Вспышки молний выхватывали из тьмы ужасные картины воцарившегося внизу хаоса: раззявленные в жутком крике рты и пасти, вылезающие из орбит глаза и неестественно изгибающиеся под очередным разрядом тела, словно исполняющие безумный гротескный танец...

Буйство энергий продолжалось недолго, всего десяток ударов сердца, однако собрало богатый урожай, буквально испепелив почти четверть войска орков и выведя из строя вдвое большее количество нападавших. Однако даже столь сокрушительный удар не смог сломить боевой дух зеленокожих бойцов. Стоило прекратиться последнему разряду, как пережившие атаку магов и ничуть не смутившись громадным потерям, орки вновь устремились вперед, практически преодолев грязевой плен. И количество надвигающихся на нас неприятелей с каждой секундой возрастало все больше и больше. Те, кого не убило молниями сразу или хорошенько не поджарило позднее, через какое-то время приходили в себя и вновь вставали в строй.

Живучесть тварей просто поражала: выдержать мощнейший электрический разряд и спустя жалких пять минут вновь быть способным к сражению. Что ж это за монстры такие? И как они еще всю империю в пыль не раскатали с таким то сопротивлением к магическим атакам и невероятной жизнестойкостью?

Первые малюсенькие ростки страха острыми коготками прошлись вдоль позвоночника и угнездились где-то в районе солнечного сплетения. Если их даже такая мощная атака не остановила, то сможет ли вообще хоть что-нибудь? Пока еще не сказали своего слова в битве самые сильные среди боевых, маги огня, но сможет ли их совместная атака остановить орду? Что-то я начал в этом сомневаться.

И видимо не я один, поскольку утихшая было паника в рядах магов поддержки, вспыхнула с новой силой, грозя в скором времени вылиться в жестокую драку с кровопролитием.

С трудом оторвав взгляд от надвигающейся орды, я все внимание обратил на плетущих сложную паутину заклинания магов огня.

Мощные энергетические линии, идущие из центра построения магов вливались в постоянно изменяющийся узор сложносоставного заклятья, что завис буквально в паре сотен метров над лощиной. Линии узора находились в постоянном движении и будто бы плавились под напором вливаемой энергии, формируя сложнейший трехмерный рисунок насыщенно алого цвета.

Хотя по сложности сплетений творение огневиков существенно уступало таковому созданному магами воздуха, но вот по энергонасыщению превосходило последний чуть ли не на порядок. Хотя чему тут удивляться, если магов огня в легионе было почти вдвое больше, чем всех остальных направлений магического искусства вместе взятых, а мастеров так и вовсе насчитывалось почти три десятка, не считая пятерки грандмастеров.

Однако чего-то медлят товарищи маги, а орки тем временем все ближе подбираются к защитному куполу.

Бросив взгляд в сторону надвигающейся орды, я убедился в собственной правоте на все сто: первым рядам орком до края защищенной магией площадки осталось каких-то жалких тридцать метров.

Ну же, хватит медлить! Пора действовать, черт побери!

Видимо так думал не я один. Спустя пару ударов сердца маги запустили в действие свое творение.

Орда орков оказалась заключена в сформировавшуюся буквально за считанные мгновения треугольную призму, высотой около десяти метров, грани которой составляли потоки вишнево-красного пламени.

Невероятный жар прокатившийся по лощине, ударил в лицо потоком горячего воздуха и моментально высушил холодный пот. Орки оказались заключены внутри гигантской пламенной ловушки, однако благодаря слабой чувствительности к магии имели неплохие шансы вырваться за ее пределы.

Однако останавливаться на достигнутом маги явно не собирались. Очередной мощный энергетический импульс — и температура граней призмы резко подскочила, заставив те засиять ослепительно-белым светом, а сами они раздались в ширь достигнув толщины четырех-пяти метров. Сквозь такую толщу пламени даже оркам пробиться наружу будет практически невозможно.

Под воздействием температуры в тысячу градусов, разлитая по земле влага моментально испарилась, окутав призму струями пара. Даже страшно было представить, что творилось внутри ограниченного призмой пространства. Орков не спасала даже их дубовая шкура: дикие вопли попавших под удар раскаленной водяной взвеси разнеслись далеко за пределы огненной ловушки. Я с ужасом наблюдал за бесплодными попытками орков прорвать огненный заслон и никак не мог заставить себя отвести взгляд.

Вот очередная группа орков решается на прорыв. Массивные фигуры, набирая разгон бросаются на стену огня, перегородившую путь к свободе. Казалось, их стремительный бег ничто не способно остановить и задержать, однако лишь на первый взгляд. Едва переступив границу, фигуры воинов начинают таять и плавиться словно воск и спустя всего пару ударов сердца от грозных орков остается лишь жирный пепел, что закручиваясь воронкой поднимается вверх. Еще ни один смельчак, решившийся на штурм не смог живым преодолеть границу.

Но то были лишь цветочки.

