Кому верить?

— Это всё слова, леди, всё слова, — сгорбившись, не веря ничему, произнёс мужчина.

Ксения вздохнула, если бы она не волновалась, не пыталась сказать о многом в предоставленное короткое время, то может всё вышло бы убедительнее, но так не хотелось отступать и оставлять Марка сломленным или озлобленным, да мало ли как на нём скажется поступок Делии.

Леди оглянулась, нет ли свидетелей её поступка, провела ладошкой по неровной щеке мужчины, второй рукой притянула его за шею и, прокладывая дорожку из поцелуев, словно героиня романа, тихо говорила.

— Ерунда все это Марк, ведь я не вижу твоих шрамов, я вижу сильного, хорошего, много повидавшего мужчину. И тебе совсем не нужна женщина, которая будет думать иначе.

Ради того, чтобы видеть шокированного мужчину можно было бы и повторить, но Ксения, улыбнувшись, сделала шаг назад и сказала напоследок.

— Мы не знаем своей судьбы, может, ждёт тебя где-то твоя женщина, а ты тут... с графинями шуры-муры разводишь, — хихикнула она и быстро убежала.

В поместье она слышала краем уха разговоры о смелости Делии, о том, как она умеет ставить на место мужчин и случайно тогда же узнала нечто новое для себя.

— Марк мужик в самом соку, он себе ещё найдёт бабу получше, чем ты, вертихвостка, — не вытерпев женских злословий, ответил всем разом один из охранников, служивших вместе с Марком.

— А сколько ему лет? — спросила одна из сплетниц.

— Да ещё ста нет, — буркнул мужчина.

Сплетни прекратились, потому что в соседней зале, где сидела графиня и пила кофе, упала чашка. Именно тогда Ксения вдруг поняла, что напрасно втайне гордилась своим умением точно давать возраст знакомым. Вскоре она узнала, что её мужу вместо тридцати лет на момент развода, как думала она, оказалось восемьдесят пять. Маркизе сто семьдесят, лодру Орису сто девяносто пять. И сложно было обвинять маркизу в том, что та избегала темы возраста, ведь и Ксения не интересовалась.

'Господи', думала женщина, 'какие тут ещё сюрпризы, чего я не знаю? Чем мне следует интересоваться?'

Потом она поговорила с маркизой, ведь надо было узнать, сколько иномирянки живут в этом мире.

— Милая, когда ты лежала раненная, надеюсь, ты осознала глупость своего поступка, лекарь уже тогда начал настройку твоего организма. Он не понимал, почему в твоём теле всё так запущено. Во время беременности тебе снова поправляли потоки. В конце концов, это не мы живём долго, это вы на Земле почему-то стали мало жить. Так что чаще обращайся к лекарям, пусть даже по надуманному поводу, они будут работать с тобой, выправляя течение энергии, и ты проживёшь столько же, сколько мы. Во всяком случае, так было с моей бабушкой.

С тех пор прошло пару лет. Марк ещё тогда сразу же попросился охранять молодую леди и к работе своей относился со всей ответственностью. К сожалению, семью за прошедшее время ему создать не удалось. Слишком мало народу было округ, ему бы покрутиться в городе, но он словно забыл о своём желании обзавестись семьёй и полностью себя посвятил молоденькой графине.

— Марк, мне надо, чтобы ты проверил все места, отмеченные на карте, и составил своё собственное мнение об использовании их как убежища и хранилища наших запасов. Не верю я в 'мягкие, цивилизованные завоевания' и — понизив голос, чтобы лишнего никто не услышал — не верю, что Метрополис сумеет остановить их. Слишком разболтана армия, слишком хитро действуют варвары.

— Думаете, что все новости с захваченных земель — фальшивка? — так же тихо спросил мужчина.

