Гоблин поневоле или Изменчивый Мир

Но тут тоннель резко ухнул вниз, под довольно крутым углом, так что я чуть было не рухнул, в последний момент удержав равновесие. Сняв с себя светящийся амулет, я опустил его пониже, выхватывая красным свечением землю, что располагалась в метре внизу. Ну, для человека не такая уж особо и высота, а вот для гоблина...

Взвесив все "за" и "против" и решив, что останавливаться уже поздно, прыгнул вниз, зашумев так громко, что автоматически схватился за уши, будто это могло смягчить эхо от моего неосторожного прыжка. И лишь тогда понял, что это не от меня столько шуму. Из темноты раздавалось громкое, пронзительное чавканье. Настолько громкое, что я мог начать петь и играть на барабанах одновременно, и всё равно не заглушил бы этот омерзительный звук. Про себя я понимал: надо валить, как можно дальше, как можно быстрее. Но какая-то другая, глупая, но, чёрт подери, смелая часть меня, упрямо-медленно начала делать неуверенные шаги. Я выставил руку с амулетом перед собой, расширив круг света, а затем вздрогнул, чуть было не выронив его и не заорав. Но в таком случае я был бы уже мёртв...

Свет выхватил три... нет, четыре фигуры. Вот только одна из фигур уже совсем не напоминала нечто живое — это была куча кишок, крови и мяса, некогда являвшимся гоблином. А вот три другие были вполне себе живы, что, надо сказать, невероятно удручало, ибо они являлись псами-близнецами. Один из псов, что в росте был выше меня раза в два, с аппетитом поедал останки моего сородича, а на его спине хрипело, высасывая из него кровь, существо, принятое мной сначала за опухоль, но теперь постепенно принявшее очертание крохотной скелетообразной собачонки. Следопыт также лакомился вместе с братьями, и, похоже, внимания на меня не обращал, слишком увлёкшись ранним завтраком, и потому даже не учуяв меня. Что ж, удача, которая непонятно каким местом и в какие моменты ко мне поворачивается, сейчас явственно дала понять: вот он, шанс, не надо мучить судьбу. И я не стал её мучить.

Шаг назад. Ещё. Медленно, стараясь не шуметь. На хрена я вообще сюда полез?! Кто просил?! Неужели сам не понимал, что со стражником — всё, капут, если они его не заготовили на обед, как Их-руг-Ахта, значит, уже сожрали. Ещё шаг. Но нет же, надо было убедиться, почувствовать себя героем! Снова шаг. Ну что, почувствовал, придурок ты зеленокожий?! Хрясь!

Я опустил взгляд вниз и обнаружил кость. Переломанную моей ногой. Чавканье резко оборвалось, и я прямо-таки почувствовал, как из темноты на меня смотрят шесть озлобленных глаз. Услышь какая-нибудь учительница русского и литературы весь тот мат, что сейчас пробежал у меня в голове, она, наверное, повесилась бы, или сошла с ума. Да я и сам был на грани...

Нависшая тишина весела ещё секунды две, пока я наконец не взял себя в руки и, развернувшись, прыгнул вверх, ухватившись за край выступа тоннеля, а затем, кряхтя, ввалился в него. Что-то клацнуло в считанных миллиметрах от моей ноги, но я успел вовремя её подтянуть и, перекатившись, вскочил, бросившись вперёд. Тоннель довольно узкий, разбежаться не то чтобы получится, так что разогнаться у псов возможности не будет — шанс есть. Но только если я буду шевелить своими ножками изо всех, мать их, сил! Что я и делал в меру возможностей, и даже больше того.

Сзади раздались злобные рыки, что только подтолкнуло меня бежать ещё быстрее, хотя мои ноги и так уже горели адским пламенем. Почему-то подумалось, что это был бы неплохой спорт — пускать за гоблинов псов-близнецов. Тогда бы все зеленокожие стали отличными бегунами... Подобный бред всегда приходит в мою голову во время жуткого страха, словно мозг отчаянно старается упрятать меня от действительности. Но вновь раздавшийся холодящий душу вой вернул меня к реалиям: прямо за моей спиной три невероятно злых твари, две из которых способны в мгновение ока превратить меня в то же, что сделали со стражниками. Эта мысль прыснула мне в мозг адреналина, и я ускорился, что, как я осознавал впоследствии, было просто каким-то чудом.

