагоняли уже шестнадцать великанов, причем держались они строго друг за другом.

Рашид замер не 'дыша', и позволил себе выдохнуть лишь, когда бегуны пошли на очередной круг, перепрыгнув через тело мертвого товарища. Охи-вздохи остались привычкой от жизни.

— Старый пердун! Ты что творишь?! — закричал он.

— Решаю нашу проблему, — спокойно ответил старик и еще раз щелкнул воздухом.

На землю свалился второй великан.

— Здорово! — прокомментировал солдат.

— Старик!! — опять закричал Рашид.

И опять раздался щелчок. На земле оказался уже третий монстр.

Процессия кружила по свободному месту, между лесом и 'кладбищем'. Битва с демонами протекала ближе к центру и краев поляны не достигла, где сейчас без препятствий совершали забег за жизнь оборотни и вампир.

Вира.

Предчувствия Виру не подвели и на этот раз, день оказался летальным для одиннадцати самых крепких и сильных вампиров его клана, а виной тому всё тоже проклятое злосчастное место, унесшее ранее жизни большинства мужчин и так маленького клана.

Вампир всегда относился к внутреннему голосу с подобающим вниманием, который в свою очередь неоднократно спасал ему жизнь. Резко-выделяющийся на фоне других вампиров, Вира даже не пытался следовать установленным среди соклановцев традициям. Мышление молодого бойца, в отсутствии наставников развивалось собственным путем. Нестандартный выбор оружия, стиль боя, разумный страх, а главное доверие к своей интуиции делало юного вампира неординарным, непохожим ни на кого из своих соплеменников.

Теперь Острым Клыкам осталось лишь доживать последние дни, восемь молодых оставленных в деревне вампиров чем-то существенно помочь клану просто были не в состоянии, ни один из них не достигал к турниру совершеннолетия, а одного Виры для этого было маловато, так как необходимо выставлять три воина, по одному на каждую ветку состязаний. А без возможности принять участие в турнире клан автоматически признавали погибшем и кроме как смерти всех, включая жизни женщин и детей, другой перспективы на горизонте не предвиделось. Нет, никого специально другие кланы убивать бы не стали, но и на помощь рассчитывать отныне тоже не стоило, а выжить маленькой деревне без опытных бойцов у границы земель оборотней было практически невозможно. Смерть клана осталась делом короткого времени. Потом, когда погибнет от зубов врагов последний младенец, деревню заберут себе другие кланы, с радостью увеличив собственную территорию, да еще поживятся на вещах погибших, ведь оборотням, как известно они ни к чему.

Но, не осознание непредотвратимой гибели клана беспокоило Виру, он даже не думал о турнирах и дуэлях, ему теперь было плевать на собственную цель похода — на головы оборотней, его подсознательно беспокоило другое. И даже не Враги и лич волновали Виру. Он только сейчас, когда погиб последний вампир из его отряда, наконец, понял, что не давало ему покоя последний час. Где-то там, внутри землянки, находился тот, кого вампиры ждали долгие столетия. Там был Отец! Теперь Вира в этом не сомневался.

Вампир бежал за оборотнями, не оборачиваясь назад. Благодаря тонкому слуху Вира свободно определял расстояние до преследователей и грохот топота Врагов помешать вампиру в этом не мог. Ужасные твари бездны значительно уступали ему в скорости, что позволяло, особо не напрягаясь, держаться от них на безопасной дистанции. И как выяснилось — большим умом они тоже не обладали, зато упрямством и настойчивостью боги их не обделили.

Зачем они глупо преследовали его и оборотней, которые почему-то также не спешили скрыться в лесу, и почему накручивали круг за кругом — Вира понять был не в состоянии. Впрочем, он особо голову над этим вопросом не ломал, вампир колебался в том, как поступить дальше. Убежать и увлечь неправильных Врагов за собою или попытаться прорваться к подземному жилищу?

Оставшиеся в живых Враги очень сильно изменились. Подросли на двадцать голов, раздались вширь на четыре спины, обросли шипами, а их кожа стала непробиваема. Очень неправильные неумирающие Враги, хорошо, что большую их часть вовремя уничтожили.

С поступком Вира не спешил, время пока терпело, а глупости совершать не хотелось. Любой вампир в таком темпе и без отдыха мог бежать почти целый день и еще ночь, а оборотни раз в пять дольше того. Об этом Вира знал не понаслышке. Ему не однажды приходилось спасаться бегством от крупной стаи, опыт имелся. Вира даже был уверен, что оборотни не напрягались и вполсилы, что-что, а бегали они быстрее всех известных ему существ.

За мыслями Вира не заметил, как из землянки вышли трое мертвых людей, а смерть одного из преследователей он обнаружил, когда пришлось перепрыгивать через обезглавленное тело Врага. Кто его убил, и куда делась голова трупа(?) — осталось загадкой, разгадывать которую времени вампиру не дали обстоятельства. До конца следующего круга он не добежал. На поляне началось такое(!) что и в страшном сне не приснится.

Твердый Зуб, оборотень пограничной стаи.

