Суровые будни невесты императора

— Так, может, прирезали ее уже давно, — предположила женщина. — Самое верное решение. Кристофер, а ты что скажешь? Ведь этот некто тебя опередил. Хватку теряешь?

— Конечно, Фрея, — добродушно откликнулся Эвельтанский, вот только сомневалась Сайлейн в его искренности. Усомнились и присутствующие, вмиг осознав, кто здесь хозяин.

— Прости, но будет нехорошо, если кто-то вперед нас воспользуется этим козырем. Если украли девчонку, нужно выяснить кто. Другого средства воздействовать на Вильгельма нет, а после — можно и от нее избавиться.

— Я понял тебя, Фрея, — кивнул герцог. — Это все, что вы хотели мне сказать? Больше слухов нет?

— Есть, — охотно и даже со злорадством, как показалось девушке, откликнулся Миар. — Говорят, что его величество очень хочет встретиться с тобой. Не подскажешь, с чего такой интерес? Ты предал нас?

— В таком случае глупостью с вашей стороны было бы являться ко мне в дом, — усмехнулся Кристофер, окинул взглядом бокалы с вином, к которым гости так и не прикоснулись, и вопросительно поднял брови: — Вы поэтому не прикоснулись к угощению? Считаете, я могу вас отравить?

— Нет, что ты, — первым пошел на попятную Миар. — Мы вовсе не...

— Не сомневаюсь, — опередил их Кристофер. — Впрочем, я поступил бы также.

— Так ты нас прощаешь? — облегченно выдохнул собеседник.

— На первый раз — да. И в честь нашего союза давайте выпьем.

Звон бокалов, одобрительный смех и звук падающего тела.

— За что, Кристофер? — хриплый женский голос, напряженный и напуганный.

— Он был бесполезен, — краткое пояснение. — Учти это, Фрея.

— Да, я запомню, — короткое обещание.

— Цельван, проводи госпожу и приберись здесь.

Эвельтанский отставил бокал, поднялся со своего места, еще раз взглянул на труп Мияра и покачал головой. Даже в смерти этот человек был некрасив, а уж что говорить про жизнь.

— А вы? — женщина посмотрела вслед уходящему герцогу.

— Дела, — пожал плечами он. — Я и так оставил свою девочку надолго. Она могла заскучать.

Сайлейн отпрянула от окна, как будто он мог появиться оттуда. Прислушалась к шагам в коридоре и облегченно выдохнула, отмирая. Прошел мимо. Через окошко еще доносился разговор Фреи с Цельваном, и Сайлейн поспешила уйти, пока не начали выносить третьего участника встречи.

Метнувшись в коридор и добежав до лестницы, девушка была вынуждена остановиться. Да и не убежишь никуда, когда тебя крепко держат за талию, обнимая, и, тихо посмеиваясь, целуют ушко.

— И куда так стремится моя принцесса? — насмешливо осведомился Кристофер, плотнее прижимая ее к себе и убирая длинные пряди челки с личика.

— Гулять, — предположила Сайлейн, отворачиваясь. Чужие губы мазнули по виску, теплое дыхание защекотало кожу... Девушка поморщилась. Когда так делал Вильгельм, это доставляло ей удовольствие, сейчас же было противно и хотелось вымыться.

— Принцессе не нравится?

— Да.

— Хорошо.

Кристофер отстранился и даже отпустил ее. Сайлейн недоуменно взглянула на него.

— Я терпеливый, — пояснил он. — Я дождусь.

— Этого никогда не будет.

— Будет, — тихо, но твердо произнес он. — Поверь моему опыту, будет.

Когда Каталина вечером не вернулась в школу, Эргианна лишь пожала плечами, но от поисков воздержалась. Когда же и за полночь соседка не появилась — серьезно озаботилась. К сожалению, вампирка не знала, у кого из преподавателей можно было поинтересоваться местонахождением подруги так, чтобы в дальнейшем у этой самой подруги не оказалось неприятностей. Впрочем, вопрос решился сам собой.

