Сакура вовремя сложила печати "Земляного щита" на полметра в высоту, и Саске спрятался с напарниками за ним перед самым ударом, который едва не разорвал блок из земли в клочья.
— Наруто, создай ещё клона и трансформируй его в сюрикен, чтобы после восстановления в начальный вид он напал на противника, — скороговоркой сказал Учиха, и копия Наруто послушалась его. Вряд ли тот шиноби увидел или услышал их действия, поэтому Саске создал ещё и своего клона, и приказал Сакуре поддержать Наруто чакрой, несмотря на искреннее удивление девушки. Копия Наруто, превратившаяся в сюрикен, была брошена клоном Саске во врага.
Шиноби увернулся от летящего оружия и обернулся на хлопок, чтобы увидеть появившегося Узумаки, который с яростью принялся нападать. Клон Саске помчался на помощь клону Наруто, пока настоящий Учиха скрылся за деревьями, чтобы напасть сверху. Сакура сложила одной рукой половину печати медитации, а другой приложилась ко лбу другого клона Наруто, хотя и не подозревала — что перед ней ненастоящий Узумаки.
Незнакомец ловко уклонялся от выпадов Наруто, и после четвёртого замаха, языком выхватил из-за пояса кунай, воткнув его лезвие клону прямо в глаз, после чего фальшивка испарилась. Враг заметил периферийным зрением бегущего Саске и метнул клинок в парня. Мальчик тоже оказался иллюзорным клоном и, получив кунай в лоб, пропал.
С ближайшего дерева на противника ринулся настоящий Саске, который широким взмахом рук бросил на него несколько блестящих предметов на металлической леске. Шиноби Травы разглядел в воздухе летящие крючья и отпрыгнул назад, чтобы увернуться, но тут его со спины обвила такая же металлическая нить с острыми, как когти, крючками, которые впились в его плечи и талию. Незнакомец оглянулся за спину. Позади стоял иллюзорный клон Саске без шарингана, но вполне способный на простой бросок, который оказался точным. Не то парень, не то девушка рванула вперёд, чтобы силой порвать леску. Саске, спрыгнувший с дерева, направил чакрой крючки прямо на врага. Шиноби был пойман с двух сторон.
— Недурно, — прошипел он, догадываясь, что будет дальше. Саске сложил печати "змея", "дракон", "кролик", "лошадь" и "тигр". Техника "Дыхание дракона". Печать змеи для лески, дракона для поджигания, кролика для множества потоков, лошади для атаки дыханием, тигра для пламени. Учиха выплюнул несколько сгустков огня, которые, соприкоснувшись с пропитанными горючим мотками лески, быстро пронеслись по металлическим нитям к шиноби Травы, готовому принять удар на себя. В последний момент он дернулся в сторону, и огонь обжёг всю правую половину лица.
Обожжёные ошметки плоти медленно отвалились от лица, явив настоящий глаз противника. Это был узкий, словно прищуренный глаз, без единой складки на чистой и мертвенно бледной коже, как у трупа. Из-за левой половины маски проступала рот, почти без губ.
— Недурно, — повторил шиноби. — отличное владение шаринганом в таком возрасте... Использование специального оружия, с меткостью, присущей обладателям додзюцу клана Учиха... Саске — ты именно тот, кто мне нужен.
— Что? Откуда ты меня знаешь? — перепугался юноша.
— О, я знаю о тебе многое! И о твоём клане, и о твоих стремлениях убить своего брата Итачи, которому ты и в подмётки не годишься. Поверь, он мне тоже изрядно насолил, и я готов дать тебе такую силу, о которой ты и мечтать не мог! Можешь звать меня Орочимару. Орочимару содрал с лица остатки кожи-маски и достал какой-то свиток.
— Змеиный призыв, — пробормотал шиноби Звука: на обгоревшем протекторе появился символ ноты, обозначавший деревню из страны Риса. Скорее всего этот странный Орочимару пришёл именно оттуда. Перед экзаменом повязка с нотой была замаскирована под повязку с изображением травы. Змеиный призыв сработал мгновенно: огромная анаконда, подобная той, что съела Наруто, появилась рядом с Орочимару и разорвала хвостом леску с обеих сторон и уничтожила иллюзорного клона Саске. Шиноби Звука отступил назад, приказывая змее напасть на Саске.
