Я всю дорогу расспрашивал одного из них, сухого лысого старичка с умным взглядом, о находках. Вначале он отнёсся ко мне с подозрением. Как же! Чужак "вынюхивает" секреты гильдии, но, когда понял, что меня интересуют лишь сведения о землях, лежащих дальше к западу, охотно разговорился. Почему бы нет? Если кто-то сошёл с ума и по своей воле лезет в петлю, то можно хотя бы рассказать к чему приводит такое "любопытство". Особенно если чужак прихватил с собой целый пузырь (на Рохе вместо бурдюков используют особым образом выделанные рыбьи пузыри) первоклассного заморского вина и охотно подливает его в обмен на всем здесь известные байки.

Надо сказать, в накладе я не остался. Старый маг обладал обширными познаниями по многим вопросам, и умело отсеивал явные выдумки от историй, имеющих под собой хоть какую-то основу. Из его слов выходило, что где-то далеко на западе действительно существует ещё одна крупная земля, где до сих пор обитают люди. Периодически островитяне находили обломки кораблей незнакомой конструкции. Пару раз встречались даже магические вещи. Например, на одном крупном бревне, когда-то бывшем частью мачты крупного корабля, были найдены письмена, нанесённые особой краской. Изучив эти фрагменты, местные маги даже смогли воссоздать несколько неплохих защитных чар, завязанных на особым образом вырезанные знаки. Существовала легенда о чудом спасшемся человеке, несколько дней проведшем в море. Он был почти невменяем, когда его нашли на берегу, но остатки его одежды были необычного покроя, а бредил он на неизвестном языке. Это произошло более десяти лет назад, и тот человек так и не пришёл в сознание.

Все эти слухи добавляли правдоподобности словам "родителя". Срываться "прям щас" в столь рискованное плаванье я, конечно, не собирался, но подготовиться к этому делу, пожалуй, следовало. Вернулись в поселение мы только под вечер, впереди ещё ждал двухдневный пеший переход через местные горы. "Касатка" ждала моего прибытия, чтобы снова выйти в море. Вообще-то никакой спешки не было. Мы прибыли в один из десятка местных портовых городков неделю назад и могли находиться тут хоть всё лето. С тем количеством серебра, которое получил капитан за проданную добычу, пираты были желанными гостями в любой местной забегаловке или борделе.

В борделях, кстати, "работали" исключительно рабыни. Свободные женщины считали такое ниже собственного достоинства, благо другой работы на острове хватало. Хотя бы "разбор" даров моря на западном побережье или служба у более удачливых и богатых островитян. Опять же, рядом с портом было много питейных заведений и трактиров, в которых нужно было готовить и убираться. Кто-то должен был обстирывать постояльцев... Работа всегда находилась, было бы желание.

Местных никак нельзя назвать дикарями, хотя они и вели очень независимый образ жизни. Не было таких привозных товаров, без каких они бы не могли обойтись. Магия тоже была достаточно развита. Существовала даже гильдия магов Роха, поставившая своей целью сохранять и преумножать знания островитян в области магии. Здесь я присмотрел множество интересных идей и уловок. Им, возможно, не хватало завершённости и академичности магов империи, но в эффективности они им не уступали. Да и "оторванными" от жизни в других землях местные не были. К ним часто заходили купцы или маскирующиеся под них корабли, как наш, например. Им было что предложить — от магических амулетов и ингредиентов до кораблей и серебра. В силу особенностей рельефа, местные жили морем и научились строить очень крепкие, мореходные и быстрые корабли, не отличающиеся, впрочем, большим размером. Та же "Касатка", кстати, когда-то впервые вышла в плавание от этих берегов.

В любом случае, решение зайти на Рох оказалось абсолютно правильным. Это позволило многое понять и начать строить дальнейшие планы более осмысленно.

* * *

— Капитан! Корабль слева по борту! Вижу красный флаг! — Голос наблюдателя немного подрагивал. Толи от волнения, толи ... от внезапного страха.