Эргианна крадучись шла по коридору, когда прямо перед ней появился видимый ею однажды демон. Мэтр Филаир, если она правильно запомнила.

— Адептка Лаенди, — окрикнул он ее, когда девушка попыталась укрыться на потолке. Для вампира это сложности не представляло, зарядка — не больше, но, как оказалось, демоны на потолок смотрят.

— Да, мэтр, — спрыгивая на пол, уныло отозвалась Эргианна. Впрочем, когда стыд застигнутой на месте преступления схлынул, она порадовалась, что именно этот преподаватель встретился ей: — Милорд, а вы не знаете, где Каталина? Ее давно нет.

— Адептка Остальд? — переспросил демон, всем видом показывая удивление вопросом. Что ж, если Эргианна подобным образом хотела сбить демона с мысли и избежать наказания за ночные прогулки, у нее получилось. Демон прикрыл глаза, пытаясь определить местоположение подопечной, отыскал ее во дворце императора и успокоился. — Не беспокойтесь. Все в порядке.

— Вы уверены? — тихо переспросила Эргианна, у которой на душе не кошки скребли, а самые настоящие пумы.

— Да, абсолютно. Вы поэтому покинули комнату? Волновались за Каталину?

— Да, милорд, — призналась девушка.

— Возвращайтесь в комнату. И в следующий раз обращайтесь напрямую ко мне.

— Но как?

— Просто позовите. Я услышу, — улыбнулся демон и исчез.

А уже спустя какую-то четверть часа вспоминал слова вампирки. Как чувствовала, как в будущее глядела.

Вильгельм не спал. После ухода любимой, очень тихого и осторожного, который, впрочем, не мог не разбудить его, император вернулся к государственным делам. Ибо так бывает: приходиться делать то, что совсем не хочется, и можно или научиться получать от этого если не удовольствие, то удовлетворение, или мучиться всю оставшуюся жизнь, не в силах ничего изменить. Ведь долг на то и долг, что дается вне зависимости от наших желаний.

Появление Повелителя Вильгельм почувствовал еще в момент перемещения. Старая способность уже ненужная, но еще не утраченная. Возможно, через несколько поколений его потомки перестанут реагировать на присутствие демона, но пока...

— Вы что-то хотели, ваше величество? — обратился император, поднимаясь с места и откладывая бумаги в сторону. Видно, не судьба ему была заняться государственными делами.

— Хотел, — прошипел Ресьян, которому было сложно говорить на человеческом языке в состоянии трансформации, взглянул на собеседника и криво, с горечью усмехнулся: — Ты не почувствовал.

— Сайлейн? — напрягшись, спросил Вильгельм.

Ресьян кивнул. По лицу императора пробежала тень тревоги, которая быстро сменилась сосредоточенностью и злостью, усталость ушла, уступая место холодному желанию чужой смерти. Смерти того, кто посмел покуситься на его счастье. И он лично ему отомстит.

Демон одобрительно похлопал коллегу по плечу.

— Ее забрали из школы. Филаир проверил, но отправь своих, он мог пропустить. — Вильгельм кивнул, соглашаясь.

Демон внимательно посмотрел на будущего зятя, оценивая и размышляя, стоит ли посвящать его в курс дела с Эвельтанским, но все же решил обменяться данными:

— Что вы знаете о Кристофере Эвельтанском?

— Герцог Эвельтанский? Он?

Ресьян кивнул и тяжело усмехнулся:

— Вам она тоже не сказала о своих проблемах?

— Нет.

— Излишне самостоятельный ребенок.

Губы Вильгельма дрогнули в подобии усмешки, горькой и безнадежной.

Сайлейн сидела на качелях, касаясь носками легких летних туфель земли. Несмотря на осень, здесь было тепло, и девушка здраво предполагала, что они находятся либо в южной провинции Таски, граничащей со Стидарией, либо в самой Стидарии. Установить что-либо по одежде или внешнему облику слуг (разве что по Цельвану) было невозможно: все они были типичными представителями своего класса из Таски, и даже речь их соответствовала литературному языку. К сожалению.

