Черный космос (Статус)

Корабль, на который мы в итоге попали, оказался почти полной копией улетевшей через Т-переход баржи. Отличия заключались в длинном оплавленном следе на днище и двух дополнительных боковых рубках, ощерившихся в стороны стволами тяжелых спаренных лазеров. По опущенному пандусу группа киборгов-грузчиков с громкой руганью затаскивала контейнер, немного превышающий объемом нашу квартиру. Мы последовали за ними, но притормозили в самом начале трюма, остановленные мрачным охранником. Вооруженный энергетической винтовкой тип с классическими европейскими чертами лица, вполне подошедшими бы портрету английского аристократа, имел вид давно не спавшего человека. Или он долго плакал. И руки у него дрожали. Из кармана секьюрити свисал краешек черной ткани с несколькими буквами. 'Любимой' было написано на куске траурной ленты, а об остальном можно было только догадываться. Впрочем, вряд ли он горюет об умершей собачке. Как только появился тот, кого мы ждали, часовой немедленно скрылся где-то в глубинах корабля, тихонько всхлипнув на прощание.

Олег, на знакомство с которым для моего трудоустройства так сильно рассчитывал Петр, оказался мужчиной лет тридцати на вид. Правда, его несколько старила весьма обильная седина на висках. Вытянутое скуластое лицо с волевыми чертами. Высокий рост, короткие темные волосы, уложенные в простой прическе. Голубые глаза, цепко взирающие на окружающий мир. Небольшая наплечная кобура и одежда, подозрительно похожая на смокинг. Больше всего он напоминал агента ноль ноль семь, которого нелегкая судьба в лице какого-нибудь злого гения, подобно мне, занесла в далекое будущее. Но говорить ему об этом я не стал. Достаточно того, что мою тайну знают Петр, его жена и парочка врачей в полуподпольной клинике мафиози. А вот мелкая уже нет, хотя не раз пыталась выведать, чем же я отличаюсь от обычных детей. Все-таки прожитые в прошлом годы сильно сказывались на первых месяцах нашего с ней знакомства. Интересно, к каким выводам она пришла?

— Петр, сколько лет, сколько зим! — раскрыл встречающий объятия навстречу 'отцу', широко улыбаясь.

— Да, давно не виделись, Олег, — насторожился киборг и весь как-то подобрался. А это в исполнении получеловека-полумашины выглядит... впечатляюще. Как стойка готовящейся кинуться вперед кобры, уже раздувшей свой капюшон.

— Ты чего? — остановился мой будущий работодатель и огляделся по сторонам, а потом хлопнул себя по лбу. — А, костюм... Да брось ты! Для тебя я все тот же олух, который когда-то едва не взорвал отделение, бросив активированный детонатор в ящик к взрывчатке.

— Да уж, — улыбнулся одними губами Петр. — Помню. Мы тогда всем составом из идущего на полном ходу транспорта эвакуировались...

— А потом долго объясняли мне, как я был не прав. Чудом обошлись без единого перелома! — весело подхватил Олег и все-таки обнял 'отца'. — И правильно сделали. А то бы я, может, и не дожил до сегодняшнего возраста. И статуса, чтоб его радиация взяла!

Хм, а он начинает мне нравиться. Я эту кастовую систему тоже не люблю. Сильно. Может, и сработаемся.

— Ты недоволен? — расслабился, наконец, киборг. — Чем? Такое высокое положение в обществе! Вон и костюмчик — хоть сейчас в совет директоров иди! Ручная работа, натуральный шелк, я-то в молодости навидался подобных тряпок... Вряд ли кто-то из наших ребят добился подобного. Да и вообще почти никого из них в живых уже и не осталось.

— Да черт подери этот... статус с его... трижды долбаной Социальной Службой! — выругался Олег и отпустил, наконец, старого знакомого. — Ты представляешь, у меня за одну-единственную ночь командира охранной эскадрильи украли!

