Шахматы Богов

У стен, через врата которых они вчера вошли с караваном, прогремел взрыв, на улицах бегали люди, повсюду возводили баррикады и устанавливали метательные орудия. Войска города в спешном порядке выдвигались к стенам, на которых бегали передовые отряды стрелков.

— Началось, — холодно произнес один из телохранителей, не обращая внимания на хозяйку и не прося дозволения что-либо сказать.

— Мы должны уходить, — принцесса всматривалась в силуэты, — А где Сиригал?

— Мы не знаем, Госпожа, он всего лишь сказал, чтобы мы следовали вашим указаниям.

— Уходим домой.

Телохранители покорно поклонились и вышли в коридор, готовясь в любой момент отразить любую атаку. Принцесса вышла почти сразу и в окружении охраны последовала коридорами прочь из дворца. Именно сейчас от местных властителей следовало ожидать чего угодно вплоть до безумства. Куда проще обвинить ее в навлеченной беде, чем признать ошибку из-за собственной слепоты. Их предупредили о надвигающейся войне, и было предостаточно времени для подготовки к осаде, эвакуации людей и отправки гонцов. Но навряд ли что-то было сделано, судя по бегающим в панике людям, тащащим все, что попадается под руки, и за что в ту же минуту раньше непременно отрубили бы те самые руки. Вчерашняя прислуга, нисколько не страшась, выгребала из дворца все, что способна была унести. Даже дворцовые охранники, призванные охранять, сейчас занимались тем, что складывали золото на шелковые шторы. Завидев идущих сарийцев, разорители сторонились, тупили взгляды, но поняв, что те уходят, и им нет дела до творящегося, принимались вновь к разорению. Советника и его свиты не видно нигде, наверное, те все же образумились и принялись организовывать защиту города. Бежать им было некуда, кстати, о бегстве. Горожане бежали прочь, бросая свои дома и то, что не могли унести.

У стен все чаще и чаще раздавались взрывы, в разных частях города поднимались черные клубы дыма. Никто сейчас уже не обращал внимания на почтенную особу, пытаясь спасти свою жизнь. Горожанам было что терять, роскошь и благополучие, уверенность в завтрашнем дне — все это буквально сейчас рушилось, их маленький идеальный мирок погибал в огне и разорении. И каждый его обитатель бежал без оглядки, прихватив с собой часть нажитого. Кто-то, покидая дом, поджигал его, не желая оставлять что-либо на разграбление. Кто-то напротив разграблял брошенные дома, особо этим промышляли вчерашние слуги богатых и знатных. Менее удачные хозяева в некоторых таких домах лежали безжизненными телами прямо в собственном дворе.

Принцесса с телохранителями спешно следовали к противоположным воротам, которые еще не были осаждены, и вскоре оказались среди толпы бегущих из города. Ворота пока были открыты, но продвижение сквозь них затруднялось столпотворением. За воротами беженцы цепочкой уходили в пустыню. Позади все сильнее гремели взрывы, несколько улиц обнялись пламенем, дым пожарищ поднимался черным загораживающим солнце столбом. Пылающие заряды, пролетая по небу, оставляли черные полосы клубящегося дыма. Новые объятые пламенем горшки пролетали над стенами, вычерчивая новые полосы, падали на городские дома, и яркие вспышки начинали новое пожарище.

Народ еще больше паниковал от каждого приближающегося падения, давка у ворот усиливалась. Все стремились поскорее унести ноги из осаждаемого города. И уже никто не обращал внимания на тела затоптанных и раздавленных в нарастающей давке.

Пустыня готова была принять всех, кто стремился уйти в нее, невзирая на нарастающий дневной гнет. Пустыня всех примет, но не всех отпустит.