— Уверена. Ты же воин, должен понимать, что в наступлении захватчиков никакой лояльности нет. Может потом, когда стихнет азарт, приедут командиры, установят порядок, тогда крестьянам дадут работать, но все равно не уверена, что их жалобы на неминуемые грабежи и бесчинства солдат будут услышаны. Что же касается аристократии, то нас всех вырежут. Хотя меня могут пустить на расплод, убрав с дороги уже рождённых детей. Так что, Марк, моя безопасность в твоих руках: выбирай место для отсидки наших людей и предусмотри, пожалуйста, тихое бегство для меня с детьми.

Марк, выбрав себе в помощники пару мужчин, уходил в горы, возвращался, делал пометки на карте графини и снова уходил. Через два месяца Ксения уже начала торопить его сообщить выводы о проделанной работе.

— Марк, сейчас сбор урожая, я хочу сразу поднять его наверх. Мне надо знать куда. Да и ценности надо бы спрятать.

— Есть пара мест, но они практически не доступны. Не понимаю, как туда раньше поднимались, — развёл руками мужчина.

— Ну, может, были подъёмники, — предположила леди.

Марк с любопытством посмотрел на графиню, и та пояснила.

— Подъёмник либо основанный на противовесе, либо наверху устанавливается огромное колесо, в него заходит пара человек, и начинают идти в нём, тем самым раскручивая его. Колесо наматывает на себя закреплённую верёвку и груз поднимается. Ещё можно при помощи роликов снизить поднимаемый вес и крутить колесо вручную. В библиотеке я где-то видела разного рода устройства.

— Наверное, так и было. Мне не приходилось лично с этим сталкиваться.

— Марк, значит будет потрачено время ещё и на установку подъёмника! Получается, вообще всё нужно решать прямо сейчас.

Мужчина кивнул и показал на карте место, которое ему больше всего понравилось.

— Вот здесь. Обширные пещеры, целая сеть внутренних ходов. Два источника воды. Даже тропы нет подниматься. Мы на верёвках лезли. И самое главное — есть выход на другую сторону горы. Стало быть, в случае чего можно уйти.

— Хорошо, завтра же я найду и привезу нужные книги, найдём того, кто будет мастерить подъёмное устройство, и пусть занимается этим, отложив все дела. Все запасы нужно поднимать наверх.

— А если минует нас беда?

— Значит, спустим обратно. Лишний труд конечно, но лучше перестраховаться. Потому что если я права, а мы не подготовимся, то потом уже ничего нельзя будет сделать.

— Хорошо.

Ксения, озадачив Марка подготовкой убежища, посвятила всё время не раскрашиванию фарфора, что ей очень нравилось, а сушке фруктов, варке варенья, засолке овощей, оливок, вялению мяса, заготовке муки, корма птицам, которых тоже планировала поднять наверх. Ну и конечно паковала тёплые одеяла, большие куски кожи, из которых можно было бы сделать ширмы, заготавливала топливо и всё складировала возле устанавливаемого подъёмника. Народ не понимал, роптал, но Марк жёстко успокаивал недовольных да и, в конце концов, запасы у людей никто не отнимал, а графиня своими продуктами вправе распоряжаться сама.

Ксюша старалась всё предусмотреть. Масло, свечи, лекарства, уголь, инструменты для работы. Она рассуждала так: если придётся сидеть не один месяц, то людей надо будет чем-то занять. Она устраивала на горе полноценное хозяйство, которое должно было стать максимально автономным.

Когда смастерили подъёмник, леди заказала подготовить ещё один в разборном виде на случай поломки первого, но сохранила заказ в тайне. Потом начался подъём запасов.

Работающие наверху мужчины по обустройству помещений увлеклись и в податливой породе устроили место не только курам, но и козам, свиньям. Ксения как могла поддерживала подобную инициативу. К первым холодам наверху образовалось вполне самостоятельное селение, независимое от жителей 'низовья'. Под конец даже начали поднимать мешки с землёй, чтобы обустроить несколько подходящих террас под весенние посадки. А виноград посадили на крутых склонах с минимальным количеством имеющейся земли и уверяли, что он приживётся. На такой рискованный акт леди только головой покачала, недоумевая как крестьяне собираются ухаживать за плантацией: чуть оступишься — и покатишься вниз.

