4. Капитан - неизбежность

— Вы хотите, чтобы я задал наводящий вопрос? — процедил Ларкин сквозь зубы, когда затянувшаяся пауза начала напоминать противостояние.

— Можно и без него, — хмыкнув, снисходительно произнес демон. — Госпожа Катриэль — исполнитель приговоров. — Словно не заметив, какое впечатление произвели его слова, еще и 'добил'. — И второй совет: не стоит представлять ее в своей постели. — Подошел ближе, проигнорировав Шарифа, на лице которого отчетливо было написано, чтобы он сделал с ними двоими, остановился рядом с Кэтрин. Та равнодушно смотрела вдаль, словно речь шла не о ней. — Она отобрана для жреца Храма Предназначения и уже была с ним... если вам, конечно, известно, что это значит.

Судя по недовольной гримасе, Ларкину было известно.

Посягательство на жизнь или честь принадлежавшей жрецу женщины считалось личным оскорблением. Со всеми вытекающими... в виде ритуальной чаши, наполненной кровью врага....

* * *

О том, что наши выходки сродни безумию, мы забыли уже после второго прыжка. Стало некогда помнить, да и сил не осталось, чтобы тратить их на душевные терзания.

Тяжелый пер вперед, мы, уже не столько молясь, сколько наплевав на всех богов разом, шли за ним. Не в наглую — соблюдая все меры безопасности, но прекрасно понимая, что спасает нас только невероятное везение. Удаление, которое приходилось держать, оснований для других версий не оставляло.

Отдыхали, сколько и как придется. Минута — минута, десять... значит, десять. Главное — ежесекундная готовность к бою. А еще — анализ информации, полученной во время бойни в секторе базы 'Кушнар', корректировка прогноза по местам лежки вольных, споры до хрипоты и нетерпение.... Скорее... скорее... скорее....

Так продолжалось двое суток. На третьи стало хоть немного, но легче. Еще бы понять, чьей-то милостью или всего лишь короткая передышка перед очередными проблемами.

Несколько раз связывались с Ван Хилдом, который взял на себя роль не только посредника, но и буфера между мною и Искандером. Входящие мы не принимали — большую часть времени вне прыжка находились в погружении, а когда 'выныривали', чтобы не потерять контакт с крейсером, было не до разговоров.

Но один все-таки состоялся. Трудно сказать, что я должна была услышать — вряд ли мужа устраивало мое самоуправство, но обошлось протяжным вздохом сквозь стиснутые зубы. Мы действовали на грани собственных сил и возможностей, Искандеру хватило одного взгляда, чтобы это понять.

— Капитан, тебе стоит на это посмотреть, — тронул меня за плечо Антон.

Я не то чтобы задремала, но ушла в себя довольно глубоко. Поводом был последний доклад Дарила.

Демону удалось взять свежий интраксорный след в зоне нападения на пассажирский лайнер и пройти по нему до сектора, откуда тяжелые ушли в прокол. Теперь он отрабатывал наиболее вероятный вектор прыжка. Судя по последним результатам — успешно.

Но без причины для беспокойства не обошлось. 'Дальнир' и 'Тсерра' все дальше уходили друг от друга.

Кто-то из нас явно тянул пустышку.

— И? — пробежалась я взглядом по экранам. Ничего нового. Тяжелый шел крейсерким ходом без малейшего намека на готовность к разгону.

— Не на то смотришь, — довольно грубовато отреагировал на мое непонимание Сумароков. — Еще не сообразила, где мы находимся? — тут же продолжил он, уменьшив масштаб и выведя голографическую картинку на внешку.

Сверяться с навигационными картами не пришлось, доводилось бывать... перевозчицей.

— Твою.... — не сдержалась я, бросив быстрый взгляд на Хорса. На месте навигатора сидел он. — Границы проверил?

Могла не спрашивать, но несколько секунд, чтобы прийти в себя, вполне оправдывали глупость самого вопроса.

— Люцения, — равнодушно, словно не я только что сомневалась в его квалификации, 'успокоил' меня Хорс.