Девушка быстро взглянула в сторону дома, недалеко от которого находилась беседка, где удобно расположился Эвельтанский. Словно почувствовав ее взгляд, он отвлекся и быстро кивнул, выражая благодарность за внимание. Сайлейн фыркнула и оттолкнулась от земли. Пума недовольно зашипела, но поменяться местами с хозяйкой тела не решилась: слишком неудобен для нее был этот насест.

Пахло хвоей. Такой привычной и простой, притягательной и недоступной. Выход за пределы поместья Эвельтанский запретил, подкрепив свой запрет весьма недвусмысленным ошейником, который пусть и выглядел неплохо (стоимость ожерелья исчислялась тысячами), но функции своей не менял. Впрочем, оставаться с Кристофером для нее было более верным решением, чем нестись сломя голову на поиски приключений на пятую точку. Во-первых, Филаир не мог не сообщить Повелителю, о чем она просила накануне, а значит, ее исчезновение в любом случае свяжут с герцогом. Разумеется, были варианты происков врагов, но на территорию школы не пускали случайных людей. Следовательно, даже исключение пары-тройки вариантов много времени не займет. Во-вторых, поместье. Большой и недвижимый объект, куда более заметный, чем ее одинокая фигура в платье и туфлях. Остальные предметы верхней одежды Кристофер решил конфисковать. Впрочем, попробовать сбежать она могла и в них. Так что разрешение прогулок стоило конфискации имущества, вот только ошейник...

Девушка еще раз коснулась украшения и отдернула руку, обжигаясь. Не хотело оно сниматься, да и в руки давалось с трудом. Только при отсутствии мыслей об избавлении от лишнего веса на шее удавалось соприкоснуться с ошейником. Впрочем, шею оно не обжигало и иных проблем не доставляло. А значит, она просто потерпит его.

Вытерпеть же общество тюремщика было гораздо сложнее. Одно радовало: приставленная к ней горничная по секрету поделилась, что господин часто уезжает, оставляя их надолго скучать. Сказано это было так, что Сайлейн начала сомневаться, приняты ли тут обычные отношения 'хозяин-слуга' или к ним примешивается еще третий, интимный вариант. А спрашивать было неудобно. Не та степень близости. Да и о какой близости можно говорить между хозяйкой и служанкой? Тут даже горизонтальная поверхность пасует.

Из дома вышел Цельван с подносом. Сайлейн даже подалась вперед, пытаясь унюхать, что же он несет. Стресс, да и взросление зверя доставляли проблемы, одной из которых был голод. И в этот самый момент он давал о себе знать громким урчанием желудка. Мозг, а точнее — сердце отказывалось идти на поклон к врагу ради столь низменных потребностей. Впрочем, гордость у оборотней была атавизмом и устранялась легко.

Дождавшись, пока Цельван оставит господина одного, девушка покинула свой наблюдательный пункт и медленно, но неотвратимо двинулась на врага. И пусть она не сомневалась, что тот поделится продовольственным запасом, но для уверенности в себе приходилось идти на крайности и готовиться к битве. Если не физической (Сайлейн не могла с точностью предсказать результат), то моральной.

Кристофер понимающе усмехнулся, заметив ее приближение, и махнул на вторую тарелку на столе, в которой тоже лежала еда. Более того, она была вкусной и теплой. Такой, что голод стремительно капитулировал, и начала просыпаться гордость.

— Вкусно? — осведомился Эвельтанский, заботливо подкладывая собеседнице отбивную.

— Спасибо, — привычно поблагодарила Сайлейн и застыла с вилкой у рта. Зло прищурилась, осознавая, что и кому сказала, но возвращать не стала. Разбрасываться едой? Этого еще не хватало. Тем более в ней даже ядов не было, да что там ядов — ни одного ингредиента снотворного или другого, менее приятного по эффектам, зелья.