Сыновья Ксении во всём с интересом принимали участие. Для них многое выглядело игрой. Им, как ни странно, повезло. Из-за разлада в семье все взрослые старались оказаться наиболее полезными и любимыми.

Дедушка завоёвывал авторитет внуков при помощи верховой езды, охоты, обучения охотничьим навыкам и конечно старался впихнуть в них знания государственной важности, необходимые будущим хозяевам поместья.

Софи взялась обучать мальчишек общеобразовательным предметам, и, чтобы они не сочли её занудой, придумывала необычные наглядные пособия, всячески изощрялась, пытаясь удивить детей.

Ксения, немного завидуя возможностям Орисов, норовила не отстать в плане образования и уделяла внимание математике, считая местную арифметику немного путанной, учила рисованию, в случае мальчишек они чаще рисовали карты, по которым ходили игрушечные генералы, также она приучала сыновей к ручному труду, вспоминая, как учила её Эдит. Так что когда началась подготовка убежища, мальчишки принимали непосредственное участие, учились сами и строго отслеживали процесс работы, вызывая улыбки рабочих своим важным видом.

Александру было почти шесть лет, Алексею шёл пятый, когда северяне подошли близко к их землям. Варвары могли бы очень быстро захватить расслабившийся за столетия мирной жизни Метрополис, привыкший больше рассуждать, писать трактаты о душе, сознании, организме человека и животных. Королевство привыкло осваивать новые земли с помощью дипломатии и торговли. Но наступавшие действовали очень продумано и как будто не торопились, хотя было известно, что продолжительность жизни у них меньше, чем у местных, лет на пятьдесят. Быть может, именно из-за этого не было цели уничтожить культуру Метрополиса. Они убирали верхушку, цвет королевства, и заполняли собою образовавшиеся пустоты, более-менее сохраняя научный пласт, средний класс и крестьянство.

Ксения смотрела на карте границы расширяющейся Новой Империи и, сравнивая с Землёй, она видела, что северянами здесь называют шведов, норвежцев, прибалтов, и именно они расползаются по всей Европе, опять же, если придерживаться понятий Земли. Большая часть Европы до их вторжения была единым королевством Метрополисом, лишь дальние северные части принадлежали разным народам. И вот варвары добрались до 'сапога' королевства и было уже ясно, что они не остановятся, пока не пройдут его насквозь и не выйдут к морю.

Взяв с собой на всякий случай сопровождающих, ведь варвары не так далеко, Ксения отправилась к свёкрам.

В имении творился беспорядок. Лорд Орис собирал мужчин, чтобы перекрыть узкое место на пути северян. Ксения с недоумением смотрела на запоздавшую суету и надеялась, что она просто не в курсе всех приготовлений, точно так же как маркиз вряд ли предполагает масштаб проведённых ею работ по подготовке убежища.

— Где лорд Орис? — спросил один из сопровождающих графиню мужчин у пробегающего служивого.

— Там, раздаёт желающим оружие, — махнул рукой незнакомый стражник.

Ксения прошла в указанном направлении.

— Лорд Орис, вы же говорили, что нашими силами не сдержать варваров! Давайте переждём основную массу и устроим им партизанскую войну или ещё что-нибудь, по обстоятельствам, — тихо проговорила Ксения вместо приветствия.

— А, Ксюша, — отвлёкся мужчина — давай хоть попрощаемся.

Маркиз крепко обнял невестку, расцеловав её в обе щёки, ещё раз прижал к себе.

— Прячь мальчишек, никому не доверяй. Слишком ты другая, девочка моя. Запомни, у нас даже слово 'предательство' вызывает недоумение. Все поступают, исходя из своих интересов, которые переменчивы, как вода. Благодаря такой гибкости поступков мы стали великим королевством, в этом же наш крах. Софи говорила, что ты из русинов. Знаешь ли ты, что северяне получили от них жестокий отпор?

Ксения замотала головой. Так редко удостаивал её маркиз каких-либо откровений.