Палящее солнце нагревает пески настолько, что даже особая обувь из толстой кожи не спасает от жара. Ветер гонит гнетущий воздух пустынь, заставляющий прятаться в многочисленных слоях одежды, оставляя лишь небольшой прорез для глаз и тот закрываемый полупрозрачной тканью. Лошадей в пустыне нет, ни одна лошадь не способна выдержать больше часа, падая и не имея сил больше встать. Даже подготовленный и живший всю жизнь в песках человек с трудом справляется с дневным жаром. Поэтому никто не перемещается по пескам днем, отправляясь в дорогу с вечера в ночь. Но не сегодня.

Из-за далеких барханов, оставшихся позади, поднимались столбы черного дыма, соединяясь в черную реку, гонимую ветром и застилающую большую часть неба, скрывая временами солнце. Цепочка бредущих по безжалостным пескам растянулась на несколько барханов. Принцесса следовала с телохранителями впереди цепочки, не обремененные ручной ношей. Не смотря на свое положение и силу оружия, она не потребовала освободить для себя и охраны гаргутов, идущих в цепочке беженцев. Напротив, заставив одного дельца выбросить погруженные вещи и погрузить в шатры детей. Впереди на горизонте появились черно-белые вершины далеких гор, местами над пустыней поднимались песчаные столбы, уносящиеся прочь от беженцев. Небольшие стаи стервятников пролетали над бредущей цепочкой, направляясь в сторону клубящегося дыма. Солнце безжалостно, и никакого оазиса со спасительными раскидистыми деревьями на пути. Горячий ветер подбрасывает песчаные крупинки, забивающие все открытые места и складки одежды.

Люди, шедшие рядом с груженными гаргутами, пытались спрятаться в тени от их массивных тел и шатров. Стариков и детей вскоре спрятали в шатрах, взрослые не могли перенести невыносимые условия, но все же держались, отдавая последние силы пустыне. Предстояла еще долгая дорога, но когда наступит вечер, солнце скроется за барханами, придет умиротворяющая ночь.

Вчерашние жизнерадостные лица наслаждавшихся жизнью сменились лицами потерянных людей, переживших разрушение их благостного существования, утрату благополучия и домов. Ранее приветливые люди скрывали свои лица под накидками и не разговаривали друг с другом, держась особняком. Недавние соседи шли своими домами порознь, словно боялись окружающих. И лишь сарийцы, идущие впереди колонны не давали цепочке распасться и перегрызть друг другу горла в безумстве страха и безысходности своей участи.

Многие бежавшие из города ушли в надежде на спасение за высокими стенами столицы. В том направлении двигалась живая река, но идти до столицы куда дольше, чем до границ сарийских земель. Но в Сарии не многие искали спасения, хоть и не сравнится с воинами этого крошечного королевства легионы пустынных воинов. Порядки и законы сарийцев не сказать, что суровые, но там не допускали распутства и зажиточности. От каждого жителя требовалось по его возможностям и давалось по потребностям, ни более, ни менее. Сарий торговал с соседями, но внутри торговли не было. Хоть и не изолировались сарийцы от другого мира, жили они замкнуто.

И вот сейчас за отрядом шли те, кто не рассчитывал на спасение в другом месте, кто знал, что спасения в другом месте не сыскать, что никому они не нужны. И лучше уж под крепкий кулак сарийского диктата, чем под нищенский шатер кочующего бедняка.

Закат принес долгожданное облегчение, с последними лучами солнца уходило невыносимое пекло, и теперь пески стремительно отдавали тепло. Люди ободрились, зашагали по расползающимся пескам чуть быстрее, ожили и начали переговариваться, переварив утреннее потрясение. Появились обособленные группы, которые в будущем постараются держаться сообща.

