Сбыча мечт или Принцев много не бывает

— Что... мы здесь делаем??

— Ждём твоего мужика номер один, — усмехнулся эльф, выпуская её из объятий и заботливо укрывая тёплым плащом. — Всё просто. Я тебя похитил.

— О.

— Это всё, что ты можешь мне сказать?

— Погоди! Я ничего не понимаю... Похитил? Прямо из-под носа тараканьего царя — твоего братца?

— Нравится мне твоё чувство юмора! Между прочим, сделать это было не так уж трудно. Ключ от твоей комнаты у меня есть. Где у нас посты охраны, для меня тоже не секрет, более того, я сам их и ставил. Поэтому знал, где дежурит самая тупая стража. Там и прошёл, совершенно открыто.

— И со мной в кармане?

— Нет, ты, к сожалению (вернее, к счастью) не настолько миниатюрная. Тебя я торжественно волок на плече.

— То есть стража меня видела и всё равно тебя не остановила? Они там не просто тупые, а запредельно тупые??

— Не оскорбляй моих подчинённых, пожалуйста. Они видели лишь то, что я тащил какую-то вусмерть пьяную девицу — человеческую блондинку, если интересно. Куда и зачем, думаю, дорисовало их богатое воображение.

— Ясно. Значит, мой парик ты тогда удачно прихватизировал. Фу, и вином облил так, что я сейчас сама от себя запьянею!

— Ничего. Думаю, твой олень тебя не уронит.

— А почему ты так уверен, что он...

— Потому, что вчера конфисковал у тебя не только парик, но и вот это. Вернее, не у тебя, — Лигорэль протянул ей знакомый серебряный свисток на шнурке. — Забирай, мне он не нужен. Магическому зову трудно противостоять, даже на большом расстоянии. А уж если зов совпадает с желанием самого животного вернуться и помочь тебе, я не сомневаюсь, что уже скоро он будет здесь. Или один, или со своим дураком-хозяином. Передай ему, чтобы хватал тебя в охапку и драпал в свой Райнинг. Это его город, там Гард тебя не достанет.

— Подожди... Ты хочешь сказать, что вот так просто дашь мне уйти? С другим? Настолько рискуя?! Ты ненормальный??

Парень улыбнулся и молча пожал плечами.

— А... ты совсем не хочешь стать новым Владыкой? — тихо спросила Мира.

Он резко отвернулся, притворившись, что смотрит на звёзды.

— Владыкой — точно не хочу. Если бы не это, тогда... не важно. Сейчас уже ничего не важно. Кроме одного. А за это я спокоен.

Лигорэль повернулся, окинул девушку долгим взглядом, потом вдруг опустился на колено и прижался губами к её ладони. Отстранился быстро, слишком быстро, взамен оставив в её руке тяжёлый прохладный перстень.

— Что это?

— Подарок. На память. Он принадлежал моей матери. Чистый гномий хрусталь помогает распознать яды, но этот магически усовершенствован, он даст знать о любом направленном на тебя воздействии. Разберёшься, это несложно. Думаю, пригодится в общении с будущими женихами, с тем же Чаром, если вздумает играть нечестно... В общем, полезная вещь, не сомневайся.

— А ты без него как же?..

— Легко. За всё это время на меня ни разу не пытались воздействовать, боятся. Так что...

— Тогда возьми... вот, — Мира решительно стащила с пальца свой перстень с изумрудом и вложила в его ладонь. — Он самый обычный, но... Вспоминай обо мне иногда, ладно?

— 'Иногда'... Наивная, — смешок и последнее, почти невесомое касание пальцев.

— Прощай, моя Владычица.

Лигорэль вскочил и, не оглядываясь, пошёл прочь.

Недалеко. Какая-то отчаянная сила толкнула Миру следом, заставила вцепиться в его руку, а когда он повернулся, притянуть к себе его голову. Второй поцелуй невольно напомнил о первом — та же исступлённая жадность, тот же дурманный запах вина... Только сейчас Мира нуждалась в нём так же, как и он. И так же не хотела останавливаться, и так же не хотела его отпускать...

Громкий хруст веток за спиной возвестил о том, что мужчина номер один уже близко и жаждет убедиться, что с любимой хозяйкой всё в порядке. Мира невольно оглянулась — и уже через миг осталась одна.