— А точнее — спорная система, на которую облизывался Индарс, — добавил появившийся в командном Костас. Чутье.... Подошел к своему второму, наклонился к терминалу. — А вот здесь, — изображение поблекло, выводя на первый план планету земного типа, беззаботно крутившуюся вокруг своей звезды, — находится 'Эссанди'.

— Предлагаешь воспользоваться случаем? — поинтересовалась я, заставив себя дышать спокойно.

— Или подумать, что здесь делают эти суки? — резко бросил Костас.

Не заметив и этого выпада — нам всем нужна была разрядка, качнула головой. С его уточнением было проще всего — в случайность не верилось, оставалось вспомнить высказанное Слайдером предположение о дальнейшем развитии событий, которое уже начало получать свое реальное подтверждение. А вот Индарс....

Песчаный лев, который никогда и ничего не делал без выгоды для себя.

— Давай обойдемся пока без выводов, — не то попросила, не то приказала я. — Связь на 'Рокси'.

— Принято! — отозвался Хорс, непроизвольно улыбнувшись.

Мы все обычно в этом месте улыбались. Это же надо было Ван Хилду назвать свой корабль птичкой!

Этот раз исключением не стал, как бы тошно не было на душе.

Мысль о том, что вот из таких мелочей и возникает уверенность, что мы — вместе, мелькнула и пропала. Было не до нее.

Пока Хорс настраивал и кодировал канал, еще раз прошлась по текущим данным.

Удаление чуть больше двух стандартов — сканеры 'Дальнира' держали полный контроль и на значительно большем, так что, пока он не дернулся на разгон, потерять тяжелый я не опасалась. Защита на максимуме. Прыжки в чужие проколы позволяли пока не вспоминать о режиме экономии топлива.

Это что касалось корабля. С экипажем было несколько хуже. Команду на боевую тревогу я не отменила, хоть и снизила уровень угрозы до среднего, однако отрабатывали все равно по статусному расписанию, что не могло меня не тревожить. Несмотря на поддержку медицины и пусть и обрывочный, но отдых, напряжение уже начало сказываться, проявляясь неадекватными реакциями. И не только у них, но и у меня.

— Капитан, есть связь!

Ответить Хорсу я не успела, выражение физиономии появившегося на экране Ван Хилда намекало на очередной сюрприз.

— Лидер-капитан....

Резко выдохнув, невольно качнула головой. Манеры Дарила даже в чужом исполнении были узнаваемы.

— Дальше! — оборвав, потребовала я.

Про демона я вспомнила не зря.

— Таши, — тут же сменил он тон, — час двадцать назад с 'Тсерры' передали координаты базы вольных. На орбите четыре грузовых, тяжелые держатся на дальней.

— Адмирал? — приняв сброшенные данные и тут же перебросив их Хорсу, уточнила я.

— Оповещен, — оправдал мои надежды Ван Хилд. — Информацию взял и приказал вести себя тихо, пока ты не подойдешь.

Пока я не подойду....

Смысла во фразе было значительно больше, чем в составляющих ее словах. Тут и свалившиеся на него проблемы; и перестраховка — он вполне мог запросить помощь от секторов, входящих в коалицию, но не стал этого делать, пока мы не собрали все кусочки свалившейся на нас головоломки; и признание моей ответственности за окончательное решение....

Все, чем я могла сейчас помочь Искандеру — довести дело до конца.

— Передай Дарилу, что приказ адмирала я дублирую. Про все, что его ждет, если вдруг хоть что-нибудь....

— ... добавлю сам, — перебив, усмехнулся Ван.

— Только не в тех самых душераздирающих выражениях, — попросила я, сделав над собой усилие и заставив себя улыбнуться, — а то не поверит. — Отступление было коротким, большего я себе пока позволить не могла. — Что по 'Кушнару'?

Взгляд капитана 'Рокси' заледенел. Он и сам когда-то был вольным, но... между контрабандой и нападениями пролегала пропасть из человеческих жизней.