— Соболезную, — кивнул я, наконец решив вклиниться в беседу. Причем не так уж это было и легко, вступить в разговор с тем, от кого в ближайшее время будет зависеть твоя жизнь. Чтобы говорить уверенным тоном, потребовалось собрать всю свою волю в кулак. Но тренировки по самоконтролю под предводительством бывшего наемника сделали свое дело. И самой эффективной была та, что проводилась явно по методу поручика Ржевского. Она состояла в подкатывании к незнакомой красивой девушке с крайне неприличным предложением. Правда, по морде получать случалось все-таки чаще. Но и согласившиеся бывали. — Я так понимаю, решила оттянуться за прозябание вдали от цивилизации. Ну и попалась на глаза каким-нибудь подонкам, выше ее по статусу рангов на пять-шесть, которым хватило наличности на стоимость ее жизни?

— Да... — Кивнул будущий работодатель и насторожился. — А ты откуда знаешь?

— Элементарно! — блеснул якобы дедукцией я, решив умолчать о замеченной в кармане охранника ленте. — У женщин реакция лучше. И перегрузки они переносят легче. Потому их в пилотах куда больше половины. К тому же мужчин в качестве жертвы для похищения разные твари выбирают редко. Статистика. Плюс немного пошевелить мозгами. Я серьезно подошел к своей будущей работе и хорошо подготовился.

Действительно, хорошо. Большую часть свободного времени во второй юности убил на подготовку. Да и потом, что мне было еще делать? Мультики смотреть?

— Попала дуреха провинциальная в колыбель цивилизации, да и сварилась в нашем котле. Думала, если в дальнем космосе может наглых типов, распускающих руки на замужнюю женщину, штабелями укладывать, так и тут ей бояться некого, — внезапно встрял в беседу остановившийся поблизости перекурить киборг, у которого торс и голова были прикрыты практически сплошным панцирем с узкими щелками для глаз. Из глубин брони торчали тоненькие на общем фоне ручки и ножки, состоящие не только из плоти, но и из механизмов, местами отчетливо видных сквозь кожу. А то даже и выступающих из нее. — Особенно, если в клубы с оружием не впускают. Но забыла про бодигардов, малейший каприз золотых мальчиков всегда готовых исполнить. Я, как только она на вызов от мужа не ответила, в офис кинулся. Сначала к шефу, потом к социкам, но... В общем, выкупать оказалось уже некого. Только хоронить в закрытом гробу.

— Лейч, ты фильтры для воды со склада принес? — перевел взгляд на подчиненного носитель статуса L. И его должность явно неизмеримо больше, чем та, обладатель которой занимается грубой физической работой. Даже если это совсем не его основная обязанность.

— Да нет, успею еще, — попытался оправдаться измененный. Но под суровым взглядом начальства моментально сник и предпочел больше не лезть в дела, его не касающиеся. — Все понял, уже иду.

— Я вообще-то брал на работу инженера по гидропонике, — теперь уже развернувшийся обратно ко мне Олег принял настороженную позу. И смотрелась она у него ничуть не безопаснее, чем у киборга-мафиози из бывших наемников, несмотря на отсутствие грозно выглядевших механических конечностей.

— Как часто команда сидит на сухпайках? — уточнил я. — Полагаю, ваша оранжерея выходит из строя как минимум раз в сорок-пятьдесят дней?

— Каждые полмесяца работы. А потом стоит до прилета ремонтника, — немного помолчав, ответил возможный будущий работодатель. — А это-то ты откуда знаешь? Никакой информации о жизни, идущей на станции, в компьютерных сетях нет и быть не может. На ее разглашение мной установлен строжайший запрет!

— Так если бы установка работала без сбоев, зачем бы вам понадобился ее оператор? — вопросом на вопрос ответил я. — А новые покупать, как вы, наверное, уже поняли, бесполезно. Благодаря нашей прекрасной промышленности, заботящейся о своем завтрашнем дне, они ломаются регулярно. Все модели, абсолютно все! Без исключений!