Амулет начал гаснуть, но ни сил, ни желания повторять заклинания у меня не было, так что выныривал из пещеры я, окутанный кромешной темнотой скорее наугад, нежели что-то рассчитывая, ибо снаружи было ненамного лучше, чем внутри: стояла ночь, что на болотах означало не время для прогулок. Отдышавшись и постаравшись хоть что-то разглядеть, что у меня всё-таки вышло, пускай и с трудом, я скатился с каменистого холма, плюхнувшись в грязь и, не помня себя от ужаса, начал пробираться через неё, непозволительно сильно замедлившись. За спиной раздался скрежет когтей о камень: один из братьев вышел на охоту...

Я спиной почувствовал, как хищная тварь разглядывает меня, беспомощно продирающегося сквозь грязевую ловушку, как паук смотрит на запутавшуюся в его паутине жертву. А затем ощутил её прыжок. Лёгкий, продуманный и... сильный. И в этот миг я разозлился. На свою беспомощность, на то, что вообще во всё в это вляпался, на мерзкую природу, что придумала подобных зверей, на судьбу, в конце концов! И, перехватив Пха наподобие биты, развернувшись, с размаху выпустил эту злость на рожу изумлённо пискнувшей твари. Следопыт — а это оказался именно он — невольно изменил траекторию полёта, плюхнувшись в метре от меня и прокатившись до самой воды, потонув в болотной жиже по холку. Чёрт, в бейсболе я бы имел успел.

Но наивно было предполагать, что удар палкой хотя бы отключит пса. Так, ошарашил, немного подкорректировав время жратвы — не более того. Но я продолжил выбираться. Настырно, не веря в успех, но продолжил спасаться бегством. И, наконец, выбравшись из толстого слоя грязи, провалился в воду, проклиная всех и вся за то, что в этом мире до сих пор не научились делать дороги.

Хрип, что раздался слева, заставил меня невольно обернуться: Следопыт, пошатываясь, вынырнул из воды и отплевался, ища свою добычу взглядом. И, наткнувшись на меня, хрипло зашипел, начав медленно ко мне приближаться, на этот раз став более осторожным.

Я обречённо опустил руки. Всё. Конец. Ну, не положено шаманам сражаться вот так. Им нужно находиться в кругу тяжело вооружённых войск, под надёжной защитой, спокойненько себе творя заклинания, а не так, нос к носу с противником, да ещё и по грудь в воде... Да будут прокляты эти болота!

Но сдаваться без боя я не собирался. Выхватив кинжал, отвёл его в сторону, намереваясь в любой момент использовать по назначению, а Пха выставил перед собой — какая-никакая, а всё-таки защита. Зверь — может, мне показалось? — улыбнулся. Или осклабился? Словно бы говорил мне: "Не-е-е, еда, теперь тебе ничего мне не сделать", и ускорил шаг, отчего вода вокруг него начала расходиться в стороны мелкими волнами.

И тут произошло нечто, что отложилось у меня в памяти смутной, расплывчатой картинкой. Ибо я просто не мог предположить подобного — ну, не укладывалось у меня, попрощавшегося уже с жизнью, это в голове! Посох в руке вдруг начал ярко светиться — настолько, что в сравнение с этим свечение от амулета — птьфу и растереть! А в следующее мгновение... от него отделился яркий голубой туман, своими очертаниями напоминающий какое-то большое животное по типу быка. И этот туман, издав протяжное рычание, кинулся в сторону оторопевшего пса. Следопыта окутало этим сиянием по всему телу, он заскулил и завертелся, словно пытаясь сбросить его с себя. Но ничего особенно у него не вышло: свечение вдруг резко застыло и начало сжимать пса, как будто пыталось раздавить. Следопыт громко завыл, обессилено пытаясь сделать хоть что-то, а затем раздался звук, похожий на хруст, и вой резко оборвался, а мёртвая тушка хищника плюхнулась в воду. Свечение испарилось, словно его и не было, а я всё продолжал стоять, пытаясь понять: сошёл ли я с ума, или всё это только что произошло на самом деле?