— Все настолько....

— Хуже! — оборвал он меня. На миг закрыл глаза, словно отстраняясь от лиц тех, кто останется теперь только в памяти. — Парни рвутся в бой! Кадры завалили рапортами с просьбой о переводе в Службу.

Выругаться бы....

Легче не станет, но хотя бы не молчать. И о том, что об усилении говорили еще во время реорганизации после Штанмара, и о средних, которые вот-вот... продолжавшееся уже почти стандарт, должны были встать на дежурство. И о том, что спихивали к нам в основном тех, кого уже дальше спихивать было некуда.... На перевоспитание....

Присвоенные посмертно звания и награды расставят всех по своим местам, но лучше бы живыми....

Обведя взглядом командный — они опять смотрели на меня, кивнула, принимая к сведению то, что сказал Ван.

— Остаешься на связи. Адмиралу отстучи, что приказ принят.

— И когда мне ему отстучать? — уже почти беспечно уточнил Ван Хилд, согласившись, что долг перед погибшими мы будем отдавать нашими победами.

Антон за плечом хмыкнул — тоже без труда 'поймал' намек, Тарас слегка расслабился, создавая соответствующий антураж.

Мучиться выбором не пришлось, ситуация опять решила все за нас.

— Капитан, — оборвал меня на вздохе Дальнир. — Цифры напряженности гравитационного поля вспыхнули алым... поплыли, заставив всех затаить дыхание. — Фиксирую выход дорга.

В отличие от меня ИР оставался невозмутимым.

— Извини, — развела я руками, с сожалением посмотрев на Ван Хилда. Тот шутку не поддержал, просто отключившись, прекрасно понимая, что сейчас он точно будет лишним. — Полный анализ....

Закончить я опять не успела.

Еще два дорга и ардон, выходящие из прыжка трудно было назвать пустышкой....

* * *

— Твари! — хрипло выдал Джастин, оглянувшись на меня.

Похоже, это слово прочно обосновалось в нашем лексиконе. Чтобы невозмутимый скайл.... Невозмутимости на его лице тоже не было заметно.

В отличие от него я была непрошибаемо спокойна, словно переключили рубильник. Впрочем, все могло быть значительно интереснее — клятва. У скайлов эти вещи работали в обоих направлениях.

Отметив, что даже осознание подобной возможности меня не слишком-то и беспокоит, приказала:

— Дальнир, формируй пакет и отправляй адмиралу. Дубли генералу Орлову, каперангу Шмалькову и на 'Тсерру'.

А корабли на экране продолжали перестраиваться. И отнюдь не в боевой порядок. То, что я видела, больше напоминало дружескую встречу.

— Принято, — отозвался ИР... флегматично. Еще один... любитель развлечься за чужой счет. Я уже не раз замечала, как Дальнир манерой разговора подстраивался под меня. Оставалось понять, то ли ему успела надоесть собственная личность, и он занялся тестированием новых образов, то ли... у него начало прорезаться чувство юмора. И то, и другое меня слегка пугало.

— Капитан....

— Помолчи, — оборвала я Сумарокова. Все, что он хотел сказать, неконтролируемым азартом билось в его взгляде, направленном на ардон. Он еще помнил, как это было... в Изумрудной. — Хорс, мне нужен курс по координатам Дарила.

— Капитан! — В голосе Тараса мне послышалось тщательно сдерживаемое недоумение....

Совсем распоясались!

Задумчиво прикусив губу, посмотрела сначала на ардон, потом... оценивающе, на ангела.

— Предлагаешь пойти и завалить его? — поинтересовалась... язвительно.

— Нет, но.... — едва ли не впервые в нашей с ним совместной истории замялся Тарас.

— Ах, да!!! — воскликнула я, стукнув себя ладонью по лбу. — 'Эссанди'!

— Капитан... — вздохнул Тарас, вроде как смиряясь со своей участью.

— Все, ангел! Все! — жестко отрезала я. — 'Эссанди' мы поднимем, когда придет время. А оно пока не пришло.