— Демоны! — Сильф схватил магический кристалл и на максимальном увеличении рассмотрел флаг, невооружённым взглядом кажущийся крошечной капелькой крови. — Морского Дьявола вам в глотку! "Спрут"!!!

Я ещё не видел обычно собранного и мало эмоционального капитана в таком виде. Он сильно побледнел. Его голос подрагивал. Толи от ярости, толи от страха, а скорее — и от того и от другого. Он "опомнился" только когда его глаза случайно наткнулись на мою фигуру, удобно расположившуюся в тени у мостика на большом удобном кресле. Точнее — твёрдой иллюзии его. Сегодня я находился здесь весь день с самого утра — моё личное помещение было занято.

Недавно я обнаружил, что за одной из стен каюты расположен склад провизии. Кок был несказанно рад помочь мне и быстро распихал всё своё добро по другим "захоронкам", а матросы взялись за разбор перегородки — если для одного или даже двух людей каюта была достаточно большой (учитывая магическую модификацию), то для всего высшего командного состава корабля оказалась уже недостаточной — кто-то постоянно случайно касался соседа. В другой ситуации, это не было бы проблемой, но все успели "распробовать" удобство моего жилища и последнее время собирались на обед в моей гостиной, так что вопрос расширения пространства назрел.

— Серьёзный противник? — Уточнил я у Сильфа.

— Ублюдок! — Сплюнул тот. — Видит Создатель, мы не ангелы, но от того что творит этот прогнивший насквозь дерьмоед меня начинает тошнить. Впрочем, что ещё ждать от тёмного мага? Ему всё равно с кем сражаться. Будь то пират или купец, и он не оставляет никого в живых. Точнее, никого потом не видели в живых, а вот обезображенные трупы со следами жутких ритуалов находили неоднократно.

— Интересно... Впервые встречаю тёмного мага. Я раньше думал, что их вообще не осталось.

— Если бы. Избавь кто-нибудь мир от этого урода, и за здравие этого человека подняли бы бокал лучшего вина половина моряков шести морей.

— Ну чтож... Похоже у нас появилась неплохая возможность осчастливить кучу народа?

— Кхм... Похоже что так, вот только раньше "осчастливить" ещё никому не удавалось. Борн Тёмный скользкий как угорь и злопамятный как не знаю кто. Несколько раз на него собирали целые эскадры, но он всегда ускользал, а потом корабли исчезали поодиночке.

— Тогда попробуем его не спугнуть. Он же не может знать, что небольшой кораблик обладает мощью имперской боевой галеры? Вот пусть и порадуется!

В отличие от имперцев, "вывесивших" свою силу как флаг, я основательно поработал над маскировкой артефактов, и по внешнему виду нас не отличить от обычного слабо защищённого и не очень нового корабля, магические возможности которого сводятся к плохо зачарованным на прочность бортам и палубе.

"Интересно, смогу я убедить команду напасть на "Спрут" самим, если он решит не связываться с нами?" — Подумал я, но уже через несколько минут вопрос стал не актуален — противник явно шёл на сближение.

Схватка началась неожиданно и совсем не так, как планировалось. Ментальные щупы, которые я использовал, чтобы изучить противника внезапно подверглись атаке. Это не была чисто ментальная магия, она была перемешана с никогда ранее не виданной мной силой, но узнал я её мгновенно. По настоянию церкви Спасителя, маги не имели возможности познакомиться с магией тьмы даже в виде артефактов — всё найденное уничтожалось на месте, но описания связанных с ней ощущений и методы борьбы преподавались очень подробно. Самым же неприятным и удивительным открытием стало то, что "щит света" не мог полностью блокировать удары противника. Защита лишь ослабляла удары комбинированных заклинаний. Это было похоже на мои эксперименты с магией воды, только там я небезуспешно пытался при воздействиях использовать только стихийную составляющую, а тёмный использовал свою магию для компенсации воздействия магии света. Но даже так, появись этот способ пять веков назад, и ментальные маги могли стать самыми преданными союзниками тёмного ордена.