Но визг, раздирающий душу, донёсшийся со стороны пещеры, взбодрил лучше любого энергетика: похоже, мелкий кровопийца понял, что посылать одного лишь брата, недооценив мелкого зеленокожего, было, как минимум, опрометчиво, и сейчас сюда топала, вызывая громкое эхо, скала из мяса и клыков — мстить за кровь сородича.

Я попытался не обращать внимание на шум в голове и раздирающие тело изнутри боли: наплевав на всё, стал продираться сквозь болотную жижу к ближайшему островку, богато осыпанному кустарниками. Руки тряслись, ноги подкашивались, но я шёл. Шёл, подгоняемый особенно страшным в этой тьме визгом, думая лишь о том, как же тут много воды, а также о том, что я никогда ни за что не стану чёртовым Водяным шаманом!

Но вот ноги блаженно ощутили твёрдую поверхность земли, а тело захотело рухнуть прямо здесь, забыв о псах, крови и усталости. Ага, разбежалось! Я мысленно дал себе обалденно больнющую оплеуху, и доковылял до кустов, затерявшись в них настолько, насколько позволял мой рост: а в этом плане он позволял многое... И, периодически бросая взгляд в щель между ветвями куста, торопливо отломил несколько и, бросив на землю, дрожащей рукой снял с пояса котелок...

В тот момент, когда из пещеры высунулась оскалившаяся пасть брата только что заваленной мною непонятно как твари, я уже успел поджечь хворост и накалить до нужной температуры котёл, в котором после моего импровизированного заплыва болотной жижи было — хоть впятером хлебай, немного даже пришлось выливать, так что основа для зелья у меня была просто отличная. Но трясущиеся руки... Я сделал вдох-выдох, попытался взять себя в руки. Получилось. По крайней мере, мои пальцы уже не пытались сыграть мелодию на невидимом пианино.

А пёс тем временем, принюхиваясь, спустился к воде и дошлёпал до тела брата. Мерзкая тварь, присосавшаяся к его спине, выглядела особенно мерзко именно сейчас, когда её теперь было видно лучше, нежели в пещере. М-да, здешней природе надо бы показаться психиатру...

Но слишком длительной скорби по усопшему не последовало — точнее, не было вообще никакой скорби: просто огромный пёс раскрыл свою огромную пасть и... сомкнул её на шее мёртвого Следопыта, откусив порядочный кусок. А мерзкая субстанция на его спине начала весело качать ново хлынувшую кровь. Эта жадность, заставившая брата не упустить выгоды даже из смерти родственника и перекусить им, позволила мне найти и высыпать в начавший бурлить котёл нужные ингредиенты. Вспоминать требуемого объёма, или открывать книгу с записями не пришлось — призыв данного духа был выработан мною почти до автоматизма. Ни мгновения нельзя было терять впустую: несмотря на то, что главный нюх среди братьев был именно у Следопыта, второй пёс также был способен вынюхать меня, тем более на таком плёвом расстоянии. То, что он был так занят поеданием родственника и всё ещё не учуял меня — есть ни что иное, как удача. Огромная такая и абсолютно неожиданная, как и тот странный дух, что прятался в моём Пха. А две удачи подряд... чувствую, моя длительная чёрная полоса вот-вот наступит.

И она, стерва такая, не заставила себя долго ждать.

Я только начал нашёптывать заклинание, входя в транс, как край глаза выловил движение, принадлежавшее чему-то большому: пёс окончил трапезу, и теперь решил продолжить преследование зелёного коротышки. Но я не прервал транса, не прекратил читать заклинание. Шанс был только один. Попытаться бежать — значит пойти на стопроцентное самоубийство. А мне лишь недавно так понравилось жить!