— Принято, капитан, — кивнул он, разворачивая ложемент.

Как поставил точку.... В моих сомнениях.

— Капитан, — прервал размышления Хорс, — есть предварительный курс и сектор прокола для первого прыжка.

Вместо того чтобы проверить и подтвердить, поднявшись с ложемента повернулась к Сумарокову:

— Командуй.

Мне бы сбросить застывшее камнем в груди напряжение, расслабиться, позволив себе сон не в капитанском кресле, а в нормальной постели, но.... Ситуация диктовала свои правила, а предчувствия требовали найти ответы на некоторые вопросы до того, как они возьмут за горло, требуя обратить на себя внимание.

Машинально отметив, что обошлось без провожающих меня взглядов, активировала телепортатор. Как и все старенькие, предпочитавшие более привычные способы передвижения по кораблю, я его не любила, но так действительно было быстрее.

Таласки я нашла в оружейном. Он сам себе определил место по боевому расписанию.

На вопрос в глазах Валечки качнула головой — все в порядке. Не объяснять же ему, что у капитана сорвало резьбу.

— Игорь, в кают-компанию.

Ждать ответа не стала, просто вышла из отсека. Пара минут на то, чтобы еще раз подумать: стоит или не стоит ворошить то прошлое, которое до сих пор продолжало отдаваться болью.

С планом опять не повезло. Не успела спуститься на жилой уровень, как меня перехватил Слайдер. О тарсе я уже успела забыть.

— Ардон ооры Харитэ, — твердо произнес он, перекрыв мне возможность пройти дальше.

Хоть кто-то и в чем-то был уверен! Мне бы радоваться, но... уже не получалось.

— Чутье? — поинтересовалась я, смирившись с неизбежным.

— Знакомые контуры, — 'успокоил' он меня. — Группа первого броска. Нагрузка меньше, но маневренность выше, да и скоростные характеристики лучше.

— Плохо, — выдохнула я. Оглянулась. Игорь как раз переступил границу площадки транспортера. — С плацдармом мы ошиблись? — уточнила, отметив, что Таласки остановился, не собираясь мешать нашему разговору.

— Видела, как тяжело он выходил?

Задумавшись на мгновение, кивнула. Мелькнуло что-то такое, но я не зацепилась, оставив все нюансы на более подходящее время.

— Шел со сверхдальнего, — продолжил 'радовать' меня Слайдер, — так что с выводами мы не поторопились. Действовать они пока не готовы.

— Но с вольными уже снюхались, — не столько возражая, сколько дополняя, добавила я.

— И не просто снюхались, — решил 'добить' меня Слайдер.

Когда я скривилась в ожидании очередного откровения тарса, он посмотрел на меня с таким беспокойством, что хочешь — не хочешь, а пришлось взять себя в руки. Уж если даже новенькие готовы утешать....

— Чего еще я не знаю? — прорычала я, посчитав, что немного здоровой злости мне не повредит.

— Когда мы ныряли под средний, я ощутил знакомый ментальный рисунок. На крейсере был кто-то из моих бывших. А, значит, и домоны.

— Твари! — выдохнула я, еще раз вспомнив про лексикон. Спохватившись, уже невинно поинтересовалась: — Еще один... со способностями?

— Не без того... — скромно отозвался тот, глядя на меня с немым обожанием.

Взять что ли Стасу помощницу.... Чтобы не одной страдать....

Во втором приближении мысль удачной не показалась. Устоять перед обаянием моих мальчиков дано не всем, и если барышня хоть раз даст слабину....

Картина, представшая на миг перед глазами, была значительно страшнее, чем три дорга и ардон.

— Капитан?! — удивленно вскинулся Слайдер, когда я отшатнулась от подброшенного бурной фантазией видения.

Теперь я знала, как выглядит мой самый большой страх.

— И насколько... не без того? — сбивая тарса с настроя, поинтересовалась я.

Обмануть не удалось, но настаивать на удовлетворение своего любопытства он не стал: