— Тогда на землю ложь!
Медведь выгреб из карманов всю медь и положил на каменную дорогу.
— А теперь попрыгай!
Бородач сморщился от этого приказа, но подчинился — в карманах зазвенело серебро. Пришлось выкладывать и его. За ним с монетами расстались остальные добровольцы пограничной армии и менестрель.
— А теперь к прижмитесь к стене!
Двойка грабителей, что преграждали путь спереди, выставив кинжалы перед собой, бочком прошли мимо игроков. Главарь в это расслабил шнуровку на своей куртке, запустил внутрь руку и извлёк оттуда связку каких-то кругляшей. Часть из них оказались сломаны, он их отделил и бросил под ноги игроков.
— Ну, вот. Все живы и здоровы, — сказал бандит напоследок, и грабители, отступив к перекрёстку, разделились и сбежали.
— Крысы, — в полголоса пробормотал Джаз. Как оказалось, странный хват флейты был предназначен для того, чтобы быстро на ней заиграть, а не для того, чтобы махать как дубиной. Менестрель, не изменив положение рук, боком приложил духовой инструмент ко рту, так что она стала направлена в сторону правого плеча, и выдал звуки. Именно звуки, назвать которые музыкой не повернулся бы рот даже того, чьё ухо было растоптано медведем в кашу. Трубение слонов, рёв лосей, визг свиней и множество других звуков смешивалось в какофонию, что была не лучше игры дилетанта на скрипке или на пианино. К счастью для игроков, урон наносился только эстетическим вкусам, но не барабанным перепонкам: звучала флейта не громко, а просто очень отвратительно.
Док захотел зажать уши руками, но не смог пошевелиться. Невдалеке раздался крик, но почти сразу оборвавшийся. Парень попытался спросить, что происходит, но не смог открыть рот и только замычал. Попытался вырваться из этого паралича, напрягая мышцы, но от этого только жилы на шее обозначились. Остальные тоже замерли без движений, и только менестрель продолжал наигрывать на флейте.
Через несколько секунд из-за угла вышли недавние грабители. Их глаза были выпучены, лица выражали сильный испуг, а губы с силой сомкнуты.
— Значит я музыкантишка, да? Значит я плохо играю, да? — обошёл он парализованного главаря, а затем издал несколько ужасных звуков ему в ухо. — Достань лицензии, кря-кря?
Грабитель вновь запустил руку за пазуху и вытащил оттуда связку круглых жетонов с отверстием по центру, близнецы которых обломками продолжали лежать на дороге. Менестрель выхватил их и стал внимательно рассматривать.
— Лицензия настоящие, и талончики ещё не просрочены. Жаль, жаль... — грустно вещал он, похлопывая грабителя по щеке. Затем схватил его челюсть, оттянул вниз и зло проговорил. — Жаль для тебя, что здесь и разрешение на убийство есть, кря!
Главарь что-то попытался сказать в ответ, но выдал лишь мычание, на которое негру всё также было плевать. Своей флейтой он ударил бандита по челюсти, так что от туда со свистом вылетели зубы, а сама нижняя половина черепа почти перестала существовать. Разбойник упал на каменную дорогу, запятнав её потёкшей из вывороченной челюсти кровью, и громко застонал. Впрочем не надолго, ибо Джаз несколькими ударами быстро раздробил ему череп. Один из металических кругляшей с тихим щелчком треснул и сорвался с нити. Менестрель поднял обе половинки и медленно, даже как-то смакуя, положил их на грудь убитому разбойнику.
После этого он протёр 'музыкальный инструмент' платком и вновь поднёс к своим губам. Раздалась очередная какофония звуков, грабители упали на каменное покрытие, и когда 'музыка' смолкла, звучать остался лишь храп. Игроки тоже отмерли и попадали на землю. Все, кроме Нуба, тот и так лежал.
Джаз крутанул духовой инструмент вокруг кисти, прежде чем закинуть в чехол, но на полпути остановился.
— Ах да, ещё память стереть, — после пары дополнительных адских звуков и трубка вернулась в чехол.