Оборотень бежал вокруг землянки и считал круги. На двадцать шестом он заскрипел от злости зубами. Он ругал себя, лес, вампиров, погибшего вожака и Врагов, бегущих следом за ним. А как хорошо всё начиналось с утра!

Вчера вечером удалось нагнать и уничтожить забредшую на их территорию стаю соседей. Многие из оборотней спали и мечтали поживиться на границе с вампирами, здесь дела с пищей обстояли попроще, чем в остальных частях страны, да и изредка сюда захаживало самое лакомое блюдо. Мясо у людей было необычно вкусное и оттого особенно ценное и редкое.

Молодняк показал себя выше всяких похвал! Вчера против трех десятков опытных оборотней молодое поколение из семидесяти двух потеряло лишь пятнадцать особей. Для первой в жизни битвы — весьма неплохой показатель!

А какой потом закатили пир!

Враги оказались упитанными, все как на подбор. Немолодое мясо конечно, но и далеко нестарое. А главное его было много — блаженство для голодного желудка!

Затем последовала спокойная и сытая ночь — счастье после нескольких дней забега на пустой живот! Даже плохие сны никак не могли испортить хорошее настроение.

И напоследок, когда с рассветом воздух наполнился обильным запахом свежей человеческой крови — радости молодежи не было предела.

Другое дело, что запах исходил со стороны, где уже несколько лет жил странный молодой человек.

Как он поначалу бесил хозяев земли(!) и не только бесил, но еще и легко убивал оборотней. Не лично конечно, но скелет хищника, который его защищал — был достойным соперником! В принципе это не являлось проблемой для стаи численностью почти в три тысячи голов, но вожаки вовремя заметили, что человеческий запах регулярно привлекал сюда соседей, вчерашние не были тому исключением, клюнули на аромат людской плоти и попробовали прорваться в лес через земли, принадлежащие стае Твердого Зуба.

С утра щенки от радости пищали и верещали, глупые, первый выход на свободную охоту будоражил им кровь, а победа над соседями и вовсе затмила им разум.

Не менее глупый вожак, поставленный над ними, не слушал советов опытных оборотней и охотно пошел на уступки большинства. Угождая молокососам, он согласился пробежаться к месту, издающему столь приятный и манящий запах. Судя по насыщенности, там пролился не один литр крови, к тому же принадлежащей разным людям.

Но радоваться аромату пришлось недолго, спустя полчаса забега запах крови затмило нечто!

Обоняние у оборотней занимало приоритетное место перед остальными чувствами восприятия. Оборотни мало того, что могли учуять врагов за сотни километров, так они еще ощущали запах магии.

Лес вмиг заполнился магией, очень странной и очень древней. На время показалось, что волна магии, пронесшаяся с огромной скоростью, отбила нюх. На ее фоне меркли все остальные запахи, но это только показалось. И спустя минуту, к восстановившимся способностям присоединился вонючий и мерзкий душок извечного потустороннего Зла.

Твердый Зуб никогда раньше не слышал его, однако сомнений не возникло — на их территории вылезло что-то злобное и жестокое, несущее смерть всему живому на своем пути. Подсознание моментально обозвало его Врагом. Остальные ощутили аналогичные чувства.

А затем он в числе первых выскочил на поляну. Нос резанул запахом зомби, вампиров и еще чего-то, ужасно отвратительного.

И тут сквозь неприятные ощущения пробился до ужаса знакомый и долгожданный аромат. Им веяло из землянки!

Оборотень слышал его еще щенком, но долго никак не мог вспомнить, кому же он принадлежал, а когда память соизволила напомнить, то Твердый Зуб даже ненадолго растерялся. Он вспомнил — что слышал этот запах в Крепости. Отец — пришло понимание! В землянке находился Отец!

Дальше была битва, было даже ощущение близкой победы, но проклятые Враги смогли удивить опытного оборотня! И сейчас он в компании вампира и еще одного оборотня бегал по кругу и не знал, как поступить дальше.

Вира.

Когда удачно начавшаяся битва превратилась в побоище сначала оборотней, а затем и вампиров, когда казалось что надежды уже не осталось, и единственное что отделяло троих выживших от быстрой смерти — это быстрые ноги, тогда в бой вступила третья сила. Почему личи ждали до последнего момента, Вира не догадывался, но был благодарен и поздней помощи.

Много слышать о магии это одно, а видеть ее разрушительную мощь это совсем другое. Как легко и непроизвольно личи уничтожали Врагов — Вире теперь не забыть никогда. Ему показалось, что весь бой для них лишь развлечение, настолько играючи убивать очень опасных тварей было не под силу ни одному вампиру и тем более оборотню. Беспечное отношение к личам сегодня сменилось паническим страхом, и наживать таких могущественных врагов Вира не посоветовал бы никому, даже страх перед Врагом немного потускнел перед мощью магии.

Ждать, когда личи разберутся с монстрами, а потом займутся им, Вира не рискнул. Отношения между ними сегодня серьезно подпортились, и витать в иллюзиях было глупо. Спасибо Предкам, подвернулся удачный случай, и один из трех последних Врагов решился на бегство. Выпал отличный шанс убежать от жутких личей.