— Вы всё-таки пришли. — На болезненно бледном лице появилась натянутая улыбка. — Добро пожаловать в мою скромную обитель. Прошу, располагайтесь.— Хозяин дома поднялся и указал на пару кресел перед столом. Несколько чернильных пятен украшали красные рукава камзола, руки мелко дрожали.— Можешь идти, Линмар. Приготовь ужин на троих. Вы ведь не откажетесь разделить со мной ужин?
— Не откажемся, — подтвердил Гепард, устраиваясь в кресле. После полудюжины дней в седле ничто не могло порадовать больше мягкого сиденья.
— Ты хочешь нанять нас? — Сова не стал затягивать с разговором, чем заслужил удивлённый взгляд близнеца.
Бледный человек вздрогнул, опустился в своё кресло и сложил руки домиком на столе. Короткий кивок послужил ответом на вопрос.
— Тебе известны условия найма?
Ещё один кивок.
— И то, что цена одна для всех, никаких исключений не бывает, и мы всегда получаем плату?
— Я знаю.
— Тогда нужно выяснить ещё одно. — Гепард полез в карман и вытащил монету. — Возьмёмся ли мы за работу.
Выслушивать заказчика было не обязательным. Как они успели убедиться, на решение монеты это не влияло. Контракт либо заключался, и тогда его исполнению могло помешать только нарушение условий со стороны заказчика, либо нет, и тут уж никакие уговоры не могли это изменить.
Наблюдая за вертящейся в воздухе монетой, Гепард вспомнил, как точно так же отправил её в полёт, когда к ним прибыл гонец, доставивший приглашение от короля.
Они только вернулись в "Три короля", собирались отдохнуть и решить, чем заняться дальше. Поиски следов Силт Ло закончились ничем, новых идей не появилось. Тогда, как и сейчас, им очень хотелось увидеть "нет" в качестве ответа. Но, как и тогда, надежда не оправдалась.
— Мы согласны. — Гепард поднял монету и спрятал обратно в карман. Человек за столом с любопытством наблюдал за его действиями, но ничего не сказал. — Что ты от нас хочешь?
— Для начала позвольте небольшое отступление. Меня зовут Марк, я староста деревни. Моя семья живёт здесь вот уже три поколения, мы были охотниками. Около века назад мой отец охотился в лесу и попал под сильный ливень. Он укрылся в пещере и наткнулся там на залежи железной руды. После этого началась новая жизнь. Мы наняли людей, стали разрабатывать месторождение, рядом выросла деревня. Но несколько лет назад жила истощилась. Отец умер во время Первой волны, а я потратил все средства в попытках отыскать новую жилу, но всё напрасно. Из всего, что мне досталось по наследству, удалось сохранить только этот дом.
— И чего ты хочешь от нас? — нетерпеливо спросил Сова. — Мы не разбираемся в горном деле.
— Нет, у вас другая задача. Несколько месяцев назад мне рассказали об ином способе. Некоторые силт ло способны отыскивать крупные жилы.
— И мы не пауки, — отрезал Гепард.
— Да-да, я понимаю, — поспешно заверил Марк, вздрогнувший от резкого тона. — Я пытался обучиться на силт ло сам, но сейчас, когда от Кейиндара остались одни руины, это очень сложно. Зато по другую сторону от Пути Мира есть город, Авеан. Он странный, но там наверняка найдётся силт ло. От вас требуется найти одного из них и убедить отыскать жилу.
В комнате повисла тишина. Гепард хмуро глядел в окно на ползущие над горами тучи. Молчание нарушил Сова.
— А тебе какая с этого выгода? Ты же сказал, что знаешь нашу цену. Всё, чем владеешь, или твоя жизнь. При любом исходе жила тебе не достанется.
— Я владею одним — этим домом. Да, это семейное гнездо, но оно всего лишь здание, и его явно не хватит на оплату услуг силт ло. А вот участок я передам моему сыну, Аскорту. Он сейчас в Авеане, обучается горному делу. Его с детства увлекало всё это.
— А как насчёт жены?