А ещё через минуту на поляну выскочил счастливый Быстрик. Как же хорошо было зарыться в его тёплую, пахнущую лесом шёрстку! И... наконец-то выплакаться.

Когда слёзы иссякли, из кустов, пыхтя, вывалился недовольный Чариэль.

— О, ты с ним?

— Вообще-то, это он со мной. Был, — эльф раздражённо потёр поцарапанное ветками лицо. — Когда услышал зов, помчался обратно не разбирая дороги, я думал, раз двадцать уронит... Но и одного раза хватило, спасибо!

Бывший хозяин отвесил оленю ироничный поклон, одновременно украдкой потирая пятую точку, тоже, вероятно, пострадавшую при падении. Быстрик отреагировал на это высунутым языком, чем привёл Миру в восторг. Так ему, белобрысому! Это теперь её олень.

Эльф с таким положением вещей был явно не согласен, но вслух произволом не возмущался. Отдохнул чуток, царапины свои магией залечил и велел трогаться в путь, да поживее. Как будто кто-то возражает...

Уезжала Мира с тяжёлым сердцем, но через какое-то время усталость и недосып взяли своё, и она расслабленно уткнулась в тёплую меховую шею своего мужчины номер один. К вящему неудовольствию мужчины номер три.

Письмо пришло ровно в полдень.

Как ни спешил Чариэль оказаться подальше от Адмира, но бешеной скачки в обратную сторону не получилось. Быстрик устал, да и петляли они изрядно, запутывая следы — лесами-перелесками, подальше от постоялых дворов с их потенциальными соглядатаями. Само собой, ни о каком нормальном питании в этих условиях не было и речи. Больше всех повезло Быстрику — трава, сочные веточки и первые грибы были в полном его распоряжении. Чар сырыми грибами тоже не брезговал, подшучивая над излишне переборчивой девушкой — типа, поймай мышь и ешь на здоровье. Голодная и злая, Мира в ответ пригрозила съесть одного не в меру болтливого эльфа, и мрачно захрупала принесёнными сердобольным оленем стебельками. Они оказались довольно вкусными, похожими на смутно памятный ревень, но утолить её голод ожидаемо не смогли, так, притупили немного.

А потом Мире резко стало не до еды... Чар подавился своим грибом, когда прямо из воздуха соткался увесистый конверт и шлёпнулся ему на колени, попутно чиркнув краем по носу.

— Что это??

— Демонова мамаша, так её и разэтак, они узнали адрес моего магящика! Не иначе вычислили, что ты со мной! Подожди, не трогай!

Но девушка уже протянула руку и схватила конверт. От её прикосновения он осыпался, превращаясь в невидимую пыль, и глазам встревоженных беглецов предстала написанная витиеватым почерком записка... и длинная каштановая, чуть в рыжину, прядь волос. У Миры упало сердце.

— Читай ты.

— Кхе-кхе. 'Я крайне разочарован вами обоими. Не вернёшься до заката — убью ублюдка. Медленно, очень медленно. Сначала пришлю в подарок уши, потом...' Так, я не буду это читать! — и Чариэль с омерзением отбросил листок.

Мира машинально подняла его.

— 'Но если ты успеешь вернуться и ВЫЙДЕШЬ ЗА МЕНЯ ЗАМУЖ НЕ ПОЗДНЕЕ ЗАКАТА, я клянусь (на родовом дереве клянусь, не стать мне Владыкой!), что прощу мальчишку и даже оставлю за ним город, когда мы переедем в столицу. Выбирай, Мирослава!'

Она обессилено ткнулась головой в тёплый бархатный олений бок. Быстрик сочувственно лизнул её в ухо.

Помолчали.

— Ты же всё понимаешь, правда? — очень мягко произнёс Чариэль. — Тебе нельзя возвращаться. Ар'Тайн не сдержит слова и всё равно убьёт брата, если тот вообще ещё жив. Не знаю, что за маги на него работают, но они, похоже, профессионалы не хуже меня. И признание получили в рекордные сроки (думаю, магически, а не пытками, Лиг парень выносливый), и меня нашли... Может, за нами давно погоня, а мы расселись! Вставай!

— Не хочу.

— Вставай, сказал! Хочешь, чтобы нас догнали?! Мы с Быстрострелом Гарду не нужны, порубят в капусту да и вся недолга, а тебя ждёт...