Внутри призмы под действием потоков пламени выгорал сам воздух и в скором времени орки начали задыхаться от нехватки кислорода. Предчувствуя скорую гибель, все большее их количество бросалось в атаку на огненную стену, желая умереть в бою, а не бесславно сдохнуть, заключенным в огненную клеть. Смотреть на агонию орочьего войска стало просто невыносимо, и я малодушно отвернулся, закрыв глаза и постаравшись отрешиться от происходящего.

Спустя непродолжительное время все было кончено. Многотысячная орда орков перестала существовать, оставив после себя лишь жирный пепел и тысячи обожжённых и ошпаренных трупов, да мерзкий запах сожженного мяса и кожи.

Оставшихся недобитков, примерно восемь или девять сотен, ухитрившихся не попасть под удар магов, быстро уничтожили зашедшие с тыла легионеры. Благо внятного сопротивления, деморализованные практически молниеносной расправой над ордой, серокожие гиганты практически не оказывали. И хотя отступать они и не думали, однако атаковали вяло и словно по инерции, быстро погибая под слаженными ударами копий.

Безоговорочная победа! Сбежала едва ли сотня орков, прорвавших оцепление в нескольких местах, однако их преследованием никто не утруждался. Да и зачем? Легиону еще предстояла куча грязной работы по упокоению некоторых слишком живучих тварей, а затем поиск раненых и убитых бойцов в той мешанине из ошметков тел, что осталась после магической атаки.

Уже много позже, когда были отданы последние почести погибшим, а маги огня, поднатужившись, спалили то, что осталось от орков, стали известны результаты битвы.

Легион лишился примерно четверти своего состава ранеными и убитыми. Многие маги заполучили серьезное истощение, на несколько недель, а то и месяцев лишившись возможности колдовать. Около двух десятков магов поддержки и вовсе отдали богам души, не успев вовремя разорвать контакт с интенсивно тянущими энергию мастерами.

Погиб и Ланс, отправленный на передовую и до последнего сражавшийся рядом с эндиком против превосходящих сил. Последний из тех, кто выжил после штурма Пограничной в проклятых пещерах, несмотря на хитрые ловушки древних. А здесь вот не сдюжил наш бравый командир.

После известия о гибели Ланса все остальные новости будто отошли на второй план, а в душе поселилась звенящая пустота. Пусть он не был мне другом, но пережитые совместно невзгоды сближают, и весть о гибели селена больно царапнула душу. Кроме меня не осталось больше никого из тех, кто одолел ад подземелий. И от этого стало вдруг так тоскливо и почему то одиноко, что лишь огромный вал работы, который на нас обрушил мастер Хирун, не дал мне погрузиться в пучины черной меланхолии, позволив встряхнуться и взять себя в руки.

* * *

Неужели мы и вправду вернулись? Я шел по знакомой улице в расположении родного легиона, но все никак не мог поверить, что затянувшаяся на долгих три месяца кампания по устранению перешедших границу разрозненных отрядов орков наконец-то завершилась. Три долбанных месяца легион мотался вдоль границы, уничтожая многочисленные отряды серокожих ублюдков, что будто саранча разлетелись по пограничным городам и деревням, грабя и убивая, не оставляя после себя ничего живого.

Но всему наступает конец. Закончилась и эта изматывающая гонка.

В результате не прекращающихся стычек, численный состав легиона сократился примерно на треть, практически все маги поддержки находились в перманентном состоянии магического истощения, да и мастера, выкладываясь в ожесточенных схватках по полной, выглядели измождено, растеряв все свое высокомерие и лоск. О простых вояках и говорить нечего.

Люди устали. Устали сражаться и проливать кровь, свою и чужую. Устали жрать безвкусные пайки, запивая их сырой водой и ночевать в чистом поле. Боевой дух бойцов, несмотря на победы постепенно падал. Даже возвращение контроля над Пограничной не прибавляло людям оптимизма, хотя с захватом крепости, поток прущих на территорию империи орков резко сошел на нет. Оставалось лишь додавить более-менее крупные отряды, все еще хозяйничающие по приграничью, а с мелкими группками уже вполне могли справиться дружины местных феодалов.

В итоге, весть о прекращении боевых действий и возвращении домой после очередного кровавого сражения была воспринята легионом на ура. Подстегиваемые мыслями о нормальной кормежке и теплых постелях, в обратный путь люди кинулись чуть ли не бегом, за неделю преодолев дорогу, занявшую до этого вдвое больше времени.

И вот, наконец, мы дома. Даже как-то не верится, что не нужно больше никуда срочно бежать посреди ночи, выжимать последние крупицы энергии из измученного тела, служа батарейкой для Хируна, мокнуть под дождем днем и мерзнуть от холода в сырой постели ночью. Только после таких вот встрясок начинаешь отчетливо понимать всю прелесть размеренного лагерного быта, без всяких там дурацких приключений на пятую точку.

— Лок, ну сколько можно тащиться как черепаха, так мы и до вечера не доберемся! — вновь затянул старую песню Свен, буквально подпрыгивая на ходу от нетерпения.