— Наруто! Убей её клонами! — закричал Учиха, и беловолосый мальчик, бесцеремонно отстранив ладонь Сакуры, перемахнул через земляной барьер и побежал к змее. Анаконда раскрыла широкую розовую пасть и бросилась на Саске, твёрдо стоявшего на ногах. Клон Наруто с разбегу прыгнул внутрь змеи, и она проглотила его, остановившись перед Учихой. Мальчик отбежал к Сакуре, выглянувшей из-за укрытия.
— Что он делает? — прошептала она.
Саске не успел ответить, как змею разорвало на части. Следующее, что услышали дети — громогласный хохот Орочимару. Звук смеха напоминал клокочущий гогот гиены, прерываемый змеиным шипением. Безумец покачал пальцем.
— Ты идеален, Саске. Ты наверняка не побрезгуешь прикрыться телом друга в опасную минуту! Теперь я точно дам тебе силу против Итачи. Если захочешь снова встретиться со мной, пройди экзамен до третьего этапа.
С этими словами змееподобный ниндзя сложил неизвестную печать, загнув пальцы в непонятный знак. Шея Орочимару удлинилась до невозможности, будто бесконечная змея, и голова шиноби, управляемая шеей, настигла замершего на месте Саске. Рот Орочимару распахнулся, и тот впился клыками в плечо мальчика. Сакура и Саске пришли в себя.
"Когда он покачал пальцем, он погрузил нас в короткое гендзюцу шока", — догадалась Сакура, но её мысли были прерваны странным поведением Учихи. Парень рухнул на колени, а затем разлёгся на пыльной дороге, потеряв сознание. Орочимару вернул свою голову на прежнее место и дьявольски ухмыльнулся.
— Что ты с ним сделал? — закричала Сакура, заметив, как на шее мальчика появляются три чёрные метки, похожие на запятые. — Что ты с ним сделал, больной урод?
— Так, подарок в честь экзамена, — таинственно ответил Орочимару. Он сложил печать мгновенного перемещения и испарился.
Сакура осталась одна, без Наруто, а Саске находился в отключке. Позади послышались шаги. Девушка резко обернулась, готовая защищаться, но перед ней был Наруто, целый и невредимый, с нахальной улыбкой.
— Я здесь, — чужим голосом произнёс он.
— Почему только сейчас? Где ты был, когда с Саске сделали это?
Сакура заплакала, показывая Наруто метку, оставленную Орочимару, но клон почти не проявлял адекватных эмоций для столь накалённой ситуации.
— Пошли, — выговорила сквозь вздрагивания от слез Сакура. — Помоги понести его.
Розоволосая девушка перекинула руку бесчувственного Саске через плечо и снова посмотрела на стоящего как столб Наруто.
— Помоги, дурак!
— Не могу, — нагло ответил Наруто. — Я делаю только то, что говорит Саске.
— Но он ничего не сможет сказать в ближайшее время! — вспылила Сакура. — А теперь подумай своей тупой головой, сможет ли он нас защитить? Это мы теперь должны защитить его. Сделай же это.
— Хорошо, — уступил Наруто и одними губами прошептал. — Зато я выжил.
* * *
Наруто Узумаки открыл глаза и зажмурился от яркого света. Парень лежал на склоне у речки, мокрый до нитки. Сердце мерно стучало, голова не кружилась. Генин пощупал ногу. Рана на бедре уже начала затягиваться, скорее всего, благодаря чакре девятихвостого Лиса, которая проявила себя, когда Наруто находился без сознания. Из воды его вытащил теневой клон, который вынес его тело на берег и сделал искусственное дыхание. Когда клон исчез, знание об этом пришло к Наруто. "В следующий раз надо превратить клона в обольстительную девушку-спасательницу", — подумал он и засмеялся от счастья, но, скорей, из-за нервного потрясения. Он был жив, и ему удалось сбежать из Леса Смерти. Небольшие облака на небе сгущались в тучи. Близился полуденный ливень. Наруто вскочил на ноги, пытаясь оценить, насколько тяжело ему будет идти. Боль прошла, и можно было начинать побег из страны.