— Да, они, презрев споры между собой, объединились, закрыли наглухо границы и показали северянам, что лучше всё кровью зальют, чем отступят. Вот так-то милая. А мы сделались настолько скользкими и вёрткими в делах, что до сих пор рассматриваем выгоды и проигрыш от создавшегося положения. Нас уже нет, а наши военачальники всё толкаются , выясняя, кто виноват и кому надлежит исправлять положение.

Невестка, раскрыв глаза, слушала свёкра.

— Ксюшенька, я к чему тебе разъясняю. Ты по себе не суди о других. Если узнают, что ценой спокойствия на наших землях будет твоя жизнь и мальчишек, то никто за вас не заступится.

— Вы плохо думаете обо всех... — хотела возразить она, но лорд прервал её.

— Глупенькая, достаточно одного слабого звена в твоём убежище и всё. Доверяй только Марку. Видел я, как он на тебя смотрит. Мужик весь твой. Прощай девонька. Уже не свидимся. Выживи.

Лорд снова крепко обнял Ксению и нарочито грубо закричал своим людям.

— Ну, кто ещё не готов, ползаете, как мухи на солнцепёке.

, Растроганная Ксюша побежала в дом, узнать, что собирается делать Софи и позвать её с собой.

— Софи, Софи, ты где? Софи! — кричала она, пробегая по опустевшим залам.

— Ксюша, ты? Иди сюда, я на кухне, — послышался голос маркизы.

Вбежав на обширную кухню, Ксения увидела одетую в брючный костюм леди.

— Софи, ты куда собираешься? — не зная, что и думать, спросила Ксения.

— Я с Андрэ, — запихивая в мешок свёртки, по-видимому, с едой, ответила маркиза.

— Софи, поехали со мной, — тихо попросила Ксения.

Свекровь, заполнив мешок, отдала его подбежавшему мальчишке и принялась наполнять следующий.

— Ксюша, а смысл? — так же тихо и печально ответила женщина.

— Внуки. Софи, мне понадобится помощь, — горячо начала убеждать невестка.

— Прости меня, но я слишком долго прожила с Андрэ, чтобы оставаться жить без него.

— Софи, хорошая, умная Софи, но он же на смерть едет! — с отчаянием зашептала Ксения.

— Вот поэтому я с ним. У нас нет будущего, милая. Вместе с нами ты будешь подвержена бо́льшему риску, чем без нас, — грустно пояснила маркиза.

— Как же Арман, что я ему скажу! — цеплялась за самое дорогое для Софи Ксения.

— Надеюсь, мой сын сейчас в безопасности, и у него хватит ума не возвращаться сюда. Ксюша, возьми вон тот мешок. Он для тебя. Там дневники моих бабушек и камень-артефакт. Правда он разряжен, раньше можно было заплатить путешествующим магам, и они зарядили бы его, а как быть теперь, я не знаю.

— Магия? Софи, что ещё ты скрыла от меня? — с не меньшей горечью, чем маркиза до этого, воскликнула невестка.

— Прости меня. Я не такая уж плохая. Просто очень хотела внуков. И не верь всяким звездочётам, видящим, гадалкам, когда речь пойдёт о непосредственно твоём будущем...Ты же знаешь, что у нас это ценные профессии, но в отношении нашей семьи из-за земных корней получается сплошное враньё. Я надеялась, что звёздам можно верить, по ним высчитали, что ты лучшая пара для Армана. Но как видишь, только в плане внуков не обсчитались.

— Софи, я ничего не понимаю, и ты хочешь уйти, толком не объяснив? — потирая лоб, раздражаясь, спрашивала Ксения.

— Всё в дневниках дорогая. Всё спокойно прочитаешь и поймёшь, — Софи обняла невестку, поцеловала, — прощай.

И с последним заполненным едой мешком маркиза покинула опустевшую кухню.

— Ничего не понимаю, — пробормотала Ксения, — как они думают? Зачем так поступают? Может, я никому не нужной ерундой занимаюсь, и надо было давно бежать? Куда?