Лицо его, хоть и изможденное в результате постоянного истощения магических сил, буквально сияло от предвкушения. Ну еще бы ему не сиять, ведь он сможет наконец увидеться со своей ненаглядной, о которой беспрестанно грезил все три прошедших месяца. В отличии от мастеров, подмастерьев и учеников, остальных целителей рангом пониже оставили в лагере на производстве зелий, так что Свен не видал свою зазнобу аж целых три месяца, о чем и жаловался мне не реже пяти раз на дню, буквально достав своим нытьем. Такому спокойному и рассудительному парню буквально напрочь отшибало голову, стоило завести речь о возлюбленной. Влюбился друг всерьез и надолго, и что радовало, это чувство было взаимным. Ну хоть кому-то повезло урвать толику счастья в этом жестоком мире.

— Что, не терпится Инку увидеть?

В ответ друг лишь раздраженно фыркнул.

— Ладно, не нервничай ты так, скоро уже будем на месте и сможешь бежать и миловаться со своей ненаглядной сколько душа пожелает, — не смог удержаться от того чтобы не подколоть друга.

— Да ну тебя, — надулся Свен и ускорив шаг, устремился вперед.

А я и не думал торопиться. Просто шел и наслаждался неспешной прогулкой, когда не надо никуда бежать, а можно просто идти не спеша, любоваться синевой неба и радоваться теплому солнечному деньку. Когда еще выдастся праздный день неизвестно, поэтому стоит насладиться отпущенными мгновениями сполна.

Как я и подозревал, долго прохлаждаться нам не дали. Пара дней отдыха, и снова здравствуйте трудовые будни рядового мага поддержки. Правда, после трехмесячного рейда в приграничье рутинные обязанности были ничуть не в тягость, воспринимаясь скорее, как активный отдых, а не работа.

После выматывающего марафона по накачке энергией творений мастера Хируна, когда я еле передвигал ноги от непреходящего магического истощения, мой резерв на удивление серьезно подрос, увеличившись больше чем вдвое, достигнув уровня слабенького мага поддержки. Не знаю, с чем точно был связан столь резкий прорыв, с постоянной ли работой на износ в течение длительного времени, или другой какой причиной, но данный факт не мог не радовать. Но что обрадовало намного больше, так это скорость восстановления, которая не только ничуть не упала, но, кажется, даже капельку подросла.

Теперь мне становились доступны ранее неподвластные возможности по расширению собственного боевого арсенала. Да и с работой управляться стало проще, позволяя уделять больше времени на собственное совершенствование. И первым же делом я довел до ума заклинания невидимости и маски, столь опрометчиво оставленные на потом. У меня были большие планы на применение столь полезных заклинаний в деле повышения выживаемости одного глупого молодого мага.

В общем, три недели с момента возвращения я провел с максимальной для себя пользой. Даже смог частично удовлетворить запросы Ганца, коршуном вцепившегося в возвратившегося поставщика ценных эликсиров, с длиннющим списком необходимых зелий. Еле удалось отделаться от слишком настойчивого кригса, самолично заявившегося на встречу и в ультимативной форме потребовавшего бросить все дела и взяться за срочный заказ. Выслушать конечно выслушал, поддакивая в нужных местах, да насколько мог вежливо послал того лесом, отговорившись плохим самочувствием и сильнейшим истощением. Списочек, правда, взял. Интересно ведь чего старый пройдоха желал с меня поиметь и какие лично мне с этого были выгоды. Доступ к ингредиентам у меня был, и буде возникнет такое желание, я вполне мог, в порядке так сказать отдыха от нудных тренировок, сбацать пару-тройку эликсиров из списка.

В итоге три седмицы пролетели довольно быстро, и что самое главное очень даже продуктивно. А начало четвертой ознаменовалось не слишком приятным сюрпризом.

Вестником грядущих перемен в этот раз выступил Свен, огорошив нежданной новостью.

— Лок, ты слышал, всех более-менее опытных магов поддержки отправляют на переподготовку! — возбужденно выдал он, едва переступив порог.

— Некогда мне было слухи собирать. — Поморщившись, я прервал создание заклятья водной плети, подсмотренное у одного мага на полигоне, и сосредоточил внимание на товарище. — Так кого там и куда отправляют?

— Распоряжение командования легиона. Магов поддержки отправят в ближайший центр переподготовки и будут учить боевым заклинаниям! — выпалил товарищ на одном дыхании.

— А ты-то чего тогда такой возбужденный? Или решил, что и тебя в этот центр загребут? Забыл, что магия иллюзий к боевой не относится?

— В том то и дело, что берут всех, не смотря на предрасположенность к стихиям, — хитро прищурился Свен, — а уж кого и чему будут учить, там видно будет.

Хм, интересно, что подвигло отцов командиров на такой шаг? Чую, ждут нас впереди большие неприятности, раз начальство решилось на столь беспрецедентное действо, как обучение батареек чему-то большему, чем парочке простеньких заклинаний да зарядке амулетов. Надо бы вызнать подробности да прикинуть, чем это может угрожать моим планам. А покуда расспросить поподробнее Свена.