— Да, донжон достаточно близок к скалам — где-то около пяти метров, с укреплением шинсу можно приземлиться сразу на крышу и начать оттуда, — кивнув, продолжила брюнетка. — Можно попытаться аккуратно обойти по скалам до заката, и в темноте начать атаку. С донжона должен быть хороший обзор для копейщика... более того, у нас будет чисто психологическое преимущество, если мы начнем работу из центра — нас не будут ожидать. Если атаковать в ночное время, есть шанс тихо...

— ... зачистить крепость, — продолжил Джай с тех слов, где она осеклась — а Тейлор лишь сглотнула. Она что, действительно включилась в обсуждение, как быстро и с минимальными затратами совершить массовое убийство?

... впрочем, это было логично.

Она знала, на что идет, принимая предложение Юу Хан-Сунга в лазарете. Она знала, что ее не отпустят покорять Башню до того, как не убедятся в ее верности — и ее в любом случае повязали бы кровью, это предсказуемый вариант. И вот теперь... Теперь от осознания логичности и предсказуемости этой ситуации ничуть не легче. Она должна убить, и смириться с этим не помогает даже то, что ее цели — бандиты, которых, со слов Селены, все равно не ждет ничего хорошего. FUG получают то, чего они хотят, а значит, у текущих обитателей крепости нет ни единого шанса. Даже если она откажется что-либо делать — есть еще и та команда, к которой ее приписали, и Джин-Сунг, который тут на всякий случай...

И есть те, кто ей дорог. Неофициальные заложники. Тейлор прекрасно понимала, что тот ее демарш в разговоре с Юу Хан-Сунгом не мог обмануть его — а значит, вариант с заложниками никуда не делся. И если она оплошает, если она откажется выполнять приказы, то умрут не только нынешние обитатели крепости, смерть которых уже предопределена — но и кто-то из тех, кто дорог ей.

Этого она просто не вынесет.

А значит — остается только двигаться вперед. Остается сработать эту чертову операцию. Остается выполнять приказы...

И надеяться, что она все-таки справится.

— Верно, — голос Лиен звучал словно издалека. — В данной ситуации самый логичный вариант — воспользоваться рельефом местности. Адепт света до Е-ранга включительно, даже с использованием ретрансляторов, не сможет на постоянной основе контролировать столь обширную территорию. Прибавьте к этому еще высокую стоимость снаряжения, и станет ясно, что адепт света расположит ловушки только на самых очевидных местах подхода, а охранный контур замкнет по кольцу стен. Если миновать это кольцо, спустившись со скал, то вы окажетесь внутри охранного контура и сможете свободно действовать. Как предполагаете спуститься?

— Светочи, — негромко произнес Джай.

— Выпущу крылья, — пожала плечами Ангел... стоп, крылья? Нет, сейчас это неважно...

— Использую крюк, арсенал и леску, — покачала головой Тейлор — и чуть не вздрогнула, когда к ней обратилось несколько взглядов. Что?

— А мне ты казалась спокойной тихой девочкой... — с какой-то странной интонацией произнесла Ангел. В смысле? — Знаешь, Арлен, ты отлично вписываешься в нашу команду. Мистер, можно она останется с нами?

— Посмотрим, — она отчетливо видела, как губы мужчины дрогнули в намеке на улыбку. Это что, так весело? — Продолжайте обсуждение.

... собственно, так и получилось, что под тусклым ночным светом восьми ламп с потолке, даже отдаленно не напоминающих звезды, они сидели на узком скальном карнизе, наблюдая за крепостью внизу, сейчас расцвеченной искрами факелов и огней. Такое обманчиво-мирное зрелище... нет, не стоит об этом думать. Вздохнув, Тейлор отвела взгляд и привычно вызвала арсенал, перебирая доступное оружие. Несколько коротких игл, которые она сносно научилась метать на тренировках, несколько коротких крюков с уже прикрепленными к ним лесками, которые она относительно неплохо наловчилась использовать за полтора месяца, полноразмерный крюк...