— Тоже погибла во время Первой волны. — Марк, казалось, побледнел ещё сильнее. — Нашу деревню спалили, оставили только мой дом в качестве перевалочного пункта. Всех, кого нашли — убили. У Ниты только закончились роды, очень тяжёлые роды. Она бы не пережила поездки. — Он опустил глаза, уставившись на сложенные на столе руки. — Я...оставил её здесь, а сам сбежал вместе с новорождённым сыном.
— Очень душещипательная история, — нарочито скучным голосом произнёс Сова,— но вернёмся к делу. Сформулируй точно, чего ты от нас хочешь.
Марк задумался.
— Найдите богатую жилу для моего сына. Способ мне не важен, но, как вы сказали — нужных навыков у вас нет. Проще всего отыскать силт ло и договориться с ним.
— Тогда остаётся последний пункт. — Гепард вновь достал монету. — Хочешь узнать цену сейчас или потом?
Марк нервно сглотнул и вытер выступивший на лбу пот.
— Потом. Я бы хотел сначала оставить письмо для сына.
— Шанс остаться в живых один к двум.— Гепард покачал ладонью с монетой.
— Умереть тоже,— натянуто улыбнулся Марк. — И если выпадет смерть, боюсь, ни о чём другом я думать не смогу. Я никогда не относился к числу смельчаков.
Сова и Гепард откинули капюшоны.
— Мы обязуемся найти богатую жилу для твоего сына. За это ты выплатишь то, что выпадет. Принимаешь сделку?
Марк не колебался с ответом.
— Да.
Помедлив, он неловко протянул руку, и они обменялись рукопожатиями. Ладонь у старосты оказалась влажной от пота, но больше не дрожала.
— А теперь приглашаю вас на ужин. Можете остаться здесь на ночь. Нас всего двое, я и Линмар, места хватит.
— Конечно, мы примем приглашение. — Сова подмигнул Гепарду. Тот ответил угрюмым взглядом. Мечты близнеца о мягкой кровати рухнули.
Стол накрыли скромный, но после придорожных таверн и сыра с хлебом он показался настоящим пиром. Близнецы расположились в гостиной у камина. За ужином Марк рассказал, почему прозябает в особняке в одиночестве.
Его прадед поселился в лесу, и всю жизнь зарабатывал охотой, как и его сын, а за ним и внук, отец Марка. Вся мебель в доме сделана прадедом. Однажды отца во время охоты застала сильная буря. Он укрылся в пещере, но вход завалило упавшее дерево. Ему пришлось отправиться искать другой выход.
Вернулся он спустя пять дней, отощавший, зато с горящими глазами. Отец продал и заложил всё, нанял рабочих и взялся разрабатывать найденную в пещере жилу. В первые же дни стало ясно, что это настоящий клад. Вокруг дома начал вырастать небольшой посёлок, где жили рабочие. Полученное золото пускалось в оборот снова и снова, строили нормальные дома, нанимали людей, покупали оборудование. А затем пришла Первая волна, и от всей деревни остался всего один дом. Отец погиб, как и жена, и Марк оказался один с сыном на руках.
— Я пытался отстроить деревню заново, но всё бестолку. — Марк сидел, понурив голову, покачивая в руке бокал с вином. — Шахта истощалась с каждым годом, да и рабочих осталось немного. Когда сын подрос, я отправил его обучаться в Авеан, а через несколько месяцев стало ясно — разрабатывать жилу дальше себе в убыток. Все попытки найти новую не увенчались успехом. Я ему ещё не сказал, что семейное дело рухнуло. Надеюсь, и не придётся. Вы ведь выполните контракт?
— Думаешь, известие о смерти отца лучше? — вместо ответа тихо спросил Сова. Эта странная логика, диктуемая заботой, не переставала удивлять его. Люди порой совершали безумные вещи, считая, что так будет лучше для родных, наплевав на их мнение.
— Надеюсь, это ему тоже не придётся слышать, — вздохнул Марк и поднялся из-за стола. — Вынужден вас покинуть, у меня остались дела, с которыми лучше разобраться до вашего возвращения. Линмар покажет ваши комнаты.