Ребята испытывали от произошедшего смешенные чувства. Конечно, здорово, что враги повержены и деньги вернуться к своим владельцам (если эта кровожадная не будет ничего иметь против), а с другой стороны, быть парализованным было не приятно. Да и наблюдать за жестоким убийством человека тоже понравилось далеко не всем — графика и звук в этой игре были хороши, и по мнению некоторых, так даже чересчур. Веда вот от увиденного позеленела и потеряла сознание.
Медведь же, недолго думая, подошёл к храпящему разбойнику и стал отвязывать с его пояса мешочки с монетами.
— Правильный подход, — менестрель тем временем обшаривал тело убитого им главаря. — Мне, между прочим, за охрану не доплачивали, так что не забудьте поделиться.
— Действительно, — обладатель рыжих кудрей поднялся, отряхнулся и подошёл к спящим. По одежде узнал одного, пару раз пнул ему в отместку и принялся лазить по карманам. — Мы же в игре, а врагов надо обшаривать на предмет лута[22].
Тафа, откинув назад свои русые косички, уже пересчитывала монеты из кошелька другого. Док вздохнул и присоединился к возврату украденного, грабежу награбленного и банальной мародёрке.
— Только не увлекайтесь. Забираем кошельки и уходим, — поторопил Джаз.
— Только кошельки? Ножики взять нельзя? — она уже схватила их и теперь размахивала, полностью выдавая в себе дилетанта.
— Конечно, нет, — он кинул один кошелёк Дженнифер, которая пыталась привести Веду в чувства. — Воровство без лицензии запрещено.
— Так у тебя же есть!
— Всё что есть всё моё.
Половина игроков с разочарованием прекратила стягивать штаны с сопящих мужиков и сосредоточилась на поиске денег.
— Жадина ты, — Тафа метнула кинжалы в спящих мобов. Ножи, кружась, полетели к ним и едва не сделали их сон вечным. Один ударился в человека рукояткой, а второй оказался сбит метко пущенным мешком с монетами.
— Сдурела, — накинулся на неё чернокожий.
— А чё такого? Ты одного уже убил, хоть и непись. А нам вообще качаться надо! — девушка сперва смотрела на Джаза непонимающе, но к концу фразы изменила выражение лица. — Или чё, тоже лицензия нужна?
— Вот же чокнутый монстр, — менестрель потёр лоб. — Да, лицензия нужна, но дело-то не в этом. Что они тебе сделали, что ты их убить хочешь?
Изумлению Тафы не было предела. Она так сильно вытаращилась на негра, что размеру её глаз мог позавидовать лунный лик. Её обвинял в беспричинном убийстве тот, который минуту назад сам ни за что забил другого человека до смерти. Хотя это же тупая непись. Что с неё взять? Только лут да опыт. Правда этот противник был не её уровня, так что девушка решила не рисковать, более того заткнуться и слушаться указаний, чтобы не спровоцировать этого НИПа на атаку.
Ребята для быстроты дела высыпали все деньги на мостовую и уже оттуда набрали своё. Естественно, некоторые взяли пару лишних монет, но в основном остаток честно передали Джазу. Сам он внимательно за этим следил.
— Денег у них, конечно, не густо. Но медь мне положить некуда, — негр выудил из кучки серебряные монеты и убрал их за отворот своей разукрашенной куртки. — Забирайте мелочь и пойдём.
— А ты не мог сразу их остановить? — Док вместе с остальными торопливо собирал медяшки. — До того, как мы отдали деньги.
— Жест слишком подозрительный для такой обстановки. Вас бы успели зарубить.
— То есть ты бы выжил? — уточнил смуглолицый брюнет.
— Да. Пробился бы через двоих и убежал.
— Хм, — сомневаясь, хмыкнула Тафа. — И все барды такие крутые?
— Ох, зайчик, ты преувеличиваешь. Из трёх критериев: швец, жнец и на дуде игрец — я подхожу только под последний. — он вытащил флейту из-за спины и провернул её пару раз вокруг кисти. — Всё благодаря волшебной флейте. Она зачарована на прочность, так что можно использовать как дубину.
