Мужчина коротал время за выпивкой. Аромат Такая легок и весел. Пить такое вино жителю Старого Города не по карману. Однако в семье белошвейки его почему-то пьют.

При виде Кайрин, мужчина вскочил и поклонился.

— Всех благ, бьянка! Всех благ и здравия!

— Ты, кажется, плохо понял мною сказанное?

Мужчина зыркнул в сторону жены. Наболтала, бог весть что дура!

— Я все прекрасно понял, бьянка — поклонился мужчина.

Кайрин отдала корзинку Дилис. Та приняла её как самую величайшую ценность.

— Руку, — потребовала Кайрин.

— Что? — насторожился мужчина.

Сэм прыгнул ему за спину и приставил к горлу тесак. Кадык нервно дернулся вверх-вниз. Острое лезвие прорезало кожу.

— Прошу вас, бьянка, — сипло проронил перепуганный мужчина.

— Ну!

Мужчина не уверено протянул руку, словно для пожатия. Кайрин тряхнула рукавом и скин-ду скользнул ей в ладонь. Она быстрым движением схватилась за указательный палец, отвела в сторону. Раззз! И отсекла две фаланги.

— Мммм! — мужчина прижал изувеченную кисть, пытаясь унять кровь.

— В следующий раз голову сниму, — Кайрин отбросила обрубок в сторону и повернувшись к обмершей белошвейке.

— Перевяжи его.

Делис не сдержавшись, всхлипнула. Так уже было. Следующий раз... То, что она вдова вопрос дней. Ну что этим мужикам не живется в тишине и достатке? Ищут себе горюшка. Себе и ей!

Кайрин, забрав купленное яблоко, в одиночестве проследовала в дальнюю комнату. Оттуда, открыв ключом дверь, на террасу. Сквозь листву винограда глянула поверх крыш соседних домов на подножие холма. Крысиное поле.

По террасе добралась до неприметного домика из темного кирпича, спрятанного на склоне. У большого куста роз возись двое, согбенный годами седоголовый старик и девочка. На девочке цветастое платье. Любой наблюдатель за этой парой с удивлением бы отметил странность, судя по движениям, девочка старше своего деда.

Услышав шаги, старик обернулся.

— Рад услужить бьянка, — и согнулся в торопливом поклоне.

Кайрин подала яблоко девочки. Та сосредоточено посмотрела, неловко протянув обе руки. Кайрин положила яблоко в детские ладошки. Девочка опять замерла. Словно раздумывая как ей поступить с подарком.

— Пойдем в дом, бьянка, — поспешил пригласить старик. Подарок девочке не обрадовал его.

— Ты сделал?

— Да , бьянка. Все сделано как вы требовали, — старик согнулся еще ниже.

Кайрин кивнула.

Маленькая гостевая ничего особенного не представляла. Обеденный стол, в углу печь, рядом с ней посудная полка. По порядку тарели, миски, сковородки. Из большой кастрюли вкусно пахло отварным мясом, сдобренным тысяча и одной специей. Да именно так старик и утверждал: Тысяча и одной! И если преувеличивал, то не на много.

Не задерживаясь, прошли в следующую комнату. Стол с ретортами, тигель, полки заставлены темного стекла бутылками. Шкаф с книгами. Только за одну из них, старика бы сожгли или содрали кожу.

Старик отпер шкаф бронзовым ключом, взял с полки небольшой том. Открыл его. Между страниц лежал крошечный пакетик из красной бумаги, продавленной в трех места.

— Как вы просили бьянка. Они телесного цвета, быстро растворяются, не портят вкуса и не меняют цвета.

— Время?

— От одной крупинки человек умрет через полгода, две сократят срок вдвое. Три — его сердце перестанет биться к утру.

— Внешние проявления?

— Носовые кровотечения. Они быстро пройдут.

— Противоядие есть?

— Нет, бьянка. От него нет противоядия,— дрожащим голосом признался старик и втянул голову в плечи. Он боялся. Он смертельно боялся. Не за себя. Весь его страх заключался в одиннадцатилетней девочке, которая ухаживала во дворе за розовым кустом.

