Тем временем руины начали видоизменяться. Чем дальше продвигался отряд вглубь каменного лабиринта, тем меньше песка становилось вокруг — местами отряду попадались на пути огромные ямы, на дне которых проглядывала каменная мостовая. То тут, то там начали встречаться занесённые песком оконные проемы домов, полускрытые под крутыми барханами.
Вдруг Смайл замер, уставившись куда-то влево. Алексей, ища на карте красные точки, принялся судорожно осматриваться по сторонам. В его руке уже горел небольшой огнешар, рефлекторно созданный парнем. Отряд подобрался. Арбалетчики окружили повозку, перекрывая все направления атаки, готовые в случае появления невосприимчивого к стрелам и арбалетным болтам противника сменить оружие на тяжелые алебарды. Алексей, только собравшийся поинтересоваться у рарга, что случилось, увидел ЭТО. Чем здание было раньше, сейчас было непонятно, но зияющие провалы, уходящие в глубину большого даже по местным меркам бархана, да ещё и останки каменных колоннад, давали повод подумать, что раньше это был или храм, или библиотека, или жильё состоятельного человека.
— Народ, идём внутрь! Двое остаются снаружи с ослом и повозкой, если что — сразу к нам. Первыми идём я, Клим и Дядька, дальше двойка: один арбалетчик, второй мечник — вдруг что-нибудь или кто-нибудь выскочит из щели в стене или с потолка свалится.
— Слушай, Алый, а как ты узнал про эти развалины? — поинтересовался Дядька, — Я сам ни разу не слышал о них, хоть и живу тут столько лет! А ты только пришёл такой весь из себя интересный и сразу нашёл такой лакомый кусок! Да ещё и в одном дне пути от лагеря!
— Маг я в конце концов или погулять вышел? — Алексей, сохраняя уверенный вид, пустил в ход заготовленную заранее легенду, — Я знал, где находятся эти развалины, поэтому и деревушку именно вашу выбрал. Да и потом, сомневаюсь, что здесь ещё не ступала нога человека...
Отряд, тем временем обступил темный проем, бывший когда-то широким арочным окном. Проводив взглядом залетевшего в проход рарга, парень аккуратно полез во внутрь. Присев на краю проема, он кинул огнешар вниз. Удовлетворенно хмыкнув, парень спрыгнул куда-то вниз.
— Мужики, тут метра полтора до земли! — крикнул Алексей, освещая внутреннее пространство небольшим фаерболом.
Света не хватало. Тени плясали по стенам, извиваясь и изгибаясь под невероятными углами. Алексей насытил фаербол энергией, но ситуация улучшилась ненамного.
— Да уж, надолго меня так не хватит, — пробормотал Алексей, вытирая свободной рукой пот со лба.
Рарг сочувственно посмотрел на Алексея, и перед парнем появилась табличка:
Изучить заклинание 'Светоч'? Да/Нет
— Ну, если ты рекомендуешь, то, конечно, да.
Четвёртое окошко панели заклинаний мигнуло и там появился сгусток света, похожий на светлячка. Алексей, тут же создал сразу пару штук. Один подкинул под потолок, а второй подвесил к себе за правое плечо. Стало значительно светлее.
— Алый, там сверху должны быть хрустальные светильники, если мы действительно попали в дом богача, — окликнул его Дядька.
— И вправду, есть какие-то стёклышки на потолке, — ответил Алексей, рассматривая потолок, — ты-то откуда знаешь, на богача вроде не похож?
— Сотник рассказывал, он у нас аристократом был — потомственный дворянин. Часами мог про дедушкин дом говорить и об этих хрустальных светильниках.
— Это хорошо, что он такой общительный был, — поддержал беседу Алексей, посылая ещё пару светляков к потолку.
Под потолком действительно оказалась сеть хрустальных светильников. Хоть кристаллы были грязные и пыльные, но в помещение мгновенно стало светло. Полумрак отступил и его сменили восхищённые выдохи.
— Ого!
— Сеть всемогущая...
— Твою ж налево!