— Есть такое дело, — вздохнул Олег. Видно, его, как, впрочем, и многих других людей, сильно расстраивала политика корпораций по производству вещей, быстро устаревающих не только морально, но и физически. А ведь так называемые вечные материалы изобрели, оказывается, еще до того, как я в криокамеру лег. Воистину, нет преступления, на которое капиталист не пойдет, ради трехсот процентов прибыли. Пусть человечество впустую тратит ресурсы, занимаясь вместо более полезной деятельности работой по наполнению кошельков обладателей высоких статусов и производством все новых и новых моделей барахла! Собственный карман правящей элите однозначно дороже всеобщего процветания! Ведь те же космические корабли из принципиально не стареющих сплавов, изнашивающихся лишь при очень и очень интенсивной эксплуатации, люди уже давно освоили и теперь используют вовсю. Поскольку в космосе любая поломка имеет шансы стать фатальной, а следовательно, обернуться для власть имущих куда большими убытками, такое нам разрешают. Вернее, официальных запретов в области легкой промышленности и производства бытовой техники нет. Но также нет машин и холодильников, способных переходить столетия из поколения в поколение безо всякого ремонта. А куда более сложные и капризные криокамеры, рассчитанные на тысячу лет эксплуатации, есть. — Может, ты еще и правила поведения на территории корпорации 'Звездный камень' знаешь? — вопросил Олег.

— Должны быть стандартными для небольших групп, находящихся вне официально занятых Землей территорий, — пожал плечами я, надеясь, что не попадаю сейчас пальцем в небо. — Подчинение вышестоящим беспрекословное. Соблюдение технического регламента обязательно везде, где только возможно, если задача не по силам, то вовремя сообщить, космос не то место, где можно халтурить. Наркотические средства в дозах, нарушающих адекватное восприятие, во время вахты приравниваются к тяжкому преступлению. Драться на палубах можно, но ценных специалистов калечить нельзя. Взрывчатка и крупные калибры, способные нарушить герметичность, запрещены к хранению вне арсенала. Дуэли проводятся по обоюдному согласию и либо в крупных портах, либо с разрешения начальства. В целом все. Остальное полностью на совести местных руководителей, и я их знать не могу.

— Даю вводную, — задумчиво начал Олег, — нашу станцию захватили пираты, и ты заперт в своем отсеке. Что будешь делать?

— Огнемет, — не замедлил с ответом я, благо подобный вариант досконально прорабатывал вместе с Петром. Об искусстве войны приемный отец знал если и не все, то очень многое. А то мало ли что, вдруг придется отбиваться на рабочем месте. От кого именно — дело десятое. Не было особой разницы в том, драться ли с пошедшими на абордаж пиратами, вдруг взбунтовавшимися собственными матросами, или невесть с чего пришедшей за выходцем из далекого прошлого службой безопасности, имеющей приказ не брать его живьем. Для меня, во всяком случае.

От такого ответа работодатель опешил.

— Поясни! — потребовал он.

— Труб много, — начал растолковывать давно составленный план действий я. — Механизмы для подачи жидкости под большим давлением имеются. Синтезировать горючую смесь для оператора комплекса гидропоники — задачка для первого курса. Соединить это все в одно — и получится оружие, прекрасно подходящее для боя в замкнутых помещениях. И пользоваться им легко. Правда, времени много потребуется, от пары часов и больше. К тому же самодельный напалм проест лишь самые простые и дешевые из имеющихся в продаже скафандров. Однако других существенных недостатков подобного плана лично мне как-то не видится.

— Да уж, — покосился на Петра Олег. — Ну и пополнение ты мне подсовываешь! Он точно твой сын, а не выведенный в лаборатории гибрид экстрасенса с десантником?

'Отец' задумчиво меня оглядел, будто в первый раз увидел. Я даже слегка заволновался. В смысле, стал трястись куда сильнее, чем раньше. Еще немного, и, словно отбойный молоток, в пол уйду.

— Абсолютно точно — гибрид, — кивнул с довольной улыбкой киборг. — Но домашнего производства. Кстати, на тебя в молодости похож. Тоже далеко пойдет, если раньше не пришибут.

Олег внимательно меня оглядел и, наконец, вынес вердикт:

— Ой, чую я, будет с тобой проблем воз и маленькая тележка. Сработаемся!

