На коленях добравшись к центру подводы, Рита налила из большого кожаного бурдюка воды и жадно выпила. Пить хотелось всегда — наверное, из-за боязни, что чистой воды на всех в дороге не хватит. И даже знание, что вода запасена в больших количествах и что по дороге все остановки будут только у речки или ручья, не снимало беспокойства.

— Я понял, что вы знакомы, но каким именно образом — не знаю, — осторожно сказал анакс Заниар, когда девушка допила.

— Ну, мы вместе устроили в Светлом Рейндагаре небольшой переполох, — сдержанно сказала Рита. — Подробности — к самому анакс Тэрону.

Несмотря на откровенное недовольство старика, Рита всё же заметила, что он одобрительно опустил глаза. А чего он хотел? Чтобы ему обстоятельно рассказали, как они втроём и впрямь устроили в столице государства кровавый сабантуй с потайным свержением правителя мёртвых в маске Хэймона-Кироса? Втроём — потому что Тэрон был прямой причиной их с Артёмом появления в этом мире.

Артём как будто ждал, когда она вспомнит о нём. Шорох, завиляв хвостом, уставился на полог — и секундой позже на подводе появился парень. Небольшой разговор из вежливости, и пара наёмников улеглась спать чуть сбоку, закрывшись небольшой занавеской от основных обитателей.

... Как и обещал Тэрон, эти день и ночь, а также следующий день прошли спокойно, хотя насторожённость ночной смены была полной.

К ночи, когда магический зверь, преследующий караван, уже точно проголодался, готовились особенно тщательно. Тэрон втихаря проверил всех, нет ли на ком метки смерти. Рита следила за тем, как он проверяет, и на всякий случай проверяла себя сама: увидит ли она что-нибудь на тех, кто может стать следующей жертвой магического зверя?

До перевала — двое суток. Колёса давно уже тяжело и кряжисто подминали каменистую дорогу, с хрупом давя песок. Ночь накатывала слишком быстро. В отличие от степной ночи, тоже довольно быстро входящей в свои права, здесь темнело на глазах.

Когда остановились на привал, Рита принялась вытирать Гнедку от пыли и спиной почуяла, как кто-то подошёл сзади. Первая мысль — тот, помощничек. Но человек шагнул сбоку — и девушка с недоумением увидела перед собой Семру. Женщина-маг ёжилась, обнимая себя руками и щурясь от ветра. Анкэп натянула чуть не до бровей, но почему-то не закрыла лицо. Она подошла так близко, что Рита поняла: предстоит конфиденциальный разговор.

И поняла, о ком он будет.

— Ана Маргарита, вы вправду ещё до путешествия знали анакс Тэрона? — глухо спросила Семра, украдкой оглядываясь.

— Да, знала, — тоже насторожённо ответила девушка.

— Кто он? — напрямую спросила жрица.

— Не моя тайна, — спокойно сказала Рита. Этот ответ она придумала довольно давно — с момента, как Тэрон сказал о своём желании присоединиться к каравану Челика.

Семра помолчала, глядя в сторону.

— Анакс Тэрон напоминает мне одного человека, которого я однажды видела в Светлом Рейндагаре.

— Светлый Рейндагар огромен, — усмехнулась девушка. — И кого там только ни встретишь... А вы часто бывали в городе? Вы же были жрицей в пригородном храме.

— Анакс Тэрон... — продолжала гнуть своё Семра. — Мне сказали — он бродячий маг. Но ведёт себя так, как тот человек, которого я видела в городе.

— Тогда вы видели двух разных людей, — заявила Рита, предполагая, что Тэрон, будучи младшим братом правителя, и впрямь в мирное время мог себя вести как владетельная особа. — Ана Семра, простите за вопрос: что там с вашими клеймами? С ними успели разобраться?

— Анакс Тэрон считает, что таких знаков он ещё никогда не видел, — вздохнула женщина. — Он говорит, что, возможно, они очень древние. Анакс Заниар пытается разгадать их, как и другие двое, но пока впустую. В общем-то... я готова ко всему. Мне жаль только Зекию. Она так молода...