Вдоль стен стояли статуи. Статуи древних. Того и гляди — воин, замахнувшийся копьём, повернёт голову и посмотрит тебе прямо в глаза сквозь узкую прорезь забрала. А вот высокий, широкоплечий гигант, разукрашенный татуировками, ревёт от натуги, разводя руки со сжатыми в них топорами в стороны, жилы вздуваются на его мощной шее, а обнажённый торс весь переплетен жгутами мышц. А та изящная лучница, с кошачьей грацией тянущаяся за стрелой в наспинный колчан? Того и гляди нашпигует тебя стрелами, словно подушечку для иголок.
Рядом с ней стояла чёрная, как смоль, пантера с человеческим глазами: клыки её были обнажены, хвост грозно хлестал по бокам. На другой стороне зала худощавый лысый монах в оранжевой накидке отречено наблюдал за схваткой двух магов, помахивая чётками. А в самом конце зала сидел, уперев двуручник в подножье трона, Король. В его позе было столько власти и могущества, что ноги сами собой подгибались, чтоб преклонить перед ним колено.
Обнаружено одно из чудес света — зал Славы.
Величайшие воины и маги были удостоены чести быть запечатлёнными в мраморе.
Зал Славы служил местом паломничества для многих героев, и занять место на пьедестале мог только достойный.
Путник, прояви уважение!
Алексей сглотнул:
— Так, ребята, мы отсюда ничего брать не будем. Давайте по возможности побыстрей свалим и не будем тревожить покой героев.
— Ты уверен? Смотри, там же мечи лежат и чаши, и щиты, и ожерелье, наверняка ещё не простые! — пробормотал Клим, не сводя глаз с оружия, развешанного на стенах позади статуй.
— Ну-ка стоять! Весь мой геймерский опыт говорит, что как только мы прикоснёмся к самой завалящейся цацке, какая-нибудь из статуй оживёт и нашинкует нас на раз-два.
Мужики поникли и синхронно сделали шаг назад.
— Но и уходить так просто нельзя, Дядька, будь добр, дай мне тот меч.
— Дирека что ли?
— Да-да, его. И это, чтобы время не терять, выбирайтесь отсюда и ищите по соседству дома.
Дядька протянул Алексею старый, но ухоженный короткий меч погибшего бойца, было видно, что за оружием ухаживали, его ценили и любили
— Будет сделано, — кивнул пожилой стражник и погнал своих бойцов и Клима на улицу, подальше от искушения.
Алексей выдохнул и пошёл вперёд, прямо к статуе Короля. Пока он шёл, ему казалось, что сотни взглядов следят за ним: кто с интересом, кто с ненавистью, кто с состраданием...
Подойдя к трону, Алексей поклонился и положил меч с алмазом перед сидящим на троне воином. Внутренняя жаба парня, попытавшаяся наложить лапу на алый драгоценный камень, недовольно квакнула и заткнулась. Внутри здание странным образом оказалось больше, чем снаружи. Выполнив то, что ему подсказывало сердце, Алексей со чистой совестью посмотрел на волевое лицо Короля, который, взирал на него с лёгким прищуром. Внезапно, сидящая на троне статуя перевела взгляд на Смайла, висящего у Алексея за правым плечом. Парня прошибло ледяным потом, но стоило ему моргнуть и наваждение рассеялось.
Постояв пару секунд в оцепенении, Алексей еще раз посмотрел на Короля. На его лице играла легка полуулыбка. Уже спокойно, но с уважением поклонившись, парень потопал к выходу, размышляя на ходу — показалось ему или нет? Взгляд Алексея рассеяно скользил по стоящим вдоль стен статуям, автоматически подмечая интересные детали. Торчащий из-за пояса странного воина с саперной лопаткой пистолет. Трубка, небрежно сжатая в зубах у закутанного в шкуры мужчины с бубном в опущенной руке, из трубки вился еле заметный дымок. Абсолютно лысый монах с безмятежным взглядом стоящий на левой ноге. И многое, многое другое...