"Привет... помоги мне..." — насытившийся дух земли довольно кивнул, и сгусток энергии начал послушно скапливать в руке, а сбоку раздались быстрые шаги. Я вскочил, опрокинув котёл, и отпрыгнул в сторону, одновременно с этим бросая сгусток в землю. В ту же секунду огромный заострённый камень вырвался из земли в том месте, куда только что упал сгусток, и пробил застывшего в прыжке монстра в районе груди. Тот взвыл и забарахтался лапами, как будто пытался достать ими до земли и добраться до ставшего вдруг таким ненавистным гоблина. Но смотреть на эту пантомиму я не собирался: мозг даже ещё не успел что-либо подумать, а рука, державшая Пха, уже выбросилась вперёд, проткнув острой частью посоха голову пса насквозь. Кровь брызнула настоящим фонтаном — монстр ещё несколько мгновений дёргался, но уже скорее поддаваясь мышечной памяти, и застыл, повиснув на камне-ловушке. Живая же опухоль, которая теперь, лишившись братьев, стала абсолютно беспомощной, в последней попытке выжить, начала пытаться взять мой мозг под контроль, но злость и адреналин, которые сплелись во мне воедино, разбили её попытки в пух и прах. А затем я, оскалившись, так что даже на морде этой твари появилось нечто вроде гримасы ужаса, достал нож и сделал шаг в её сторону...

* * *

— Вон там! — указал в сторону пещеры Их-руг-Ахт, и охотники с двумя стражниками медленно двинулись через воду к холмику, держа наготове мечи и луки.

Кил-ин-Хак направился за ними, а Лар-ин-Лин вместе с одним стражников остался вместе с друидом, предусмотрительно начав готовить зелье и косясь по сторонам, стараясь определить, нет ли поблизости какого-нибудь любителя позднего ужина... или раннего завтрака. Потому что после произошедшего чувствам друида он не особенно и доверял.

— Уй-ай! — вскрикнул один из охотников, зацепившись за что-то и рухнув с громким плеском в воду.

В ту сторону тут же последовал выстрел его напарника, и гоблин, вынырнув, заорал:

— Ты что, рагхакк совсем, что ли?! Куда стреляешь?! Я просто упал!

— Просто? — Спокойно отреагировал на его тираду охотник, опустив лук и указав когтистым пальцем на воду рядом с гоблином. — А это тогда что?

Тот посмотрел на жижу возле себя и недоумённо уставился на торчащую из какой-то массы стрелу. Причём масса явно не выдавала никаких признаков жизни.

— А ну-ка, помогите мне, — подозвал охотник стражников, и те, опустив руки в воду, ухватили эту массу и, хрипя, приподняли над водой.

— Именем духов! — Удивлённо взметнул брови вверх подошедший Кил-ин-Хак. — Это же...

— Туша Следопыта. — Закончил за него также приблизившийся к находке Лар-ин-Лин. — Не знаю, что тут произошло, но полагаю, что Гул-ин-Дук мёртв.

— Ну да, — усмехнулся один из охотников. — А что тогда скажете по поводу отсутствия головы твари?

И действительно: тело было обезглавлено, причём довольно аккуратно: на укус похоже не было, да и не найдётся ни на каких болотах существа, способного откусить, или хотя бы оторвать голову Следопыту!

— Да что тут, в конце концов, произошло? — С явным напряжением в голосе, не отрывая взгляда от обезглавленной туши монстра, спросил Кил-ин-Хак скорее не кого-то конкретного, а всех и сразу, ожидая ответа хоть от кого-то, потому что у него самого уже голова шла кругом.

— Сейчас выясним, — кивнул спокойный охотник, и, наклонившись над водой, стал что-то нюхать, а что — знал только он один. Но вот, он дёрнулся, и стал пробираться к ближайшему островку. — Туда! Там запах крови.

Все двинулись за ним, вновь похватав оружие и оставив резко ставшее неинтересным мёртвое тело пса в болотной жиже.

Продравшись сквозь кусты, гоблины вздрогнули и лишь каким-то чудом подавили в себе желание сбежать куда подальше, ибо среди поломанных веток и примятой травы красовалась картина, писаная маслом: огромный валун, торчащий из земли под тупым углом, пробил тело второго пса, причём в такой позе, словно поймал его прямо в прыжке. А подле камня, еле заметное из-за своей схожестью с комком грязи, нежели с живым существом, валялся и третий близнец. И оба тела были обезглавлены всё так же аккуратно, ювелирно...