— И как хорошо ты маневрируешь с помощью крюков? — неожиданно произнесла Ангел. Хм? — Чтобы предложить такую идею, надо быть уверенным в своих силах...

— Пока не так уж и хорошо, — покачала головой Тейлор. — Могу только спускаться с их помощью и арсеналом или подниматься, но второе — куда медленней. Я только недавно начала учиться с ними обращаться.

— Да? — недоуменно моргнула рыжеволосая девушка. — Тогда как тебе это вообще в голову пришло? Если бы я не умела летать, я бы застремалась...

— ... доводилось однажды атаковать с крыши, — вспомнив самый первый выход в костюме, брюнетка смущенно отвела взгляд. Глупость же была несусветная... — Вспомнилось по аналогии.

— И хорошо, что вспомнилось, — хмыкнул Пуонг, лежащий на самом краю карниза. — Лидер, что у нас там? Долго вы еще?

— Почти... все, сеть взломала, подкрепления у них не будет, — голос Лиен звучал напряженно. — Начинайте.

Ну вот и все... Девушка лишь кинула взгляд на Джая, смотрящего в прицел своей винтовки. Было глупо предполагать, что плоскую крышу донжона оставили без охраны — сейчас там было двое мужчин, сидящих на краю башни и о чем-то переговаривающихся — и снять их нужно было быстро, чтобы они не успели поднять тревогу, и аккуратно, чтобы их тела не упали вниз, сами став сигналом тревоги. Именно поэтому она еще полчаса назад с помощью меганерв сбросила на площадку донжона несколько недавно заказанных с помощью Рьюн пауков-странников, отличающихся особой ядовитостью, которые уже успели переползти на одного из часовых и ждали лишь сигнала... который последовал, когда Джай кивнул.

И в тот же миг пауки укусили.

Им удалось спрыгнуть быстро — почувствовавший несколько уколов часовой дернулся, но, не заметив признаков угрозы, пожал плечами и продолжил спокойно разговаривать с собеседником. Это продолжалось еще минут пятнадцать, а потом начались первые признаки. Укушенный мужчина чуть шатнулся, что-то ответил своему забеспокоившемуся собеседнику, попытался встать, пошатнулся еще раз, был оттащен от края своим напарником...

И в тот же миг Джай выстрелил. Сначала — в напарника укушенного, в голову, и после, почти без перерыва — в самого укушенного. Тейлор лишь закрыла глаза, чтобы не видеть, как тела падают на камни площадки донжона... но долго так продолжаться не могло, и пришлось подниматься на ноги, выдергивая крюк из арсенала, закрепить его на площадке — и на самой платформе арсенала, как на скейте, скользнуть вниз. Вовремя успеть зафиксировать леску... да, успела. Теперь можно и раскачаться — чтобы несколькими секундами спустя, укрепив тело с помощью шинсу, оттолкнуться и прыгнуть, приземляясь на площадку донжона.

Рядом с телами.

От одного взгляда на тела двух людей, которых она помогла убить, Тейлор замутило — но ей вовремя удалось вернуть контроль над собой, когда сверху захлопали крылья, и рядом с ней приземлилась предвкушающе улыбающаяся Ангел, мгновенно складывая крылья за спиной и спуская с рук Пуонга, который что-то недовольно буркнул. Спокоен был только Джай, спустившийся на площадку с помощью светло-желтого светоча.

— Первая линия обороны пройдена, — негромко произнес он, приземлившись. — Минус два. Занимаю позицию копейщика.

— Десять минут форы, — покачала головой Тейлор, открывая деревянную крышку люка на площадке и выпуская насекомых вниз. В стенах замка она чувствовала и других — каких-то незнакомых пауков, мошку, мух, муравьев — но для разведки этого было недостаточно. Хм... — Обнаружила троих.

— Спускаемся, — поморщился Пуонг. — Джай, закроешься?