— Да знаю я, что меня ждёт, в любом случае! Всё, я решила, я возвращаюсь, ясно тебе?! А ты катись дальше в свой...

— Мирослава, не глупи! Помнишь, о чём я тебе говорил? Если Гард станет новым Владыкой, он просто угробит государство! Ты хочешь взять на себя такую ответственность?? Жизни многих и многих ни в чём не повинных эльфов, война, кровь, хаос — за одну-единственную жизнь? Лигорэль стал для тебя НАСТОЛЬКО дорог? Отвечай!!

— Чар, пожалуйста, перестань истерить. Я сделала свой выбор и не собираюсь от него отступать. И никого не тащу с собой. Если тебя это хоть немного успокоит, я обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы этот урод не стал новым Владыкой.

— И ты думаешь, у тебя получится? — саркастически осведомился маг и замахал руками, отгоняя комаров.

Мире показалось, что и у неё перед глазами мелькнули какие-то тёмные точки, подняла кисть к лицу... и вдруг заметила, что прозрачный как слеза камень в её кольце изменил цвет на тёмно-красный. Не значит ли это, что?..

Быстрик, чувствуя состояние хозяйки, не стал дожидаться команды и душевно приласкал эльфа копытом чуть ниже спины. Не ожидавший такого коварства маг поздоровался с ближайшим деревом и в эффектной позе прилёг отдохнуть. Мира со вздохом сожаления перевела взгляд на оленя.

— Спасибо, мой хороший. Знаю, я поступаю глупо, недальновидно и всё такое... Но я просто не могу иначе.

Она достала из кармана плаща свисток, кинула на землю и со всей силы наступила на него каблуком. Вместо хруста раздалось какое-то странное чвяканье, и магическая вещица утратила свою целостность и свою силу. А Быстрик — искусственную привязку к Чариэлю.

— Думаю, он и без тебя не пропадёт, доберётся как-нибудь до своего 'Рая'... Нам с ним больше не по пути. И с тобой тоже. Беги, ты теперь свободен. Устраивайся где хочешь, только магам смотри не попадайся. Заводи семью, детей... Пока, Быстрик, береги себя.

Мира поспешно отвернулась, пряча предательские слёзы, но не сделала и пары шагов, как олень заступил ей дорогу. Упрямый взгляд, отчётливое 'я тебя не брошу!', узкий шершавый язык осторожно стирает со щёк влажные дорожки...

— Не надо, я всё равно пойду одна, там слишком опасно! Пойми, я не переживу, если этот живодёр и вправду тебя... Да послушай, ты, глупый!..

'Сама такая... Пешком до срока не успеешь, и вся твоя жертва будет напрасной. И его тоже. Ты этого хочешь?'

Оказывается, олени не только самоотверженные бывают, но ещё и мудрые. Неужели их внутренняя связь настолько окрепла, что она может его слышать, не только настроение — мысли?!

— Ладно. Ты — мой единственный друг, и я не могу тебе приказывать. Поступай, как знаешь. Доедем до города, но дальше ворот ты не пойдёшь, обещаешь?

Вместо ответа олень согнул передние ноги, приглашая девушку занять место на своей спине.

То, что олени бывают ещё и хитрыми, Мира поняла, когда её вывезли прямо на отряд городской стражи. С учётом того, что до самого Адмира было ещё ехать и ехать, нетрудно догадаться, на чьи поиски их отправили. Девушка мысленно укорила упрямца и напустила на себя самый высокомерный вид. Быстрик тоже горделиво вскинул голову и, повторяя за своей всадницей, демонстративно проигнорировал окруживших его воинов. Так, в молчании — презрительном и почтительном — их и сопроводили во дворец правителя.

До заката оставался ещё битый час. Вполне можно успеть повторно согнать народ на площадь. И, конечно, переодеться к свадьбе.

Главгард блудную невесту встречать предусмотрительно не вышел — видимо, не хотел портить себе нервы перед таким эпохальным событием. Мира без возражений позволила служанкам упаковать себя в тяжёлое, кричаще-роскошное платье из золотой парчи (не красной!! сенсация века!), наскоро привести в порядок волосы и водрузить поверх причёски фамильный венец Ар'Тайнов. А потом так же спокойно заявила, что никуда не пойдёт, если ей не предъявят живого и здорового Лигорэля. В противном случае её придётся тащить на свадьбу силой, на глазах у многочисленных свидетелей.