Кайрин прошлась по комнате. На лбу её залегла морщина.

— Мне нужна твоя помощь.

Старик замер в ожидании приказа. Ибо любая просьба из её уст равносильно приказу, который он не может не исполнить.

— Я рад служить вам, бьянка.

Кайрин молчала, обдумывая, как лучше объяснить требуемое. Любое воспоминание о происшествии у Дуба с Ликом вызывало в ней бурю чувств и смятение.

— Через три месяца я войду в дом Натана ди Сарази?

— Искренне поздравляю. Вы не можете сделать плохой выбор.

— Тут ты прав. Но род Серази кайракане и сначала я должна предстать перед волхвом, дабы засвидетельствовать свою непорочность.

— Это обычный ритуал, бьянка. Доброе имя девушки — выше облаков. Так говорят те, кто чтит Кайракана и его Древо.

— Я не смогу предстать перед волхвом. У меня нет права носить Косицу-облако.

— Вы имели дело с мужчиной, бьянка?

— Да, — лицо её сделалось жестким. Взгляд голубых глаз холоднее стали. И в них не гнев — отложенное мщение!

Старик постоял в раздумьях.

— Это опасно, бьянка. Я не уверен смогу ли помочь тебе.

— Смог один раз сможешь и второй, — твердо приказала ему Кайрин.

— Мною двигало тщеславие...

— Тогда подумай, что тобой будет двигать сейчас.

Старик подумал еще.

— Есть другой способ.

Он опять подошел к шкафу и достал небольшой томик обтянутый кожей. Знатоки сразу бы определили её как кожу человека.

— Что бы показалась девой та, что лишилась девственности, — прочел он из ,,Тротул"*. — Возьми драконову кровь, армянскую глину, кожуру граната, квасцы, мастику, чернильный орешек — по одной две унции, каждого в равных долях, преврати в порошок. Все это нагрей в воде, затем соедини вместе. Этот состав помещают в отверстие, которое ведет в матку, — старик перевернул страницу. — Другое снадобье, что бы вагина затянулась**...

— Так можно обмануть мужчину, но не волхва, — перебила его Кайрин.

— Это опасно.

— Не опасней чем тогда. Попробуем рискнуть и второй раз. Ради будущего благополучия.

Старик вздохнул и глянул за окно. О чьем благополучии толковала гостья? О своем или его?

Девочка так и стояла у куста роз, держа яблоко в ладонях.

— Хорошо, бьянка, — покорился старик.

Он вернулся к шкафу, вытащил толстый фолиант, просунул руку в образовавшийся просвет. Раздался щелчок и шкаф, поскрипывая и дергаясь, отъехал в сторону, открывая низкую арку.

Старик извлек из кармана ключ и сунул в замочную скважину. Скважин на двери семь. Он выбрал шестую сверху.

Дверь бесшумно открылась. Пахнуло жженой серой и сыростью. Старик протянул руку за притолоку, взял спрятанную свечу на подставке. Потер дно у подсвечника и тронул фитиль. Сразу вспыхнул огонек. Поднял свечу, осветить ступени крутой лестницы.

Кайрин поежилась. Однажды она посещала подземелья императорской тюрьмы. И тогда и сейчас возникло тревожное чувство, войдя, уже не вернешься обратно. Растворишься в темноте и смраде. Без следа и памяти.

Они спустились под каменные своды. Старик повозился. На стенах один за одним вспыхнули яркие факела. Горели ровно и бездымно. Утверждают, так горит только человеческий жир. Не всякий. Невинных младенцев и безгрешных дев. Кайрин мысленно усмехнулась. Ей не грозит стать компонентом горения.

Пламя озаряло обширный подвал. В нише упрятан стол наподобие того что наверху, но заставленный плотнее. Здесь же алхимическая печь — атанор. Дымоотвод вделан в свежую кладку. Если вслушаться, услышишь, за стеной капает вода. Катакомбы Тайгона. О них плетут небылицы, их тщетно ищут, их существование отрицают. Тех, кто знает правду о катакомбах единицы. Владевших секретами катакомб Тайгона давно нет. Но... Кайрин отогнала легкомысленную радость. Скоро... Скоро... Девушка приложила повторное усилие остановить преждевременные радужные мечтания.