"Экспериментатор" появился слишком поздно, чтобы повлиять на ситуацию. Уже нет ни могущественных ментальных школ, ни самого ордена Тьмы. Пытаться вернуть их к жизни как плакать по выпавшим волосам — бесполезно. Настало время указать ему на это обстоятельство.

Держу пари, что когда он пытался чуть ли не голой силой продавить щиты моего разума, которые я, не смотря на "щит света", держал постоянно, то ожидал, что они сомнутся как бумага. Когда же этого не произошло, а мой ответный выпад крайне болезненно прошёлся по его мозгам, то от того чувства уверенности и самодовольства, которое я мог ощутить за несколько миль, не осталось и следа. Их место занял животный страх за свою жизнь. "Спрут" будто бы налетел на риф — так быстро он остановился и начал отворачивать, но было уже поздно. В наших парусах загудел усиливающийся ветер и "Касатка" начала боевой разгон. Команда всё ещё была немного испугана, но вид удирающего врага поднял их боевой дух до небес и отключил чувство самосохранения.

Я же, после первых "пробных" ударов, перешёл к настоящей, "правильной" осаде, как по учебнику метальной магии. На противника играл большой опыт. Видно было, что ему не впервые копаться в разуме другого человека. Я же обладал более развитыми ментальными способностями. Фактически, мы были на равных. У меня не было большого опыта, у него недоставало возможностей и таланта, но было одно преимущество, которое "било" все его козыри. У него не было "щита света". Видимо "крутой" тёмный маг решил, что использование амулета "врагов" не соответствует его "образу". Если так, то кто помешал ему заказать соответствующий амулет на стороне? Как бы там ни было, у меня было ощутимое преимущество, которым я не побрезговал воспользоваться, вскрыв слабо защищённый разум врага как бутыль с вином.

К этому времени мы уже достаточно близко подошли к "Спруту", но боя не вышло. Тёмный активно использовал свои возможности в ментальной магии, чтобы порабощать самых умелых и сильных членов команды захваченных им кораблей. Победив его, я перехватил "бразды правления", и ступившим на палубу абордажникам никто не оказал сопротивления. Надо сказать, что действовал тёмный крайне грубо, и все его рабы представляли собой безынициативный инструмент, не способный к самостоятельным действиям.

Я поймал себя на мысли, что придётся много поработать, приводя моих новых "подчинённых" в требуемую кондицию, и встряхнулся. Вначале нужно было хотя бы занять корабль и перебросить управляющие нити ментальной сети. "Узел управления" в виде тёмного мага мне был не нужен. На него у меня были другие планы. Я погрузил всех на "Спруте" в сон и первым перешёл на палубу, сканируя окружающую обстановку. Память тёмного мага была мне пока не доступна — лезть туда сразу после боя значит повредить, а большей потери, чем утрата знания, особенно такого уникального, я даже представить не мог. Вот только сейчас это представляло для меня некоторое неудобство — идти приходилось, полагаясь только на свои чувства. Впрочем, это даже к лучшему. Не стоит всегда полагаться только на одну свою способность, лучше тренироваться во всём.

О том, что на борту находится ещё два мага, помимо тёмного, я знал — во время нашей дуэли они пытались перебороть силу артефактов "Касатки", истратив в бесполезной борьбе все свои силы. И не удивительно — что ещё ждать от ментальных рабов под приказом? Куда больше я опасался всяких ловушек, основанных на магии тьмы, но, видимо маг предпочитал полагаться только на себя. Первым делом я "навестил" самого тёмного. Он, одетый в какие-то церемониальные одежды лежал посреди начертанного кровью рисунка рядом с тремя заколотыми в сердце трупами людей. Видимо это и был ритуал, позволяющий объединить магию тьмы с ментальной магией. Отвратительное зрелище. Наложив несколько необходимых заклинаний на бессознательного мага, я покинул этот "склеп". Прикажу кому-нибудь вычистить здесь всё. Остальными магами решил заняться позже. Они всё равно нескоро очнуться после магического истощения.