Наруто сложил печать Хенге но дзюцу и превратился в бородатого странника в монашеской рясе. Под видом сорокалетнего скитальца он незаметно проберётся мимо деревни без подозрений и заберёт из убежища заготовленный рюкзак и свиток с двойной печатью призыва. Странник бегом, словно ему было пятнадцать лет, помчался к окраинам Конохи на восток. Километр за километром, метр за метром, генин приближался к своей заветной цели. Чтобы не попасть в радиус действия барьера сенсоров селения, Наруто послал иллюзорного клона к домику.
Там клон залез в дом через окошко. Рюкзак с едой и докуметами лежал рядом с кучей хлама, а свиток был прислонен к шкафу. Наруто надел ранец и, подобрав свиток, выпрыгнул из окна на траву, чтобы принести вещи оригиналу. Наруто развеял лона, опять превратился в монаха и накинул на себя походный рюкзак, а потом надел свиток на брезентовых ремнях. Барьер надо обходить за километр, и не попадаться в южном лесу кому-нибудь из клана Хьюга, решил Наруто. Постояв с минуту, генин отправился в путь.
К трём часам дня, когда начался ливень, Наруто уже был в Великом Западном Лесу, на юге которого когда-то существовало поместье Учих. Вполне вероятно, что особняк стоит там до сих пор, никем не тронутый, думал Наруто.
"Может забраться туда и собрать трофеи? Нет, это будет нечестно по отношению к Саске, который отпустил меня. Но когда-нибудь я вернусь туда. Обязательно", — пообещал себе генин, пересекая западный лес.
Многое от Конохи осталось неизвестным Наруто: исчезновение страны Водоворотов, Четвёртый Хокаге, заключивший в него демона, Лис, который неизвестно как проявит себя, странный Какаши-сенсей, чей приступ так и остался необъясненным. Даже книга Джирайи "Легенда о бесстрашном ниндзя", которую унес с собой Наруто, содержала в себе тайну. На последней странице находилась печатная приписка: "На память моим дорогим Н. К. и Я.".
Уже близился вечер, когда Наруто, прикончив два пайка из десяти в сумке, добрался до бескрайней равнины. Западный лес закончился, и территория Конохи осталась за спиной. Где-то по степи разбросано несколько провинций, в которых жили крестьяне, добывавшие урожай для страны Огня. Никто из селян не знаком с каждым шиноби Конохи, поэтому Наруто превратился обратно в себя и с чистой душой направился к деревне Скрытого Дождя за степью.
Глава 6. Деревня Скрытого Дождя
Надо мною тишина,
Небо, полное дождя,
Дождь проходит сквозь меня,
Но боли больше нет...
(Отрывок из песни группы Ария "Я свободен")
Равнина и степь без единой живой души производили гнетущее впечатление, усугубившееся медленно надвигающимися сумерками. Наруто прошёл приличное расстояние, пока не устал. Он решил сделать привал на холме с одиноко растущим деревом, когда на небе зажглись первые звёзды. Обустроившись под пышной желтизной осыпающегося клёна, Наруто сделал себе перину из огромной кучи листьев. Генин использовал старую одежду из рюкзака как подушку. Спустя некоторое время, Наруто доел хлебную лепешку и запил ключевой водой вместо ужина. Потом он, спрятав кунай под рюкзак, чтобы мгновенно защититься в опасной ситуации, разлёгся на импровизированном ложе.
Перед тем как заснуть, Наруто смотрел на звёзды, переливающиеся гипнотическими огнями.