У атанора сложены дрова. Березовые. Для ровного и спокойного жара. У стены шкаф. Часть полок отведена под книги. Толстый том ,,О естественной философии металлов" Бернара Тревизона, выделяется тиснением. Ниже книг стеклянные банки с заспиртованными уродцами. Дите с восемью конечностями, крыса с головой собаки, змея о двух головах, и много чего невиданно, вызывающего ужас и отвращение. К шкафу очередь из скелетов. Человеческий, медвежий и неведомой твари похожей на курицу, но с хвостом ящерицы и зубами льва. В центре подвала другой стол, стол-пентограмма, испещренный знаками, бороздками и проткнутый отверстиями. Рядом со столом неказистый стул. В самом темном углу, почти под лестницей, еще один. Со стальными оковами для удержания головы, рук и ног. В сиденье стула ровная дыра.

— Бьянка должна раздеться, — и тихо добавил. — Нижнюю тунику придется снять.

Скинув плащ, Кайрин распустила шнуровку на котте...

С платьем она управилась довольно быстро. Затем последовала кружевная сорочка, за ней туника. Кайрин остановилась, глянула на старика и продолжила. Развязала строфиум, ленту поддерживающую грудь, распустила вязку фундоши. Старик протянул руку. Кайрин отдала фундоши ему. Выбирая лучший свет, он осмотрел ткань. На белоснежном хлопке сукровичная полоска.

Кайрин обхватил себя руками, словно замерзла. Но в помещение не холодно, ей только казалось.

— Вы позволите осмотреть вас?

Она согласно кивнула. Старик зашел со спины, провел пальцем по позвоночнику. Затем большими пальцами надавил на поясницу. Постучал слева и справа под ребра.

— Не беспокоит?

— Нет.

— Когда это случилось, бьянка?

— Три дня назад.

Старик встал перед ней, заставил опустить руки вниз. Потрогал шею под гортанью. Надавил большим пальцем на соски груди, погладил. Соски набухли. Старик заметил, как расширились зрачки глаз Кайрин и изменилось её дыхание.

Он извлек из шкафа большое белое полотно, расшитое рунами и знаками, застелил стол-пентограмму.

— Следует лечь, бьянка.

Кайрин легла. Величины стола хватило лежать в длину. Старик поставил в изголовье толстую черную свечу и зажег.

— Будет неприятно, бьянка.

— Да уж, наверное.

Старик опять отошел к шкафу. Достал ящик. Долго возился с хитрым замком. Открыл. Взял салфетку, полил на неё из бутылки остро пахнущей жидкость. Тщательно протер салфеткой руки. Каждый палец, каждый сустав. Уголком прочистил под ногтями. Потом извлек из ящика инструменты. Металл соударялся с металлом и холодно звенел. Дзынь... Дзон... Дзык...

Сложив отобранный инструмент, вернулся к столу. На глиняном лотке с десяток трубок, короткие и длинные иглы и крючки, вогнутое зеркало. Тут же с левой руки баночки. Крохотнее наперстков.

— Я готов приступить, бьянка, — произнес старик, словно давал Кайрин время одуматься.

— Тогда чего ждешь?

— Ноги, бьянка.

Кайрин поджала ноги и чуть расставила. Старик взял её за ступни и передвинул пошире. Затем зажег в маленькой мисочке масло. Вспыхнул ярчайший свет. Кайрин уставилась на пляшущее пятно под потолком.

— У вас поврежден вход, бьянка, — сказал старик. Он подцепил в миниатюрную лопаточку прозрачной мази и помазал ей малые губы.

Кайрин поморщилась. Мазь холодила и вызывала неприятные ощущения.

Старик осторожно ввел в её лоно трубку. Кайрин подобралась.

— Шшшш, — вдохнула она воздух сквозь зубы.

Старик сунул трубку еще глубже.

— Вы принимали купание, бьянка?