Рита молча смотрела на еле видное в темноте лицо женщины. Обречённость и покорность. А раньше была такая строптивая. Или это потому, что поверила в чудо, когда её освободили из клетки?.. Сказать ей — не говорить ли, что есть надежда? Нет, лучше не надо. А то обнадёжишь, а потом вдруг да не получится?

Семра постояла рядом ещё немного, безучастно гладя Ритину лошадь, перебирая её гриву, а потом, понурившись, ушла к своей подводе... Рита смолчала ещё и о том, что сразу после ужина она не поедет с Артёмом в ночной дозор, потому что Тэрон задумал небольшой эксперимент, участвовать в котором будет не только Рита, но и Гамаль... Но мысли о Семре долго не отпускали. Сначала Рита удивилась, почему она подошла к ней поговорить. Но потом сообразила, что женщина просто высказала всё, что тревожило её душу помимо будущей жертвенности, и ей хоть немного, но стало легче.

Стоянка готовилась ко сну. Хозяйских наёмников снова положили в середину подводы, предназначенных для возничих. Те, довольно солидный и чистоплотный народ, уже привычно поворчали: полежи-ка рядом с вонючими оборванцами! — но не посмели отказываться от столь неприятного соседства. Притихшие, напуганные быстро подступающей ночью, оборванцы много не говорили, а сразу укрылись плащами, будто рассчитывая, что только плащи могут спасти их от страшного магического зверя.

Едва только возничие и их невольные подопечные затихли, анакс Тревор принялся расставлять свою команду по таким местам, с которых будет чётко видна подвода возничих. Сегодня ночью, памятуя о проголодавшемся звере, он не стал посылать наёмников за пределы стоянки. Да и бояться снаружи нечего и некого. Ближе к перевалу Чёрных духов вряд ли найдёшь ещё таких смельчаков, чтобы ко всему прочему попытались бы напасть на вооружённый караван. Так что Рита вздохнула с облегчением, узнав, что Артёму в её отсутствие не придётся стоять со стороны предгорной степи. Сама она промолчала, потому что парень бы только посмеялся над её страхами. Но ей и в самом деле было страшно за него — пока он не на глазах. Вот когда они вместе...

Рита улыбнулась краешком рта.

Тогда в любой драке не страшно.

— Ана Маргарита? — послышался мягкий голос Тэрона, и девушка встала от костра наёмников, чтобы подойти к нему. — Мы идём к костру возничих. Он как раз догорает.

Артём знал, куда Рита без него должна пойти, но не возражал. Девушка предполагала — это потому, что, кроме Тэрона, у костра будет сидеть и Гамаль. Но весь день еле удерживалась, чтобы не поддразнить его Тэроном.

Когда она подошла к костру возничих, глубокий очаг лишь изредка и сумрачно вспыхивал от пробегавших по углям призрачных голубовато-синих искр. Рядом с ним очень неудобно: на бедре одной ноги, вытянув покалеченную, — сидел Гамаль и пытался поставить в середину очага свечу. Рита устроилась рядом на корточках и забрала у него свечку. Удивилась, но не показала этого: зачем нужна свеча, если есть угасающий очаг? О причине, по какой её просили подойти к костру, Тэрон не обмолвился ни словом.

Рита вставила свечу туда, где её пытался укрепить Гамаль. В сухой горячей золе свеча снизу должна была бы таять, но эта, наверное, оказалась магической. Она выдержала жар золы и угольев, между которыми Рита её воткнула. Почти сразу Гамаль ткнул пальцем, будто указывая на свечу, — и та зажглась. Ночная темнота развеялась вокруг очага. Одновременно вокруг огонька засверкали искры огня: налетела здешняя мошкара, и Рита даже разглядела двух маленьких бабочек. Или то была моль? За насекомых она не боялась. Успела рассмотреть, что магическая свеча призвана лишь светить, но не сжигать.

— Чем займёмся? — заговорщицки спросила она Гамаля.

Хромоножка только улыбнулся ей и поднял голову. Подошёл Тэрон, держа в руках целую кучу мелких предметов. Девушка встала на ноги и приняла половину охапки. Снова села у костра, удивлённо разглядывая листы с клеймом, зарисованным собственной рукой. Зачем Тэрон принёс это сюда? Могли бы разбираться и под пологом в подводе. Или он не хотел давать зряшной надежды пленницам Челика?