То ли менестрель применил ещё какую-то волшбу, то ли улочка была слишком не популярной, то ли просто игровые условности заставляли её пустовать, но игроки успели собрать медяки, привести напарницу в чувства и уйти подальше от спящих тел, так ни на кого и не наткнувшись. Первый прохожий встретился им лишь после второго поворота. Человек со шрамом на лице шёл навстречу игрокам, придерживая клинок. Ребята напряглись, увидев его, некоторые переложили мешочки в правую руку, подальше от взгляда незнакомца. Проходя мимо, он поигрывал пальцами на рукоятке, хмуро смотрел на них, но ничего не произошло.
— Эм, ребята, — начал Нуб, — Я тут уже некоторое время кое-что ощущаю... Короче, хотите — верьте, хотите — нет, но мне захотелось в туалет.
'Ну, логично, — подумал Док — еда вошла, еда должна выйти. Странно, что в играх, которые я помню всегда только кормили.'
— Подумаешь, — злобно ухмыльнулась Тафа. — Тебе, наверное, это в реальности захотелось. Расслабься, облегчись и пошли.
Остальные игроки таким предложением были, мягко говоря, ошарашены, а Джаз поспешил предупредить последствия:
— Стой! Погоди и принюхайся! — для усиления слов он помахал пальцами под своим носом. — Чувствуешь запах дерьма и мочи?
— Эээ... Ну, так слегонца...
— Да? — негр принюхался ещё раз, но похоже ничего не уловил. — А могло бы вонять и сильнее. Но люди не срут, где попало. Ближайший общественный туалет... До казарм ближе. Поспешим!
Действительно, довольно скоро они вышли на широкий пустырь, кольцом шедший вдоль стен крепости.
— А вот и казармы, — последовала очередная лекция менестреля. — В этом месте тренируются призванные на воинскую службу крестьяне и горожане. Ещё тут размещают некоторые полки, когда армия останавливается в городе, готовые к тревоге спят стражники, и, конечно, добровольцы живут. И из всего этого списка, только последние платят за ночлег.
Казарма представляла собой пятиугольник, обращённый, прямой стороной к крепостной стене, которая находилась в полсотни метров от неё. В центральной части передней стены была пристроенная небольшая квадратная башня. На против неё, через внутренний двор, на месте вершины пятиугольника размещалась её увеличенная в диаметре копия с узкими бойницами по периметру. Она, и ещё две квадратных башни по углам выступали вперёд и возвышались над окружающими стенами с прямоугольными зубцами.
Игроки вышли со стороны города, поэтому увидели перед собой эту последнюю часть казарменной стены. Ближайшие ворота, находившиеся рядом с цилиндрической башней, были открыты, но преграждались шлагбаумом и сидевшим на стуле рядом с ним стражником. Его туника была двухцветной: левая часть — красной, а правая чёрной — и из-под неё проглядывала пластина металической брони. На голове у воина находился шлем с опущенным забралом, а штанина на одной ноге была подвёрнута, открывая взгляду прямую палку деревянного протеза.
— Новенькие добровольцы, — так мог бы звучать вопрос, но это было утверждение. Стражник окинул ленивым взглядом подошедших. — Если решите снять комнаты, то шагайте через двор в главный корпус к капитану Дзюину.
Он махнул рукой вверх, в угадывающемся жесте 'поднимай'. Шлагбаум отошёл вверх, и добровольцы двинулись вперёд. Менестрель наоборот — назад:
— Мне здесь всё равно делать нечего, так что пойду к городской стене. Если не задержитесь здесь надолго, то там меня и найдёте, — ребята пожали плечами, кивнули и зашли внутрь. — А вот ещё, солдат. Мы тут недалеко на нелегалов нарвались. Но в самый неподходящий момент их сморил сон...
