В отличие от остальных, им восьмерым было выделено низкоскоростное подключение к текущей ситуации корабля, за которой они жадно следили через свои внутренние мониторы. Хоть их и не было в непосредственной цепи командования корабля, они были временно подчинены капитану корабля и самому кораблю — считавшимися эквивалентными в командной власти.
Во всяком случае, согласно их таккомпам, именно это предусматривалось правилами. Однако до сих пор их ни о чем не просили, кроме как сидеть на месте. В то же время, в глубинах сознаний, их таккомпы делали все возможное, чтобы в последнюю минуту вложить чрезвычайную тактическую информацию. За столь короткое время мало что можно было сделать, кроме как засунуть в память несколько спешных краткосрочных шаблонов понимания космического боя, что быстро угаснут, но попытаться стоило.
Рёко ободряюще сжала руку Асами, так как девушка была чрезвычайно напряжена, ее взгляд метался из стороны в сторону, туда и обратно, как будто пытаясь проследить за чем-то ей невидимым — что, вероятно, было как раз тем, что она и делала.
После этого Рёко сосредоточилась на предоставленной им информации. По сути, она была не слишком детальна; просто смутная пространственная схема того, где по отношению к кораблю были враги и крупные дроны, а также оценка ущерба. Диаграмма головокружительно крутилась, когда все участники, включая и сам корабль, маневрировали и вращались в космосе, группа в целом по-прежнему двигалась к Ахерону на высоко сверхсветовой скорости.
Она запросила режим полевого командования, и ее визуализация заметно замедлилась, так что она смогла разглядеть запускаемое с обеих сторон оружие, пусть даже едва.
«Так быстро! — прокомментировала она их группе. — Как волшебницам вообще удается успеть?»
«По правде говоря, никто не уверен, — удивила ее ответом Кларисса. — Ваша реакция и скорость атак почти сверхестественны. С такими инстинктами, как у волшебниц… есть подозрения, что они включают элемент предвидения, но это никогда не было доказано».
«Но если мы двигаемся на сверхсвете, и есть сверхсветовое оружие и сенсоры, разве это не включает уже обратную причинность, в релятивистском смысле? — вмешалась Сусана. — Что вообще означает в данном контексте предвидение?»
Она невозмутимо встретила то, что голос ответившей ей был такой же, как у Рёко, или что, при близком рассмотрении, было весьма необычным таккомпом.
«Это очень хороший вопрос, — подумала Кларисса. — Ответ на него неизвестен, так как предвидение не самая изученная тема. Сейчас не…»
Ее прервала спонтанный восторг, когда один из истребителей, самый поврежденный, исчез с экранов, взорвавшись под заградительным огнем кормовых орудий корабля. По сравнению с истребителями пришельцев, их транспорт мог быть все равно что сидящей черепахой — но черепахой, чей панцирь сложно было взломать истребителям, созданным для дальних рейдов, а не долгих перестрелок.
Рёко молча наблюдала за ситуацией, даже когда Кларисса продолжала подбадривать остальных информативным разговором. Истребители пришельцев несли урон, но для ее взгляда, недостаточно быстро. Транспорт слишком быстро терял дроны. Скоро оружейный огонь доберется до самого корабля.
«Как я сказала, сейчас не время это обсуждать, — сказала Кларисса. — На изучение соответствующих такому виду боя уравнений нужно время, и потребуется слишком высокое ускорение, чтобы рассчитывать их в голове. Хотя, похоже, у волшебниц есть отличное инстинктивное понимание псевдо-релятивистского боя, что некоторые приписывают инкубаторам, хотя они никогда не подтверждали и не опровергали это».
Краткая пауза, почти незаметный внешнему миру промежуток времени.
«Во всяком случае, — подумала Кларисса, — как некоторые из вас уже поняли, ситуация становится все серьезнее. Ваши таккомпы вам все сообщат».
Прежде чем Рёко успела спросить, знание уже появилось в ее разуме: их таккомпы воспользовались возможностью построить сеть и, как самая вычислительно искусная, Кларисса естественным образом приняла лидерство.
«Что нам делать?» — спросила одна из девушек.
«Мы должны помочь, — подумала Рёко, уже над этим поразмыслив. — Теперь, когда до этого дошло, чем дольше мы ждем, тем хуже ситуация. Лаплас!»
Ответа не было.
«Лаплас! Капитан Макуза!»
〈Приготовиться к столкновению,〉 — почти безэмоционально подумал Лаплас.
Взрыв, когда он произошел, своей леностью был почти нереален. Сперва, с ее точки зрения в замедленном времени, начался почти нежный рокот. Правый край металлического потолка выгнулся внутрь, настолько медленно, что для нее это было едва заметно…
А затем он раскололся, ненадолго выбросив осколки металла, прежде чем обратиться, вывернувшись наружу, а не внутрь. Резкий порыв воздуха через новую двухметровую дыру свидетельствовал о том, что их помещение теперь открыто вакууму.