— Да, не беспокойтесь, — отстраненно отозвался мальчик, сейчас обыскивающий тела. — Ага, нашел... все, спускайтесь. Удачи.

Оставалось лишь кивнуть, первой ныряя в люк и спускаясь по шаткой деревянной лестнице. Все замеченные ею люди пока что были достаточно далеко, и поэтому она не волновалась — но спустившийся следом Пуонг оттеснил ее в сторону.

— Лучше поддерживай издалека, — покачал головой он. — Обнаружила кого-нибудь?

— Четвертая дверь по коридору справа, один человек, сидит за столом спиной к двери, — негромко произнесла девушка, провожая взглядом спускающуюся по лестнице Ангела, крылья за спиной которой уже исчезли. — Вниз по лестнице, площадка, двое сидят там. Еще пролетом ниже, один поднимается наверх...

— Так, пока разберемся с этим этажом, — перебил ее парень. — Я займусь тем одним. Девочки, на вас на площадке.

— Раскомандовался... — недовольно проворчала рыжеволосая девушка, направляясь прочь по коридору. — Ладно, идем.

— Мне использовать свой рой? — собственный голос звучал глухо. Если она выпустит из контейнера всех насекомых... С помощью Рьюн она заказала достаточно пауков-странников, чей нейротоксин вызывает потерю контроля мышц с последующей остановкой дыхания, и укус двух-трех пауков для человека может быть смертельным — но она ограничилась не только ими: были и пауки-отшельники, чей яд действовал не так быстро, но укус не чувствовался вообще, и крупные пчелы, похожие размерами на гигантских азиатских шершней, с достаточно болезненными укусами и нервнопаралитическими эффектом оных, и достаточно ядовитые гусеницы Лономии, и черные скорпионы...

— Нет, слишком приметно, — покачала головой удильщица, первой направляясь по коридору. — Наша задача — чтобы они не успели поднять тревогу... рой используешь только если нас уже обнаружат. На тебе — разведка и прикрытие выстрелами шинсу.

Это звучало очень легко... вот только совести от этого легче не становилось.

Впрочем, уже скоро ей стало не до того.

Пока они шли, третий человек, помеченный ею одной из мух, поднимался наверх — и к тому моменту, как они приблизились, на площадке оказалось трое бандитов. Ангел мгновенно рванула вперед, на ходу выхватывая иглу из арсенала и просто срубая одному из бандитов голову. Тейлор на мгновение остолбенела от вида крови... но вот Ангел не теряла времени и уже схватилась с другим, успевшим выхватить меч и заблокировавшим ее удар.

Тогда как третий рванул к Тейлор.

Ступор прошел, когда он оказался достаточно близко, и она сама не поняла, сыграл ли роль страх за собственную жизнь или буквально вбитые Джин-Сунгом рефлексы. Тейлор шагнула вперед, впечатывая пятку в ступню своего противника, находящегося всего на пару ступеней ниже, после чего рефлекторно ударила в горло ребром ладони, целя по кадыку...

... и вздрогнула, услышав громкий хруст.

Она ошеломленно смотрела, как тело ее противника отлетает назад, чтобы начать скатываться по ступеням. Она... сломала ему шею? Одним ударом? Но Джин-Сунгу же... черт! Он же офицер, тем более — из семьи Ха, и он вообще не чувствовал ее ударов даже с укреплением шинсу! А простому человеку...

... сломало шею...

Осознание этой мысли накрыло внезапно. Это было не как с укусам пауков-странников — она видела последствия оных, но там человек не успел умереть от яда, его добил Джай. А тут же... своими руками...

— Эй, ты в порядке? — голос Ангел донесся словно издалека, и Тейлор лишь сглотнула, переведя взгляд на площадку внизу, где рыжеволосая девушка застыла с окровавленным клинком-иглой в руке над теперь уже тремя телами. — Он не успел до тебя добраться.

— ... нет, — собственный голос звучал глухо. — Я убила его быстрее.