Прямо там же, на каком-то ящике, мой контракт на годичное трудоустройство был подписан, и обратная дорога исчезла. Если, конечно, не найду где-нибудь девятнадцать c половиной тысяч кредитов на неустойку. Сумма не то, чтобы запредельная, но собирать ее придется долго. В железном брюхе корабля прогудел сигнал близкого старта. Время, отведенное барже 'Звездного камня' на старушке-Земле, истекало.

Петр обнял меня на дорожку и передал тяжелый рюкзак. Содержимое оного было вполне достаточным для прохождения наполненного разнообразными монстрами уровня компьютерной игры в реальной жизни. Солидный запас оружия, не нужного сейчас отставному наемнику и мафиози на полставки, поменял хозяина. Разобранная штурмовая винтовка, стреляющая как в воздухе, так и в вакууме. Лазерный пистолет, чья атл-батарея, с возможностью подзарядки почти от любой розетки, обеспечивала оружию практически неистощимый боезапас. Набор моих профессиональных 'инструментов', с которыми лично я в средние века не побоялся бы выйти против закованного в броню рыцаря. Несколько гранат: разрывные, электромагнитные для роботов и бронетехники, а одна даже с усыпляющим газом. Ну и где-то на самом дне поклажи притаилось немного личных вещей, вроде рубашки, пары маек и запасных брюк. Теплая одежда в космосе нужна не очень. Если микроклимат искусственного сооружения, настроенный для комфортного существования его обитателей, сбоил слишком сильно и слишком долго, то, как правило, все живое гибло раньше, чем успевало заболеть ангиной.

— Ну и куда мне дальше? — спросил я Олега, как только баржа оторвалась от земли.

— Да куда хочешь, — пожал он плечами. — Пока до станции не долетим, делать тебе в любом случае нечего. На этой посудине гидропоники нет и не было. Походи, поброди, с экипажем познакомься...

Я приказ понял и отвалил от высокого начальства, занятого очень важным ничегонеделаньем. Космический корабль, наверняка уже прошедший через арку Т-перехода и теперь двигающийся по цепочке пересадочных станций к месту своей дислокации, интриговал неизведанными просторами. Не сказать, чтобы напоминал муравейник, но и пустым далеко не выглядел. Технические палубы или специализированные отсеки вроде боевых рубок были отделены от просторного грузового трюма многочисленными переборками. Однако и тут хватало слоняющегося по своим делам народа.

Компания киборгов-грузчиков, вероятно, в военное время работавших десантом или кем-то вроде того, уселась прямо у баррикады из контейнеров. Теперь она посвящала свое время вдумчивой дегустации небольшой фляжки, передаваемой по кругу. Вряд ли там плескался компот. Нарушение порядка, однако, о котором мне вроде как полагается постукивать. С другой стороны, учитывая их количество и мышечную массу, пусть даже со скидкой на различные имплантаты, упиться в зюзю таким объемом даже чистого спирта не получится. Да и первая моя рабочая смена вроде как не началась.

Еще в просторном трюме имелся отдельно стоящий небольшой кораблик, вокруг которого кругами ходил мрачноватого вида темнокожий тип с испещренным морщинами лицом и длинной бородой, а-ля король гномов. Облачение, правда, подкачало, вместо мантии лишь засаленный до невозможности комбинезон техника. Звездолет, вытянутый, хищный, с кучей турелей, прилепленных куда только можно, смотрелся угрожающе. Корабль погибшей? Навряд ли. Зачем ей мог понадобиться личный истребитель в увольнительной? Да и не допустили бы социки в атмосфере Земли его полета. Плебсу, не входящему в вооруженные силы корпорации, владеть боевой техникой можно. А пользоваться нельзя, вдруг шарахнет по уважаемому среди людей его круга высокопоставленному мерзавцу? Скорее, это просто новое приобретение 'Звездного камня', заботящегося о своей безопасности. Хм... Значит, часто случаются разнообразные неприятности, от которых приходится отстреливаться? Милитаризированный тюнинг такую теорию подтверждает. Худшие предположения начинают сбываться. Надо бы озаботиться скафандром на своем рабочем месте. И в каюте тоже. Мало ли что...