Она вцепилась в ремни безопасности, не позволяющие потоку утащить ее, в то время как корабль дрожал. Вокруг нее раздавались крики, пока они не заглохли из-за потери воздуха или, столь же вероятно, комплектами аварийной безопасности.
«Давление в легких и пазухах безопасно выровнено, — подумала Кларисса. — Повреждения минимальны. Привлечены аварийные запасы кислорода. Активированы механизмы выживания в вакууме».
Мужчина на другой стороне помещения, один из назначенных членов экипажа, отстегнулся и с успокаивающим жестом выдвинулся вперед.
«Скоро кто-нибудь будет здесь, чтобы отремонтировать ущерб, — передал он. — Сохраняйте спокойствие. При необходимости мы эвакуируемся».
Открылись отделения в стенах, полу и оставшихся частях потолка, и выбрались дроны на ножках, магнетически удерживаясь на различных поверхностях, буксируя за собой дыхательные аппараты.
Рёко смотрела на дыру над головой, похоже, тянущуюся через еще два грузовых отсека корабля, прежде чем, наконец, достигнуть космического вакуума, пока Кларисса сообщала ей, что причиной, по которой это была всего лишь дыра, почти наверняка было смягчение силовыми полями эффекта оружия. Кстати говоря запасы энергии силовых полей снизились уже до 60%.
Она спешно проверила, что да, силовые поля были однонаправлены. Было бы совершенно бесполезно, если бы силовое поле отражало внутренние взрывы обратно внутрь. К сожалению, это означало, что главное силовое поле равным образом не в состоянии предотвратить утечку атмосферы.
Она в последний раз пробежалась по своим рассуждениям, убеждаясь, что их логика понятна. Насколько она могла сказать, так и было, и Кларисса никак не возразила.
«Нам нужно идти! — заявила Рёко, отцепив свои ремни и встав. — У нас нет выбора!»
Она двинулась к члену экипажа, не оглядываясь на остальных. До сих пор она больше всех напирала на необходимость помочь, полагая, что это оправдано напряженностью ситуации, но теперь, когда она была здесь, большая ее часть испытывала заметное нежелание и в самом деле это сделать. Она не могла оглянуться, чтобы скептические или напуганные взгляды остальных подорвали ее решимость или, столь же плохо, внесли разногласие. Для всех будет лучше, если она будет выглядеть стремящейся в бой.
Она рада была видеть, что искусственная гравитация все еще присутствовала.
Она отпустила режим полевого командования.
«Ваши скафандры, где они?» — передала она, вернувшись к нормальному времени.
Член экипажа, младший лейтенант, указал на рассеянные по всей комнате различные шкафчики.
«Вы собираетесь выйти?» — передал он.
Она кивнула, после чего оглянулась на остальных девушек, которые и сами уже вставали одна за другой. Она рада была видеть, что среди них не было признаков иного мнения, никто не демонстрировал страха или тактических разногласий. Что обнадеживало.
Все ей известное о космическом бое — сумасшедшие скорости, огромное количество радиации и вступающая в игру странная и чуждая физика — вкупе создали в яме ее живота ужасное предчувствие, которое, надеялась она, только животом и ограничится.
Но если бесконечная череда симуляций чему-то их и научила, так это тому, как отбросить эти мысли, пока не наступит прямой вопрос жизни и смерти, когда можно будет двигаться на одних только боевых инстинктах, и не было безопасного места, чтобы упереться и отступить.
«Пьер, по возможности поддержи нас», — подумала она.
Корабль не ответил, и на этот раз она не знала, потому, что не поддержит или не сможет.
Но затем шкафчики сами собой распахнулись, и наружу вылетели стойки со скафандрами, каким-то образом не попав ни по одной стоящей девушке. Большой отсек в задней части помещения открылся, обнажив ассортимент оружия, о наличии там которого Рёко и не догадывалась: тяжелых лазерных пушек, контактной взрывчатки, ракетниц…
Она моргнула.
«Спасибо», — подумала она.
Там не было кубов горя, но времени не оставалось. Им придется пойти с тем, что у них есть при себе.
Она потянулась к скафандру…
«Сперва превратись», — напомнила Кларисса.
Верно.
Раньше превращение перед таким количеством людей могло ее обеспокоить, но симуляции научили ее, что в зоне боевых действий очень мало кого заботило, насколько вычурен ее костюм.
Несколько мгновений поспешного сбора снаряжения, остальные последовали ее примеру, зачаровывая скафандры слиться с их костюмами. Здесь, в космосе, скафандры предоставляли полезную прямую защиту — от вакуума, излучения и микрометеоритов — а также обеспечивали движение и некоторые другие возможности. Рёко мысленно сшила вместе куски зачаточного плана, в значительной степени упрощенного предложениями Клариссы. Ничего причудливого, только базовые принципы: быстро выдвинуться, быстро двигаться, не останавливаться. Держаться настороже и следить за всеми основными участниками сражения, дружескими и вражескими. Базовые принципы, легко забываемые. Она распространила их, и никто не спорил — конечно, здесь сложно было с чем-то спорить.