— Да, я видела... это было неплохо, — негромко рассмеялась девушка напротив... прежде чем осечься. — Арлен, все нормально? Ты какая-то бледная...

— Просто... не рассчитала силу, — отвела взгляд брюнетка, начиная спускаться. Нет, не время сейчас для размышлений на тему того, правильно она поступила — это она сможет сделать позже, когда убедится, что операция завершилась успехом и никто из неофициальных заложников не умрет из-за ее ошибки. — Привыкла... спарринговать с кем-то посильнее.

— Да? — нахмурилась рыжеволосая девушка. — Постой-ка... это что, твое первое убийство?

Что? Это... так заметно?

— Заткнись, — хмуро буркнула Эбер. — Просто заткнись.

— Молчу-молчу, — примирительно подняла руки ее собеседница. — Ты неплохо держишься, кстати.

— Ангел...

— Эй, вы что так медленно? — от раздавшегося сверху голоса Пуонга она вздрогнула. — Все нормально?

— Да, — глухо произнесла Тейлор, скосив взгляд на парящие рядом часы. Пожалуй, раз Пуонг закончил... — Лиен, еще минус четыре. Расчетное время до атаки Джая?

— Восемь минут, — незамедлительно отозвалась женщина. — Продолжайте зачистку.

Оставалось лишь вздохнуть, прежде чем сконцентрироваться на улетевших вниз насекомых. Верно. Нужно продолжать. Она не может позволить погибнуть дорогим ей людям — и для этого должен умереть кто-то еще...

... тем более, это оказалось не так уж и сложно.

Зачистка продолжилась. Работать в группе оказалось не так страшно, как она думала — через насекомых, даже без слишком приметных меганерв, она могла обнаружить местоположение людей поблизости, после чего в дело вступали Ангел с Пуонгом, которые и делали основную часть работы. Самой Тейлор лишь дважды пришлось вступать в бой, и в память впечатались лица лишь двоих людей: русоволосого мужчины на лестнице, вооруженного нелепым тесаком, глаза которого недоуменно округлились, когда она сломала ему шею, и бледное лицо светловолосого парня, залитое кровью из распоротой крюком глотки. Но после первого убийства это оказалось не так тяжело, к тому же, напоминание себе о висящей над ее знакомыми угрозе помогло...

А потом ей стало не до раздумий.

Когда они спустились к основанию донжона, Лиен через часы отчиталась, что Джай открывает огонь, и вскоре все спокойствие кончилось. Смерть часовых на одной из наблюдательных башен не осталась замечена их товарищами на другой, которые и успели поднять тревогу, прежде чем их пристрелил беловолосый мальчик — но дело было сделано, и крепость превратилась в разворошенный муравейник... с той лишь разницей, что к тому моменту четырнадцать человек было мертво. И после этого у Тейлор не осталось причин сдерживаться — лишь кивнув вслед сорвавшимся с места Пуонгу и Ангел, она выпустила всех насекомых из контейнера, обрушивая рой на крепость. Через глаза меганерв она могла видеть обитателей крепости, которых буквально окружали насекомые, лишив способности сопротивляться — как и своего противника в самом первом испытании, как и команды других избранных во время битвы за корону...

И именно эта мысль сбила ее с толку.

Потому что через глаза одной из стрекоз Тейлор увидела человека, которого не ожидала здесь встретить.

От одной из наблюдательных башен через двор к ней двигалась высокая гибкая фигура с жезлом в руках, отталкивая насекомых волнами шинсу из небольшого жезла. Привычная одежда бегущего человека сменилась кожаными брюками и просторной светлой кофтой, на которой виднелись кровавые пятна, волосы не были распущены, а заплетены в высокий хвост — но, тем не менее, Тейлор ее узнала.

К ней через рой бежала Розель.

В горле мгновенно встал ком. Как? Как она могла оказаться здесь? Она же прошла вместе с командой! Она же продолжила покорять Башню! Что ей делать в Средней Зоне, тем более — здесь?