Жених, как ни странно, пошёл ей навстречу. По его приказу Миру проводили в охраняемую комнату, где сейчас содержался брат-'предатель'. Слава Пресветлой, живой, но порядком избитый, со связанными руками и недопустимой для знатного эльфа 'стрижкой'. Неровные, грубо откромсанные пряди даже не касаются плеч — явная работа взбешённого Гарда. Но Мира, увидев его таким — возмужавшим, несломленным, гордым — впервые почувствовала, как предательски заколотилось сердце.

— Ты такой красивый...

Лигорэль недоверчиво смотрит на неё — это что, издёвка? Вот же дурак!

Рвануться к нему, путаясь в юбках, не отрывая взгляд от его лица... Видеть, как холодные синие глаза начинают сиять ей в ответ...

— А я... разве не красивый??

Растерянный до крайности голос принадлежит ненавистному жениху. Оказывается, он тоже здесь. Разодетый в алый, обильно расшитый золотом костюм, он выглядит так... Да никак не выглядит — для Миры. Она лишь на миг обернулась в его сторону, мимолётно скривила губы и снова нежно улыбнулась его брату.

— Мирослава! Это переходит всякие границы!!

— Да неужели?! Послушай, ты, павлин-мавлин, ты ведь хочешь, чтобы сбылось ваше дурацкое пророчество? Чтобы я при всём народе ответила тебе словом из двух букв, хотя очень хочется сказать из трёх? Ты намереваешься наслаждаться своим триумфом или стать всеобщим посмешищем? Теперь моя очередь предоставить тебе право выбора. Итак?

Надо же, когда это выгодно, кто-то умеет не только беситься, но и соображать в темпе!

— Лигорэля развязать, одеть как положено, ссадины залечить — живо лекаря и мага сюда! Он будет у нас на свадьбе почётным гостем, да, дорогая?

— Да, дорогой, — невольно передразнила Мира. — За десять минут справитесь? А то солнце сядет и не будет красиво отражаться в твоих прекрасных волосах!

Эльф принял её слова за чистую монету. Заметался по комнате, выкрикивая последние распоряжения, потом схватил её за руку и потащил на выход. Мира заставила себя не оборачиваться.

Как ни крути, ей придётся выйти замуж за это напыщенное чудовище! А потом... Нет, потом будет потом, а пока её ждёт на площади верный Быстрик — единственный друг невесты. Вернее, единственный большой друг. С маленькими ещё надо успеть потолковать до начала церемонии. Будет тебе час триумфа, 'дорогой', на всю жизнь запомнишь!

Мира не ошиблась — это событие запомнилось жителям Адмира надолго. Да что Адмира — оно вошло во все исторические летописи! И не только исторические, потому что всевозможные байки, песенки и откровенно завиральные объяснения произошедшего ещё долго гуляли в народе. Самое 'почётное' место в этих рассказах, как и положено, занимала личность жениха, да только он, узнай об этом, вряд ли обрадовался бы такой славе. Совершенно точно бы не обрадовался.

Впрочем, начиналось всё очень прилично и даже величественно. Запруженная народом площадь в лучах заходящего солнца, прямо посреди центрального газона — оцепленный бдительной стражей постамент для предстоящей церемонии. На нём — алтарный камень, который вынесли из Храма, священные книга и чаша, а так же одетая в белое главная жрица Пресветлой с откровенно неодобрительным выражением лица. Богатый красный ковёр под ногами брачующихся — на его фоне несколько теряется счастливый жених, зато неулыбчивая ослепительная невеста видна во всей красе. В первом ряду на местах для почётных гостей — донельзя мрачный брат жениха, рядом с ним — рослый упитанный олень, обладатель внушительных ветвистых рогов, из-за которых менее почётным гостям ничего не видно. На его морде застыло осмысленно скорбное выражение... Кроме этих двоих, остальные зрители выглядят оживлёнными и заинтригованными. Всем безумно любопытно, чем закончится обряд, какая фраза прозвучит после его завершения? Станет ли правитель города без пяти минут их новым Владыкой, или присутствующая здесь Мирослава окажется понапрасну упомянутой в пророчестве? Жители шёпотом спорили и делали ставки. Забегая вперёд, скажем, что по большому счёту не угадал никто.