Затем, закончив, они встали под дырой, глядя на разбитое, нефильтрованное звездное поле сверхсветового покрова, прежде чем распахнулись глаза остальных пассажиров и тех ремонтников из команды, кто с дронами ожидали их отбытия, чтобы можно было залатать дыру.
Рёко огляделась, видя мир через волоконно-оптическое сплетение панели шлема, предназначенной передавать большую часть электромагнитного спектра. Волшебницам необходимо было прямое восприятие, что дизайнеры, по-видимому, учитывали, в сравнении с бесстрастными безпанельными шлемами скафандров пехоты.
С другой стороны, она зачаровала скафандр, так что кто знает, как теперь на самом деле действуют панели?
Никто не двигался.
«Ну, вот оно, наверное», — подумала она.
Она вдохнула и прыгнула вверх с силой, что, казалось бы, совершенно расходилась с обычным для нее телосложением и внешностью. Промелькнули внутренние детали корабля, а затем она увидела бесконечные глубины космоса. Вместо тщательно реконструированного звездного поля, что она все время видела изнутри корабля, она теперь видела необработанный свет, вливающийся в сверхсветовой покров, мучительное искаженное месиво, которому ни в коем случае не удалось бы походить на нормальное ночное небо. Она знала, что излучение было бы чудовищным, если бы не тщательно рассчитанная метрика сверхсветового покрова. Смотреть на него было болезненно дезориентирующе, или было бы для обычных людей; во всяком случае, так говорилось в учебниках.
Затем выстрелили ионные ускорители ее скафандра, отменив инерцию, и она поняла, что в тот момент, когда она покинула искусственное тяготение корабля, ничто не могло воспрепятствовать скорости ее прыжка, и она бы продолжила двигаться дальше. Противоускорение едва удерживало ее в пределах силового поля корабля, предоставляя каплю защиты, когда появились остальные.
«Бывает, — подумала Кларисса, переключаясь на ракеты. — Сосредоточься».
Рёко на мгновение удивилась, почему Кларисса просто не предупредила ее заранее, так как устройство могло прочесть ее мысли, но вместо этого подумала про себя:
«Мы обе не представляем, что мы делаем».
«Нужно действовать быстрее! — подумала Рёко остальным. — Нужно насколько получится воспользоваться неожиданностью!»
К их чести, ей особо не нужно было это говорить; все семеро остальных с готовностью последовали за ней.
«Слишком поздно!» — подумала Нго Тхи Ан.
Девушка выставила ярко-оранжевый барьер, соткавшийся из нитей света, как раз вовремя, чтобы перехватить надвигающийся лазерный обстрел, силовое поле корабля и барьер замерцали от напряженного поглощения и рассеивания. Их специалист по телекинезу и магнетизму захватила множество направляющихся к ним ракет, оттолкнув их на широко расходящиеся траектории, одна даже направилась обратно к своему источнику.
«Проклятье, кальмары быстро отреагировали» и «Откуда мне было знать, что там были лазеры?» пытались в ее сознании выступить на передний план, но вместо этого она телепортировалась к некоей Адриане Калдерас, рукопашнице и колдунье.
«… Целятся… пассажиров… ублюдки… передатчик… поврежден», — довольно безуспешно передал Лаплас.
Внутри шлема ее дыхание вдруг показалось чрезвычайно громким.
Больше не было времени на разговоры.
Продолжительность корабельного боя при сверхсвете ограничивалась необходимостью атакующим кораблям оставаться в пределах сверхсветового покрова защищающегося корабля или кораблей. Это вынуждало согласовывать скорости с точностью до по меньшей мере одной световой и придерживаться этого. В противном случае сложность попадания оружием внутрь сверхсветового покрова, в сочетании с явной сложностью попасть в движущуюся относительно себя быстрее света цель — для большинства видов оружия даже теоретически невозможно, хотя зависело от траектории — превращало нападение не более чем в бесполезный жест. Эту динамику могло расстроить лишь тяжелое отрицающее сверхсвет оружие, вроде главного орудия ШЕРМАН или лазера Потрошитель и различных более или менее устойчивых к сверхсветовой интерференции устройств.
На практике это означало, что истребители пришельцев вынуждены были поддерживать довольно низкую скорость относительно Лапласа с довольно небольшим сверхсветовым покровом всего в несколько десятков километров. Если какой-либо истребитель наберет слишком большую относительную скорость, особеннно за кормой, он из-за этого полностью вывалится из покрова, и результирующее гравитационное искажение создаст огромное разделяющее расстояние.
Нужно было учитывать различные дополнительные детали: Лаплас, насколько возможно, попытается маневрировать в пределах сверхсветового покрова, а также использовать свои двигатели и двигатели сопровождающих его кораблей-дронов, чтобы перестроить покров и выпнуть нападавших. Нападавшие будут противостоять этому модуляциями собственных двигателей.