Когда Алексей почти достиг конца зала, его внимание привлекла пантера. Над ней, в отличие от остальных статуй, над которыми едва серели пустые полоски жизни, рядом с едва видимой полосой жизни стоял сиротливый нолик. Человеческие глаза пантеры безучастно смотрели вперёд.
— Спорим на пончик, что она была друидом? — пробормотал Алексей, обращаясь к Смайлу.
Тот согласно кивнул и, почесав рукой, унизанной золотыми перстнями острую бородку, пробасил: 'Замуровали демоны'.
— Думаешь? — с любопытством остановился напротив статуи Алексей.
— Да я, понимаешь, на рельсу лягу, понимаешь, если, это не так! — промямлил рарг, опрокидывая в рот стакан водки.
— Не знаешь, случайно, как её..., ну, ты понял, да — оживить?
Рарг, смотря на Алексея сквозь круглые солнечные очки протянул Алексею две руки: в одной было красное блюдце с молоком, в другой — голубой пакетик с кошачьим кормом.
— Ха-ха, да ты у нас Петросян, — улыбнулся Алексей, — я выбираю блюдце!
Парень посмотрел на пантеру с человеческим взглядом в последний раз и пошёл к выходу, беря себе на заметку загадочную статую. Смайл же, только что державшийся за живот и катающийся от смеха по воздуху, оказался около пантеры. Задумчиво посмотрев на кошку, он оставил молоко перед ней на полу и, щёлкнув пантеру по носу, переместился к Алексею за плечо.
— У что, мужики, нашли что-нибудь? — парень тем временем выбрался из проема и подошел к стоящему на том же месте отряду, — Скоро уже стемнеет, а мы так и не нашли место для ночлега. А завтра утром всё хорошенько исследуем.
— Там парни говорят: чуть дальше ещё несколько проёмов видно, да и судя по стенам, выступающим из песка — это обычные дома, — доложил Дядька.
Так и оказалось: двухэтажный каменный дом обернулся особняком птицы высокого полёта. Развешанные по стенам зеркала и неактивная площадка телепорта. Заржавевшие доспехи, хотя, казалось бы, откуда в пустыне вода, стоявшие по углам коридоров. Несколько хрустальных светильников, висящих под потолком. Все эти вещи подтверждали предположение Дядьки. В добавок широкие пролёты лестницы и большое количество железного дерева. По крайней мере Дядька с Климом в один голос утверждали, что это именно оно. И судя по тому, что стол, стулья и поручни на лестничных пролётах из этого дерева выглядели практически как новые, так оно и было.
Ослика тоже завели в помещение, выделив ему отдельную комнату. Дядька отрядил двух бойцов замести следы повозки, а саму её закатить между двумя зданиями — благо места там было достаточно, а песок постоянно выдувался встречным ветром. Распределив дежурство и наскоро поужинав припасами, отряд расположился на ночлег. Костёр по молчаливому согласию решили не разводить.
Алексей вызвался дежурить первым, и они со Смайлом заворожено наблюдали, как луна становится всё больше и ярче, заключая старинный, брошенный людьми городок в свои жемчужные объятья. Слышимость была словно на берегу озера. Казалось, скажи слово и тебя услышат на другом краю развалин. Говорить не хотелось, спать тоже. Алексей, забыв про карту, смотрел на луну и пытался понять — куда он сейчас идет и что будет дальше. Где тот спокойный и собранный Алексей Александрович, на смену которому пришел бесшабашный Алексей? От тяжелых дум парня отвлек насторожившийся Смайл. Парень прислушался и уловил звяканье железа и еле слышные отзвуки чей-то гневной речи.
— Интересно, — потянул начинающий маг, сразу распознав троицу во главе с аристократом.
Ну или человеком, который изо всех сил старался казаться аристократом. Что-то в поведении выдавало его.
'Точно!' — профессиональный педагог-психолог проснулся в Алексее, — 'Мужик же переигрывает! Ну не могут быть аристократы настолько брюзгливы и высокомерны! Или все-таки могут?'
Алексей покатал эту мысль в голове и отложил на потом, до лучшей поры.