— Конечно. Не могла же я ходить грязной.

— Много ли выбежало семени?

— Не знаю.

— Резко ли оно пахло?

— Не знаю.

— Это сильный мужчина. Он очень навредил тебе. Но его семени было не много и оно не прижилось.

Старик отошел и взял длинные спицы с крючками на конце.

— Придется потерпеть бьянка. Если хотите я дам бханг.

— Нет, — отклонила Кайрин. От снадобья потом долго отходят. И выглядят как полные идиоты, улыбаются на каждый чих.

На работу потрачен час. Старик менял спицы, вдевал в длинные хитрые игла тончайшие нити сделанные из жил новорожденного ягненка, вводил мази, делал промывания.

Завершив работу, он вытер пот.

— Вам нельзя быстро ходить и сидеть целый день, — предупредил он её, помогая одеться. — В следующий раз я не смогу помочь вам, бьянка, — поймав на себе грозный взгляд Кайрин, поспешно отвернулся.

— Следующего раза не будет.

После того как Кайрин оделась, поднялись наверх. Девушка отдала ему тугой кошель. Тот с поклоном принял и несмело произнес.

— Бьянка, мне нужна одна книга.

— Какая?

— Splendor Solis Соломона Трисмозина, — тихим голосом сказал старик. — Она есть в императорской библиотеке.

Книга ему действительно нужна. Но если знать что это за книга...

— Где именно?

— В личном хранилище покойного императора.

— Она запрещена?

— Да, бьянка. Её содержание считается ересью и волхвами и священниками.

— Если и смогу достать, то не скоро.

— Я подожду, бьянка, — благодарно поклонился старик.

Кайрин посмотрела через окно. Девочка приблизила яблоко к лицу. Что-то высмотрела на красной восковой кожице и лизнула. Губы девочки растянулись в подобие собачьего оскала.

— Она довольна твоему подарку, бьянка, — произнес с нескрываемой печалью старик.

Под светом небес только Кайрин и старик знали, девочка мертва уже как два года. Воистину Джэлех хороший алхимик. Жаль, что его самого сожгли. Год назад.

Семь дней трудов положил Создатель на мир наш. И небо дневное и ночное создал, и светила большие и малые зажег; моря-океаны бескрайние разлил и реками их связал; твердь горную поднял льдом и снегом укутал, и твердь плоскую выровнял, цветами и садами убрал, людям отдал. Во благо сие! Во благо! Однако, на то выходит и Украйные дебри, край заповедный и малохоженый, и Воронья топь, место гиблое и дикое, творенья его. Дебри велики и топь не мала. От Забытой пади до Игольчатых гор тянется. Вот от пади и до гор ни зверью, ни птице приюта нет. Человеку только.

Замок Морт, не замок уже трухлявость, стоит на самом краю топи. Черные, во множестве мест покрытые давним мхом стены, вырастают прямо из болотной жижи. Две огромные башни сдвинуты, охранять низкие ворота. Всадник проедет и только. Штандарт придется наклонить. Может хитрость такая, может ошибка строителя, может необходимость прежних времен, когда кровь по землям Вальдии лилась не ручьями — потоками. Две угловые башни чуть впереди, обступают и прикрывают надвратные с флангов. Левую, от въезжающего, любовно величают Толстуха, ибо построена она несоразмерно объемной и наверху у нее площадка для баллисты. Правую, она почти к надвратным прилипла, куртина* в сорок шагов всего, кличут Гнездом. Она повыше остальных, почти вровень с донжоном. В Гнезде два спрингалда* о десяти стрел в каждом.

В пяти шагах от стены выкопан ров, где колышется бурая маслянистая жижа, источающая испарения. Туман низко клубится, растекается по сторонам, лезет на край рва, уползает в лес, карабкается по стенам. При безветрии поднимается в рост человека, а то и до галереи с машикулями достает. В иные дни, пробирается в ворота. Издали глянешь — течет в замок сказочная молочная река. Но, то издали, а вблизи сказка заканчивалась. Въедешь в замок и вовсе расстроишься. Замковая площадь сплошь месиво грязи.