На корабле оставался лишь один объект, который продолжал вызывать у меня любопытство. Ещё не ступив на его палубу, я почувствовал в одном из кормовых помещений странное живое существо, не похожее в магическом зрении ни на что ранее виденное. Я не имел ни малейшего представления, что это было. Развитая аура говорила о том что, скорее всего, меня ждёт встреча с разумным существом, но её форма была не похожа на известные мне. Впрочем, она была сильно искажена оттенками боли и страдания. Кто бы это ни был, ему сейчас приходилось нелегко.

"Помещение", где находилось "существо" оказалось большой, богато, но безыскусно, обставленной каютой, принадлежащей, скорее всего, тёмному магу. Не рабам же предназначалась вся эта "роскошь"?

В дальнем от входа углу располагалась моя цель. На странной конструкции из дерева, металла, цепей и кандалов было распято тело живого человека. Точнее женщины. Несмотря на множество синяков и ссадин, расположенных в самых неожиданных местах, а так же рассечённую множеством ударов кнута спину, она всё еще сохранила привлекательность. Стройная фигура, гладкая кожа без природных изъянов. Её длинные волосы, не смотря на то, что явно давно не мылись, выглядели густыми и мягкими. Она находилась ко мне спиной, но не вызывало сомнений, что и спереди зрелище окажется не менее... интересным.

— Захватил себе новые "игрушки"? — Донёсся до меня тихий, мелодичный и очень усталый голос незнакомки. Очень необычный голос со странным акцентом.

Неожиданная догадка заставила мои глаза снова метнуться вверх. За массой спутанных волос я не заметил самого существенного отличия, говорящего, что передо мной всё-таки не человек — ушки девушки были заострены и выглядывали из волос. Не ожидал от себя такой невнимательности, впрочем, видимо отвлёкся...

— На этот раз "игрушки" оказались намного "зубастее", чем казалось на первый взгляд. — Ответил я.

Девушка дернулась, услышав мой голос и попыталась повернуть голову к входу, что у неё ожидаемо не вышло. План дальнейших действий сформировался у меня мгновенно. Настоящая эльфийка! Удача со мной! Я подошёл к монструозной конструкции и, старательно не смотря на обнажённую женскую фигуру, изучил браслеты. Они состояли из двух половинок, скреплённых магией, так что с моей квалификацией раскрыть их оказалось несложно. При этом оковы были безвозвратно испорчены, но это меня не волновало. Эльфийка висела в этой неудобной позе уже достаточно давно, так что пришлось подхватить её на руки, чтобы она не разбила лицо о перекладину. Она смотрела в моё лицо большими зелёными глазами, похожими на мои, только темнее. Сейчас, впрочем, их скрывала иллюзия внешности убитого мной мага, под которого я был замаскирован. Было видно, что происходящее кажется ей сном. Слишком быстро отчаяние плена сменилось надеждой. Я одной рукой стянул с себя мантию, оставшись в простой рубашке и штанах, и закутал в неё девушку, прежде чем вынести из каюты.

Мы молчали, пока я нёс её к себе под заинтересованными взглядами членов команды "Касатки", давая немного прийти в себя. Пираты уже обошли все помещения нашего трофея и начали стаскивать бессознательные тела на палубу. Моя каюта сейчас выглядела более чем странно — в одной из стен виднелся большой пролом, и лежали доски, которые матросы не успели убрать. Я решил не заделывать дверь на камбуз, чтобы иметь второй выход, и чтобы можно было заглянуть туда в поисках чего-нибудь съестного. В остальном всё было по-прежнему, только холл "прирос" в размерах с целью размещения большого обеденного стола на двенадцать персон. Теперь еду сюда будут приносить намного быстрее.