— Как думаешь, смайл, они нас найдут? Парни следы замели вплоть до храма, а я сомневаюсь, что кто-нибудь из них ещё и следопыт.
Рарг, широко улыбнувшись, отрицательно покачал головой.
Внезапно тишину ночи пронзил нечеловеческий крик, от которого захотелось зажать уши и припасть к земле, сделать хоть что-то, чтобы он прекратился. Люди не могут так кричать. А крик звенел всё громче и громче, пока не захлебнулся ночной тишиной.
— Посмотрим? — неуверенно спросил рарга Алексей.
Они переглянулись, и Алексей озвучил общую мысль:
— Да ну его нафиг!
Дождавшись, когда пройдут его два часа, Алексей растолкал Клима, а сам, завернувшись в плащ, улёгся у окна. Криков больше не было.
Поутру, наскоро позавтракав, отряд прочесал весь дом, собрав всё, что представляло из себя мало-мальскую ценность. В повозку погрузили тяжелое железное дерево, умудрившись впихнуть на дно повозки стол, который развернули ножками кверху. На первом этаже один из мужиков нашёл люк, ведущий в подвал. Тут глазам авантюристов предстал небольшой арсенал, причём, оружие сохранилось на удивление хорошо. Там же нашёлся небольшой скипетр без навершия, несколько комплектов тяжелой брони, за которую Клим с Дядькой тут же принялись торговаться.
Алексея больше всего заинтересовала гора плащей, раньше, видимо висевших в шкафу, который сейчас, под влиянием времени, превратился в сухую труху. Благодаря подсказке раргра Алексей нашёл символ-закорючку 'ОМ' на поле каждого плаща. А символы, вьющиеся на рукавах и спине плащей, намекали на какие-то скрытые свойства.
Также парень, прямо в подвале, не дожидаясь экспертной оценки вояк, надел на себя, при помощью одного из стражников, удобный кожаный доспех, не стесняющий движений, который прикрывал не только спину и грудь с животом, но и горло. По ощущениям бронька была похоже на тугую водолазку. Подкупил Алексея не только уже хорошо знакомый ему символ ОМ, тускло блестевший под правой подмышкой, но всплывшая табличка:
Желаете осуществить привязку?
Стоимость: 2% манопотока. Да/Нет
— Этак я совсем без маны останусь, — пробурчал парень себе под нос.
Увы, но ни наручей, ни сапог, ни шлема Алексею не попалось.
'Да, в принципе и так неплохо', — подумал парень, — 'учитывая, сколько цацек и побрякушек мы набрали. А ведь среди них, хоть большинство — серебро с золотом, но попадаются и медные девайсы!'
Ближе к полудню, нагрузив повозку доверху, отряд двинулся в обратный путь. Мужикам пришлось впрягаться в повозку наравне с ослом, а ещё двоим — толкать повозку сзади. Но никто, к удивлению Алексей, не роптал, наоборот, весь отряд был полон осторожного оптимизма и уверял, что добычу они взяли ну очень хорошую. Даже слишком хорошую.
Проезжая мимо храма, Алексей, прислушавшись к своей интуиции и неясным предчувствиям, открыл карту. На ней горела пара красных пятен.
— Глянем? — обратился Алексей к раргу.
Тот, сузил глаза и, облизав широкий нож-пилу, появившийся в его руке, согласно кивнул и перекатом залетел в проход.
— Ребята, подождите пару минут, — предупредил Алексей мужиков.
— Не вопрос, мы пока перекусим, чай ещё долго топать! — откликнулся Дядька, которого остальные мужики поддержали одобрительным мычанием.
Спрыгнув на прохладный каменный пол, Алексей, создал светляков и огляделся по сторонам. По центру зала валялись несколько прогоревших факелов и лежали два изломанных тела, в которых начинающий имперский маг без труда распознал вчерашнего аристо и его телохранителя. Причём доспехи здоровяка были разорваны, словно по ним прошёлся огромный консервный нож. Рядом валялась пустая опрокинутая миска, которая сразу притянула взгляд Алексея. Алексей видел эту красную миску, покрытую разными смайликами вчера, когда рарг валял дурака.