Впрочем, всё это досужие догадки. Что скажет сам маг?

— Мы поговорили с Заниаром, — начал Тэрон, примостившись рядом и тоже на корточках. — Есть предположение, что, если усилить рисунок клейма, можно будет увидеть подспудный магический рисунок.

— И что это значит? — хладнокровно, не боясь признаться в неведении, спросила Рита и напомнила: — Не забывайте, что в магии я профан, что знаю только заклинания и немножко вижу.

— Вот это ваше "немножко" мне и необходимо, — серьёзно откликнулся маг. — Как всё будет происходить? Просто. Гамаль будет переписывать клеймо, наполняя рисунок силой. Вы, ана Маргарита, будете рассказывать мне всё то, что увидите. Ибо среди нас вы единственная, кто видит тонкую силу в подробностях. А мы единственные, кто может объяснить то, что вы видите.

— Но почему здесь? У костра?

— Как только рисунок будет начат, я оживлю естественный огонь. Он поможет Гамалю набирать силу, к тому же в свете обычного огня видящие могут рассмотреть гораздо больше, чем в закрытом помещении.

— Поняла, — кивнула девушка. — Анакс Тэрон (при посторонних она всегда добавляла "анакс", и ей это нравилось, как тайна, объединявшая их), что будет, если магический зверь не получит сегодня своей... жертвы?

— Первый вариант — найдёт кого послабей, — ответил маг. — Ана Маргарита, вы боитесь? Охрана сегодня усиленная.

— Не то чтобы боюсь... Хочется точности.

Тэрон, дождавшись, пока она сядет ближе к Гамалю, укрыл их обоих плащом. Двое под плащом приткнулись плечами друг к другу, и хромоножка принялся за рисование. Рита помогла ему держать доску — явно от полога. Где уж её нашёл Тэрон — неизвестно, может, и подобрал в прошлый раз, когда буря сбила клетку, но девушка такие уже видела. Кроме доски, она на весу держала свой рисунок, откуда Гамаль и перерисовывал клеймо.

Сначала всё было спокойно и как-то... недоверчиво. Рита уже и так и этак прикидывала, а всё понять не могла, сумеет ли она хоть что-то разглядеть на втором листе, на котором появились первые линии. Поэтому сидела, прислушиваясь к тишине. Впрочем, какая тишина... То и дело над почти потухшим костром пролетал какой-то большой жук с гудением истребителя, идущего на таран. Где-то неподалёку трещали цикады или нечто, похожее на них. Костёр вспыхнул разок внезапно — и ночные насекомые шарахнулись в темноту.

Рита заглянула в лист Гамаля. Там уже отчётливо виднелись первые три знака. Девушка прочитала про себя заклинание на видимость и, стараясь не мешать хромоножке-переписчику, снова взглянула на повторный рисунок клейма. Хм. Ничего себе. От штуковины, похожей очертаниями на убывающую луну, к другой штуковине, похожей на лодку с единственным веслом, тянулись сразу несколько нитей. Одна тускло-зелёная, три — тёмно-красные. Они ползли, шустро обвиваясь друг вокруг друга, будто мелкие змейки. Правда, змейки со стороны кажутся безобидными. А здесь даже мелькающее, обвивающее движение нитей ощущалось опасным. Оно пугало. Рита попыталась дать этому движению определение, чтобы сообразить, в чём заключается враждебность. Но ничего придумать так и не удалось. Да и Тэрон, подкинув в очаг оставленные рядом с ним коряги, набранные возничими и наёмниками в дороге, и возобновив пламя костра, уже нетерпеливо потребовал, чтобы она начала описание.

Продолжая вглядываться в возникающий, уже знакомый узор клейма, Рита монотонно принялась озвучивать то, что мужчинам не видно. Она так увлеклась рассказом, что машинально попросила Гамаля не торопиться переписывать клеймо. Ловить возникающие на рисунке силы и их переплетения хоть и интересно, но девушка понимала, что для Тэрона важны самые, казалось бы, незначительные мелочи. Хотя только раз оглянулась на его спокойное лицо, то и дело пропадающее во тьме...