— Мы бы лучше остались здесь. — Гепард потянулся и зевнул.
— Как пожелаете, тогда гостиная в вашем распоряжении. Доброй ночи.
Марк удалился, оставив полупустую бутылку на столе. Остальную посуду Линмар уже унёс.
— Думаю, можно не упоминать, насколько это странно, — сказал Сова, когда они остались вдвоём. — За десять лет нас считанные разы просили спасти кого-то, а теперь сразу два контракта, да ещё настолько похожих. У обоих цель — передать наследство сыну.
— А нам какая разница? Выбора всё равно нет.
— Нет, но это не значит, что такие совпадения можно проигнорировать.
— Предпочитаю разбираться с проблемами по мере их поступления. — Гепард развернулся вместе с креслом лицом к камину, подкинул дров и придвинулся ближе. — Чего ты так набросился на старосту? Он тебе не понравился ещё до того, как мы узнали о сути контракта.
— Мне не понравилось, что нас встречали. Странно это. Но при этом они говорили правду. Я весь разговор слушал сердцебиение Марка. Он трусил, конечно, но на самом деле хочет помочь сыну.
— Мы уже взялись за работу. Даже если это ловушка, нам придётся в неё войти. Завтра отправимся в Авеан, и там уже будем разбираться.
— Авеан, — задумчиво протянул Сова, наблюдая, как огонь пожирает топливо. — Я читал о нём немного и ничего хорошего сказать не могу. Город безумцев.
— Значит, мы отлично в него впишемся. — Гепард вытянул ноги, заложил руки за голову и наблюдал за огнём из-под полуприкрытых век, чуть ли не мурча от удовольствия. — Главное как можно быстрее отыскать силт ло, способного найти жилу. Не хочется откладывать поиски принца из-за папаши, которого начала грызть совесть за развал семейного дела. Да и вообще, если задуматься, их семейное дело — охота. Учил бы сынишку бегать по лесам и стрелять из лука, а не в земле ковыряться.
— Может, ему повезёт, и он останется в живых.
— Ты же знаешь, как поступают люди вроде него, когда приходит время расплаты. Либо сбегают, либо пытаются найти иной способ рассчитаться.
— И ты ещё говорил, что я на него взъелся. А сам?
— Я хочу побыстрее покончить с контрактами, вернуться в "Три короля" и там сидеть, пока не прочитаем дневник. Подальше от всех желающих нанять нас.
— Ну-ну, мечтай, — насмешливо фыркнул Сова. — Один раз нас нашли там, найдут и второй.
— Тогда последуем примеру Силт Ло и поселимся где-нибудь на отшибе.
— Да, монета обязательно примет во внимание твоё желание.
— Вместо ехидства прочитал бы лучше дневник. Завтра рано встать.
— Ничего, на таком диване час сна пойдёт за два.
Но дневник Сова всё же достал. Не желая расстаться с такой находкой, он сделал новый карман в плаще, чтобы удобнее было носить, и том "Мифов и легенд" теперь всегда был при нём.
Веки опустились, а когда поднялись, вместо зелёных глаз на дневник смотрели угольно-чёрные.
"День 30. Какие же нудные все эти летописи о войне Престолонаследия! Зато я узнал, что всему виной смерть короля на Западе. Всё началось с междоусобиц за трон, но затем война охватила весь материк. Продолжаю читать книги о Лиэн Силт Ло. Похоже, их писали не настоящие силт ло, а всего лишь летописцы, потому пользы от них не много. Некоторые из Лиэн описывали призыв летар. В то время о них знали куда больше, чем сейчас. Странно, что никто не удосужился прочитать эти книги перед тем, как устраивать Первую волну. Всё хранится в библиотеке, взять книжку может любой желающий. Даже я, хотя мне и надоело чтение, понимаю, что без него не обойтись.
День 35. Одолел ещё одну летопись. Похоже, умер не просто король — оборвался древний род, правивший всем Западом. Претендовать на его место могли только наследники из рода Алдренов, а он сохранился только у нас, на Востоке. Естественно, на Западе не могли такого допустить. Всё как обычно, опять борьба за власть. Я никогда не пойму этих высокородных. Какая разница, кто правит? Главное, чтобы делал это мудро. В записях Лиэн Силт Ло нашёл намёки на то, как призвать конкретный вид летар. Всё очень туманно, видимо, желающих проверить подобное на практике нашлось не много, ведь плата за призыв — собственная жизнь, так или иначе. Да, и нужно разузнать побольше о неком Арлин. Так же наткнулся на записи о различных плетениях. Ради их сотворения объединялись сотни силт ло! Да сейчас чтобы отыскать сотню силт ло придётся объехать весь материк! Жаль, что я не родился на пару тысячелетий раньше".
Сова закрыл книжку и откинулся в кресле, массируя виски. Прошло всего пять дней, но контроль над зрением стал получше. Чтение определённо займёт меньше пяти лет.
— С каждой прочитанной записью вопросов меньше не становится, — донеслось ворчание из кресла Гепарда. — Скорее наоборот.
— А ты надеялся сразу наткнуться на его тайные замыслы и получить все ответы? Он же в то время был ещё совсем ребёнок.
— Тогда надо читать быстрее. Если бы кое-кто не ленился и развивал свои вил...
— Я развивал слух, а зрение... сам знаешь, чем приходилось заниматься в первые месяцы. А потом оно стало совсем бесполезным.
Гепард неопределённо хмыкнул. Да уж, забудешь тут. Ни он, ни Сова, ничего не знали о мире, когда оказались здесь. С последнего призыва прошло немало времени, а в теле животного подобные вещи не интересуют. Поначалу всё сводилось к выживанию. Тогда они ещё плохо контролировали вил. Только навыки, отточенные за долгие, очень долгие годы жизни, и выручали. А когда приходится постоянно драться за свою жизнь вил скорости и выносливости Гепарда куда полезнее, чем зрение или слух Совы.
— Ты сам не ленись, — Сова передал Гепарду дневник и начал укладываться спать. — Глядишь, и получится увидеть записи.
— Сейчас мне хочется увидеть только сон, желательно в мягкой постели.
— Тогда придётся ждать два дня. — Сова повернулся к камину спиной, нарочно громко ёрзая, устраиваясь поудобнее. — Завтра тоже ты дежурить, очередь никто не отменял.
Гепард покосился через плечо на довольно сопевшего близнеца и вновь повернулся к огню. Пара попыток вместо мифов и легенд увидеть записи дневника ни к чему не привела, кроме головной боли. Гепард с раздражением бросил книжку на стол. И почему расплата за зрение такая неудобная?
Зато слух в ночной тишине действовал прекрасно, и остаток ночи он просидел перед камином, подслушивая разговоры в деревне.
Глава 9
Авеан
Несмотря на всё желание побыстрее разделаться с контрактом, отправляться в путь с первыми лучами солнца Гепард не собирался. Хотя бы эту свободу выбора монета ещё не отобрала, и он воспользовался ей, чтобы подольше посидеть в кресле у огня.
К ним заглянул Линмар справиться насчёт завтрака, и только когда с кухни донёсся приятный аромат, Гепард растолкал Сову.
— Поедете в Авеан? — спросил за столом староста. Голос звучал куда спокойнее, чем вчера, но выглядел он всё так же бледно.
— Да, попробуем отыскать там силт ло, — ответил Сова, разглядывая Марка. Может, вовсе и не страх был причиной бледности, а болезнь? Тогда понятно, почему он заключил контракт. — Заодно заглянем в гильдию, где обучается твой сын. Может, они что подскажут.
— Я уже пытался, — вздохнул Марк. — Всё бестолку.
— У нас свои методы убеждения.
— Не хотелось бы застрять здесь надолго, — добавил Гепард. — Мы тут не из праздного любопытства проезжали.
Марк пожевал губами, поглядывая на наёмников, потом осторожно произнёс:
— Когда Линмар вернулся из Вердила, он рассказал мне о слухах. Что принца похитил Алнис, его дядя. И что король приглашал вас на аудиенцию. Вы заключили контракт на возвращение принца? — Ответом стало молчание. — Понимаю, это не моё дело.