Внутри всё пространство между стенами занимала огромная площадь чёрной утрамбованной земли. Но абсолютная пуста она не была: на краю стояли мишени, манекены и полоса препятствий. Стена изнутри оказалась не просто каменным забором, а монолитным пятиугольным зданием высотой в четыре этажа. Рядом с воротами находился загон с незнакомыми животными, похожими на смесь лошади с медведем: более мясистые и на ногах не копыта, а три когтя. Чуть дальше ходили по отдельному загону нормальные непарнокопытные.
Во дворе было много людей, и все были облачены в доспехи. У большинства были полусферические шлемы с широким назатыльником и нащёчниками, оставляющими уши открытыми. На теле же многие носили нагрудник и юбку, собранные из связанных друг с другом металлических пластин. У остальных же были разнообразные доспехи от кожаной кирасы до полных лат. Оружие также отличалось, но меньше. Оставался основной набор из лука или арбалета, копья или алебарды, меча или пары.
Одни выполняли манёвры в строю, вторые тренировались с манекенами и полосой препятствий, а третьи отдыхали. Эти делились также на тела, лежащие на подоконниках, и тела, сидевших на лавках. В одной из последних групп добровольцев заметили:
— Эй, новенькие, привет! Подходите, поговорим! — крикнул какой-то парень, размахивая одной рукой и вытаскивая другой из-под брони круглый медальон. Когда они подошли он, улыбаясь, протянул руку. — Чиж. Прибыл два месяца назад.
Дождь хотел было уклониться от близкого контакта и поклониться, но один из парней схватил его ладонь и пожал:
— Чё ты, как не родной? Не тушуйся.
Поздороваться рукопожатием пришлось со всеми сидевшими на лавках людьми: Чиж, Дело, Провод, Кир, Самсунг. Все они оказались такими же 'добровольцами', как и прибывшая компания, и были похожи на Дождя (такие же узкоглазые).
— Это было обязательно? — новоприбывший азиат, вытер руку об штанину. — Такой неудобный способ приветствия. А если сотня человек? Не проще ли сказать 'здравствуйте'?
— Ну, нас пятеро, а не сотня. — пожал плечами Чиж. — Как впечатления? Потрясающая реалистичность, да?
— Хотелось бы поменьше, — вспомнила Веда грабителей.
— Это да. Самое кря тут — боль, когда ранят, — сказал Кир, парень в полном нагруднике и поножах на руках и ногах. Несмотря на чёрный цвет кожи, разрез глаз был, как у всех узкий. — Ладно хоть всё залечивается, если конечность не потерял.
— Наш танк. Больше всех напрягает нашего лекаря.
— Вы меня все напрягаете, но что поделать? — вяло ответил Самсунг, одетый в кожаную броню и сидевший положив голову на руку, а её саму уперев в колено. Рядом лежал посох, прямая палка с кристалом в навершие.
— Это всё здорово, но лучше скажите, где сортир? — рыжий уже начинал приплясывать.
— И где найти учителей? — Веда не стала тормозить с вопросом.
— Вам не сказали? Совсем неписи обленились, — Чиж прищёлкнул языком, а один из его товарищей махнул Нубу следовать за ним. — Короче, в штабе кубическую бандуру видели? Ту с четырьмя стенками? Ну, вот с одной из сторон и висит табличка классов, расценки и местоположение учителей.
На лице Дока проявилась выражение озлобленности на весь этот жестокий виртуальный мир, заставляющий мотаться из одного угла карты в другой. Проведя ладонью, он смыл его со своего лица и устало вздохнул:
— В какой это уже раз, а? Опять возвращаться на ту площадь.
— Не ту дорогу указывали? — понимающе и грустно улыбнулся Чиж. — Это, кажется, такой ивент[23] для новичков.
— Девушки, а не хотите к нам присоединиться? — неожиданно предложил Провод в неоднородном доспехе. — Разбавите наш мужской колектив, а мы вас защитим и направим. Всё-таки пару месяцев уже в игре, опытные.
— Ну, не знаю, — скрестила под грудью руки Дженнифер. — Почему тогда, именно к вам, а не к другим, более опытным?