Они так углубились в прочитывание клейменного узора, что внезапный рёв в ночи заставил всех троих вздрогнуть: Рита от неожиданности чуть не упала в очаг — Гамаль вовремя схватил её за плащ.

— Это... зверь?! — ужаснулась девушка, для опоры быстро сев на колени.

К звериному рёву (зверь может так орать?!), пронизывающему до дребезжащих косточек во всём теле, добавился ещё один, отчего по всему телу протряслась крупная дрожь. Зверь не один?! Секундой спустя закричали люди, послышался звон металла, грохот неизвестно чего и отчаянное ржание лошадей.

— Сидите здесь! — велел Тэрон и мгновенно пропал в ночи: шагнул в сторону и исчез. Рита только и успела заметить, как он откидывает полу плаща — наверное, вынуть меч или ещё какое оружие.

Когда до Риты дошло, что сделал Тэрон, она взбеленилась до того, что с трудом сама удержалась от рычания. Он оставил их тут! Одних! Без защиты! Самоуверенный псих! Неужели он думает, что от зверя в этой темноте можно отбиться?!

Кажется, анакс Гамаль думал о том же. Он зашарил ладонью вокруг себя, выискивая посох-костыль. Девушка, уже вскочившая, нашла костыль и подала магу-переписчику, а потом помогла ему встать на ноги. Но куда идти, если стоянка теперь походит на кипящий водоём со взбесившимися пираньями...

— Нам лучше сесть! — крикнула она Гамалю, ощущая гусиную кожу даже на ладонях, но не от страха, а от боевого адреналина. Наверное, так на кошке дыбится шерсть, когда та встречает собаку.

— Нельзя, — встревоженно отозвался маг, который на костылях еле стоял. — Мне вставать потом трудно. Что это...

Рита растерянно огляделась и шагнула ближе к Гамалю, пока он совсем не растворился в неведомой, густеющей вокруг них темноте. Эта странная тьма, идущая плотным туманом, оказалась насыщенной до такой степени, что, машинально глянув на свои руки, девушка не разглядела их. Дыхание перехватило, пока она вглядывалась во все стороны. Вскоре исчез и Гамаль, стоявший рядом. Его дыхание она слышала, так что, недолго думая, бросила:

— Это я! — И вцепилась в его дёрнувшуюся руку.

Правда, пальцы внезапно ослабели от нового вопля магического зверя, который переорал человеческие крики. Вопль ещё не отзвучал, как ему вослед взвился к ослепшему небу рык второго. Рита аж пригнулась: второй ревел близко от них двоих!.. Как-то некстати вспомнились слова Тэрона о том, что зверь из-за недоступности привычной жратвы будет искать жертву послабей. Господи... Гамаль. Хромоножка единственный в караване самый слабый из всех!

Рита, не отпуская руки мага-переписчика, другой рукой сжимая свой меч, вынутый из ножен, одновременно сжатым на рукояти меча кулаком потрогала кинжал, висевший в набедренных ножнах. Ярость вздымалась такая, что девушка стороной понадеялась, что её хватит на преобразование в оборонную магию для них обоих.

— Ана Маргарита... — Жаркий шёпот почти в ухо. — Уходите. Зверь идёт к нам.

— Ты его видишь? — В отличие от Гамаля, Рита не собиралась в такой ситуации выкать. — В какой он стороне?

— Я не вижу... — Даже сейчас девушка расслышала в голосе мага-переписчика неловкость. — Я знаю, почему он идёт к нам. Уходите...

Собственное рычание Рита приглушила на полувздохе. Ещё один благородный жертвенник, блин!.. Не зверь — стукнула бы Гамаля!

Какого чёрта там Артём копается? Он что — забыл, что она в опасности? Увлёкся дракой с ревущим зверем? Ага... Зверь-то — тот, который подальше, перестал реветь на одной ноте! Его крик теперь то и дело обрывался на "полуслове", как будто он не просто дрался, но оборонялся — Рита в его рычании расслышала интонации возмущения и злобы. Что — не нравится, если добычу теперь надо именно что добывать, а не утаскивать в тёмное местечко спящей и заранее приготовленной к столу?!