Доедали в молчании. Только Кристофер порой внимательно следил за девушкой. Сайлейн под его взглядом чувствовала себя неловко и уходила в сплошное соблюдение этикета. Даже вилки правильно использовала, благодаря про себя мадам Гертруду из пансиона, которая оставляла их голодными, если они ошибались. И пусть Сайлейн мало страдала от подобного рода наказаний, полностью переходя на ночное питание, метод был действенный, и все воспитанницы освоили высокое искусство этикета за столом в совершенстве. Пусть и не с первого раза, пусть и приобретя аристократическую бледность с зеленцой, но результат был налицо и, возможно, того стоил. В случае же с Сайлейн — был просто необходим.

Закончив с едой, девушка сухо поблагодарила и поднялась, намереваясь вновь уйти на качели.

— Убегаете? — насмешливо поинтересовался герцог.

— Отступаю, — в тон ему ответила Сайлейн, и с трудом удерживаясь от того, чтобы оглянуться, с достоинством покинула беседку. Вслед ей летели аплодисменты.

Недовольство, вызванное поведением Кристофера, придало ей сил идти гордо, с высоко поднятой головой и развивая косоглазие, ибо посмотреть на происходящее в беседке все же хотелось, но вот угол не позволял. Добравшись до качелей, она, наконец, смогла повернуться лицом к беседке и едва разочарованно не простонала. Герцог занимался своими делами, даже не глядя на нее. И пусть раздражение в данной ситуации являлось совсем нелогичным, но оно имеет место.

Смеркалось очень медленно, и к тому времени, как солнце начало исчезать, девушка уже едва не успела прикорнуть прямо на качелях, обвив цепи руками и опустив голову. Не каталась она не только из-за пумы, а из-за другого неприятного и позорного для вора обстоятельства — ее укачивало, и признаваться в этом было сложнее, чем делать вид, будто катание — бесполезная трата времени.

— Помочь? — герцог появился откуда-то сзади, и Сайлейн с неудовольствием отметила, что становится излишне беспечной, теряя собранность.

Руки Кристофера легли ей на талию, и она уже была морально готова к тому, что и губы скоро прикоснуться к лицу, но мужчина не позволил себе ничего такого. Лишь прижал к себе, вынуждая отпустить цепи, и выдохнул ей в волосы:

— Скучала?

Сказать по правде, она действительно скучала, ибо заняться на свежем воздухе под присмотром герцога было откровенно нечем, но идти и просить для себя занятие не позволяла отвоевавшая лидирующие позиции гордость. Ей вторили мнительность и осторожность, допуская, что герцог может потребовать взамен нечто недопустимое.

— Да, — почему-то честно призналась Сайлейн. Удивилась и прикусила непослушный язык.

— Я мог бы развлечь. Просто так. Почему не пришла?

'Потому что мнительная дура', — едва не сказала девушка, но наказанный язык больше не решался ослушаться.

— Не хотела отвлекать от важных дел? — предположила вместо этого девушка.

Кристофер рассмеялся.

— На принцессу у меня всегда найдется время.

— Всегда? — иронично сказала она.

— Всегда, — совершенно серьезно повторил он.

Появление демона в покоях правящей четы могло бы вызвать шок, ужас, недопонимание, да и международный, то есть межрасовый конфликт. Появление же любимого внука ничего, кроме ругательства и пущенного в незваного гостя 'ветра смерти', не повлекло. Да и то ветер был брошен с сонных глаз и в непонятного нахала, а не Ресьяна, о чем ему и было сообщено, стоило бабушке продрать глаза.

Малиор отнесся к появлению посторонних в спальне философски. Вскинул брови, заставляя каждого из незваных гостей — а Ресьян притащил с собой еще и Вильгельма — задуматься о своем поведении, и вышел на минутку в гардеробную, уступая право завернуться в простыню супруге. Впрочем, Таока и без простыни прекрасно себя чувствовала. Издержки воспитания, знаете ли.

— И что привело тебя, кровинушка моя, ко мне в спальню в такой поздний час? Кажется, с любовником и законным мужем ты уже знаком, так кого же ты будешь искать у меня под кроватью?