Песок не держал тепло подолгу, и долгожданная прохлада быстро сменялась промозглым холодом. На быстро охлаждающемся песке появлялись соляные скопления, создающие местами причудливые узоры. Беженцы иногда наклонялись и подбирали наиболее большие скопления, бережно складывая их в мешочки. Холод с течением времени все более усиливался, и люди еще больше укутывались в свои многослойные одежды. И только гаргуты, почувствовав ночной холод, одобрительно порычали и ускорились. Горы уже были не столь отдаленными, возвышаясь над чернеющими барханами. Беженцы вступили в пределы Пустыни Черных Песков и вскоре ноги ощутили твердую поверхность — затвердевшие пласты песка, сложенные в дорогу, ведущую к подножиям гор. Вокруг обычный песок смешивался с черными песчинками, разносимыми ветрами от склонов огромного вулкана, вершина которого скрывалась в облаках. И чем дальше шли беженцы, тем более пепельно-черным становился песок вокруг.

— Скоро дойдем, — с нескрываемым облегчением произнесла Билери.

В ночном свете от бесчисленных сияющих на безоблачном небе звезд стали различаться очертания небольшого оазиса. Небольшие огоньки мелькали среди теней деревьев. Навстречу приближающимся уже вышло несколько человек.

Принцесса не остановилась, продолжив путь, ее телохранители не проявили опасения, последовав за госпожой. Они шли прямо на стоящих неподвижно встречающих, чьи силуэты все более отчетливо проявлялись в ночи. Пятеро сарийских воинов подобно статуям стояли неподвижно и, увидев идущих к ним, словно ожили и поклонились с почтением, хотя и не скрыли своего удивления неожиданной встрече.

— Принцесса, Вас ожидали не так скоро, — произнес впереди стоящий, открывший свое лицо, оказавшееся старым с седой бородой.

— К сожалению, мы не успели, церковники уже здесь.

— На все воля звезд. Но вы не все...

— Он сказал, что нагонит. Помогите беженцам, они с трудом пережили переход, среди них много стариков и детей, женщины не показывали, но очень устали. День пробудьте здесь, а вечером уходите, если раньше не увидите врага.

Принцесса с телохранителями набрали воды и двинулись дальше, оставив идущих с ними в оазисе. Теперь их движение заметно ускорилось, не сдерживаемое медленно бредущими беженцами, понадеявшимися на помощь от их народа.

Ночь, как и все ночи пустыни, спокойна и безоблачная, во мраке пустыня жила своей ночной жизнью. Панцирь пустынной дороги петлял между барханами, в ночи становящимися еще более черными. Оазис остался позади, где-то в пустыни бегали ночные зверьки, прячущиеся днем от жары в песчаных норках. Звезды ярко поблескивали на ночном небе. Одна из лун освещала ночные просторы, наверное, в эти мгновения один из поэтов вдохновляется красотой этой луны и сплетает красивые строки, которые посвятит какой-нибудь красавице. Наступит завтра, придет новая ночь, и на небе будет другая луна, которая столь же красива, как и эта, но более отдалена и кажется меньшей. И так из ночи в ночь одна луна сменяет другую, лишь очень редко те оказываются вместе. И это случается лишь тогда, когда заканчивается один круг жизни, и начинается другой, и так круг за кругом.

Все выше и выше на горизонте поднималась цепь отвесных гор, увенчанных снежными шапками. Сарийское Царство располагалось вдоль подножия цепи гор, раскинувшихся от Полудня до Полуночи, исчезающей в бескрайнем море подводной цепью рифов. Отвесные и неприступные горные стены, словно чья-то воля возвела их и обтесала, не давая заглянуть по другую сторону гор, и есть ли вообще что-либо там. Смельчаков, пытавшихся преодолеть цепь, никого так и не видели. Сарийцы же поставляют металл, которого нет ничего прочнее, и за него те получают все, что им необходимо. Завышать цену им никогда никто не смел, те смогут прожить без запрошенного товара, а вот без их металла навряд ли кто-то долго сможет простой сталью сдерживать своих соседей, которые с радостью заменят в торговых отношениях с сарийцами на выгодных для последних условиях. Черная сталь ценится выше, чем любое золото, а доспехи и оружие из них стоят столько, сколько не стоит вооружение всей армии.

Время бесконечно протекало подобно его безучастности ко всему от него зависящему, дорога монотонная и неживописная все ближе подводила к твердыне сарийцев, единственному городу их королевства. Путники шли, не снижая темпа, телохранители молчали, так как молчала их госпожа. За горными вершинами уже пробивались лучи утреннего солнца. Утро здесь из-за гор позднее, но воздух из-за черноты песка жарче, а сам песок горячее. А пока что только зарево за склонами, рассеивающее темноту на небе и рисующее прекрасные пейзажи, достойные мольберта художника.

Впереди показался Харр Аддуг, крепость, возведенная у подножия спящего вулкана, пепельно-черные стены и башни. По всей верхней половине в стенах и башнях чернели сотни бойниц-прорезей. Высокие отвесные стены без каких либо признаков ворот. Столица не походила ни на один город, будучи созданной не как город, но как крепость, причем неприступная. Принцесса с телохранителями шли прямо на стену, в которую упиралась дорога, и как только они подошли, огромный пепельно-черный монолит сразу же утонул в песке, открывая дорогу. За стеной по команде выстроился караул сарийцев. Монолит вновь поднялся, закрывая проход за вошедшими.

— Наконец, мы дома, — произнес один из телохранителей, после, опомнившись, поклонился принцессе, — Прошу прощения за сию дерзость, госпожа.

— Ничего, ты прав, это путешествие утомило всех, я тоже рада вернуться домой. Все свободны, проведайте свои семьи, сегодня у вас выходной.

Телохранители покорно поклонились и, попятившись несколько назад, развернулись и пошли прочь. Принцесса же пошла по главной улице, окруженная почетным караулом.

Пепельно-черные здания украшены кристаллами, источающими голубоватое сияние, освещая все вокруг, алые убранства подчеркивали изящность минималистской архитектуры, лишенной напыщенности. Одна прямая дорога, служившая главной и единственной улицей, шла к подножию вулкана и упиралась в литые ворота дворца, больше походившего на внутреннюю укрепленную цитадель, но все же, это был дворец.

Горожане в алых одеждах кланялись при виде принцессы, не скрывая радости на лице. Многие не страшились произнести теплые слова о радости для них, что их принцесса вернулась во здравии. Некоторые бросали все, вбегали в свои дома и кричали, что принцесса вернулась, домовые тут же дружно выбегали наружу все, кто был, и кланялись ей, приветствуя. И если бы те шли рядом с ней, то отличало бы их разве что только то, что Билери была в доспехах подобно воинам, сопровождавшим ее, среди которых были и женщины.

Врата Дворца открылись, принцесса Билери вошла, караул остался снаружи. Изученный до каждого уголка огромный дворец нисколько не изменился со дня ее последнего присутствия, хотя прошли годы, внутри все также до самого главного зала вдоль огромного коридора возвышались монументы воинов, человекоподобных и иных существ, имена которых она знала наизусть. Знала все сказки, рассказанные про них ее отцом, знала и не сказки, прочитав все книги библиотеки. В главном зале на черном троне из древних мечей сидел Царь Гирдиал.

— Дочь моя, ты вернулась раньше времени, — произнес без лишних эмоций Гирдиал, когда принцесса вошла в пустующий зал.

— Да, мой отец, звезды распорядились иначе, прервав мою миссию. К сожалению, я с плохими вестями...

— Война, которую предрекали Великие, наступила. Мы знаем, Слепой Пророк сказал накануне.

— Еще, я вернулась одна. Достопочтенный...

— Такова воля, мы не вправе препятствовать, ты же знаешь. Ну, подойди поближе, дай хоть, тебя обниму, — кем бы ни был мужчина, всем присущи отцовские слабости, и то, что он не мог позволить себе в зрелости, он вправе позволить себе в старости.