"Вот и свобода, которой я хотел. Просто живу сам по себе, как блудный кот. Или Лис, если это не байки про демона. Я свободен, в отличие от Саске и Сакуры. Интересно, что они сейчас делают? Наверное, тоже отдыхают, чтобы с утра продолжить экзамен в Лесу Смерти. И чего это я о них вспомнил? Я никому ничего не должен. Относительно, ведь Саске не захочет снова видеть меня, даже если я попытаюсь вернуть долг за его решение отпустить меня. Я даже знаю, что это за долг. Когда мой клон, убивший вторую по счету змею, исчез, то мне пришло знание о битве с Орочимару — неизвестным и очень опасным шиноби. Он-то и упомянул, что Саске хочет убить своего брата. Тот самый человек, чьей смерти так жаждет Учиха. Если я убью его раньше, я отплачу Саске. Мне, конечно, плевать на всякие долги, но интересно, что это за Итачи. Единственное, что я знаю, это слова Саске о том, что у Итачи Мангёке шаринган. Смогу ли я убить Итачи? Или хотя бы ослабить. О чём я думаю, блин! Это будет настоящая гадость для Саске — опередить его и убрать Итачи раньше... Если он ещё и нукенин, то мне наверняка дадут награду в какой-нибудь стране, кроме Конохи, если это возможно. Да, я убью его. Это докажет Саске, что сила не в звании, а в стремлении. Итачи, ты будешь убит мной, а не Саске".
С этими мыслями Наруто уснул. Ему приснились образы летящих наравне с ним Саске и Сакуры. Втроём они проносились над лесами и городами, невиданной величины, где здания едва не касались макушками неба. Промчавшись несколько минут или секунд, Наруто приземлился на крышу с громадным транспарантом "Справедливость и равенство", натянутым канатом между стеклянными столбами. Сакура плавно села на большой экран в металлическом корпусе. На широком мониторе появилась моргающая надпись "Единство". Саске же остановился на здании без окон, вершину которого венчала надпись на деревянном щите: "Месть и возрождение". Саске смотрел куда-то в даль, а Сакура то на Наруто, то на Учиху. Сам Наруто, мельком оглянувшись на бывших напарников, устремил взгляд в облака. Вдруг раздался страшный треск, и здания начали проседать, будто динамитом подорвали основание. Металлический монитор на здании Сакуры стремительно покрылся ржавчиной, а отлетающие куски отсыревшего металла уносило прочь, как шелуху арахиса. Грохот падающих блоков приглушился свистом ветра, и Наруто сорвался с крыши вниз. В полёте он понял, что Саске повис на одной руке, а Сакура не знает, кому помочь: она хочет прыгнуть за Наруто и хочет перебраться на здание Саске, чтобы подтянуть его. У Харуно не получилось ни то, ни другое. Саске разжал пальцы и полетел вслед за Наруто, который через миг разбился о дорогу. Узумаки со стоном перевернулся на спину в луже крови, будто он не упал с многоэтажного здания, а всего лишь споткнулся и растянулся на битом стекле. "Я буду жить", — сказал сам себе Наруто, и на его лицо шлёпнулись первые струйки ливня. Неподалёку рухнуло тело Саске.
Наруто проснулся. Яркие лучи утреннего солнца проникали сквозь веки, и генин с трудом открыл глаза. Прохладное утро нового осеннего дня оставило на душе Наруто следы апатии, и он чувствовал себя совсем как обленившийся Шикамару. В голову пришла идея: записывать свои мысли или планы на бумаге, раз не с кем было пообщаться. Нашарив на дне рюкзака библиотечную энциклопедию по оружию и старую ручку, Наруто написал на титульной странице над заголовком тёмно иссиня-чёрными чернилами:
"Второе октября. Сегодня я должен прийти в деревню Скрытого Дождя. Утро не из приятных, холодает. Дождя не предвидится, а мне надо выйти по нему в деревню".
Рядом он пририсовал нечто похожее на дерево на холме, но рисунок вышел таким маленьким, что различить "пейзаж" в небольшом пятне чернил было затруднительно.
Наруто не имел ни малейшего понятия, где может находиться деревня. Теоретически, если идти строго на запад, то можно добраться до неё к вечеру, но, если верить рассказам детей из Конохи, в деревню можно попасть только через дождь. В голове замерли обрывки из окончания сна, но парень не стал заострять на этом внимание, не принимая суеверия в счет. Узумаки размял тело, собрал пожитки и снова отправился в дорогу на запад, покинув холм с одиноким деревом.
