Первые сомнения в понимании происходящего у Виталия появились, когда координатор потребовал вернуться на базу. А ведь именно в тот момент стало понятно, что с "Варвары" не просто так дали код X4.
Тогда он всего лишь хотел, чтобы у него на борту находился не майор, которого он видел в первый и, надеялся, в последний раз в своей жизни, а Таласки. Тот в это время был еще капитаном и, что значительно важнее, вменяемым капитаном. Сейчас же он жалел, что адмиральские нашивки украшают не его форму. Он бы... его мнение было однозначным: часть экипажей должны были отправиться на поиск.
Узнав Орлову лучше, Виталий мог с уверенностью утверждать — шансы найти "Зверя" у них были.
Способности ментата были не обязательны, чтобы ощутить напряжение, исходящее от продолжавшего стоять за спиной адмирала Стелькова. Да только Искандер его словно и не замечал. Знал, чего ожидал от него капитан перехватчика — произнести этого не мог. Не имел права. Реально оценивал возможности розыска корабля, попавшего в неконтролируемый прокол.
Хорошо если выбросит в той же Галактике, а ведь может закинуть и дальше. Теоретически. Практически о таких случаях известно не было. Зато был значительный список тех, кто считался пропавшими без вести. Пополнялся он регулярно.
Но не только эта причина заставляла его принять столь нелегкое решение. Нанеся удар по вольным, адмирал рассчитывал на передышку. С прогнозами ошибся и он и аналитики. Шахин и Ивар предпочли действовать решительно.
Это была война. И первый удар нанесли именно им.
— Идите, капитан, — пришел на помощь Стелькову Орлов. Беспокойство офицера о его дочери генералу было... приятно. Ему было известно, насколько тяжело далось Наташе "вхождение" в команду перехватчиков. Увы, сейчас это помочь не могло. — Если будет принято решение о поиске, вы об этом узнаете.
Виталий сразу как-то сник, совсем не по-уставному кивнул и направился к выходу из кабинета. Расправил плечи у самой двери, наткнувшись на укоризненный взгляд Шмалькова.
Искандер и Орлов не стали дожидаться прибытия "Корвета" на Таркане, встречали перехватчик на "Танталионе". Получилось и быстрее и... подальше от Индарса. Тому, конечно, сообщили, что "Зверь" не вышел из прыжка, но не лично, передали через оперативного дежурного. Он не мог счесть это оскорблением, даже если и хотел бы: кто он, а кто Наташа. Но как намек должен был понять.
— Когда прибывает Таласки? — неожиданно обернулся Искандер к каперангу.
Разлившаяся перед глазами темнота накрыла на мгновение, боль прокатилась раскаленным шаром, но лицо скайла осталось бесстрастным. Лишь Орлов заметил, как стали огромными зрачки Искандера и сделал для себя заметку, обязательно узнать, в чем дело. Адмирал уже давно перестал быть для него чужим. Сказал бы — сыном, но возраст не позволял. Если только жизненный опыт.
Шмальков вопросу удивился, но вида не подал.
— Ждем через двадцать часов. Он идет на перехватчике Ван Хилда.
Искандер выслушал ответ, кивнул.
— Благодарю вас, каперанг. И... не смею больше задерживать.
Командир базы и хотел бы остаться, но... уподобляться Стелькову не собирался. Ни одно решение мимо него не пройдет, а высказать свою точку зрения....
Шмальков был уверен, такая возможность у него появится.
Он хоть и начинал службу под началом Орлова, но предпочел прямое столкновение хитроумным планам. Да только знания, которые получил благодаря теперь уже генералу, никуда не делись. Сейчас это позволяло сделать кое-какие выводы. Он мог лишь догадываться, какой именно вид приобретет поисковая операция, но в том, что она будет — не сомневался ни на мгновение.
— Надеешься получить новые данные? — осторожно поинтересовался генерал, когда они с Искандером остались вдвоем.
Тот взглянул коротко, потом качнул головой. Зрачки у него опять были большими.
— Есть кое-какие сомнения, — с хрипотцой ответил тот, опускаясь в ближайшее кресло. Движения были мягкими, плавными....
— Мне вызвать медика? — Орлов достаточно общался со скайлом, чтобы довольно быстро найти первую версию его несколько непривычного поведения.
— И это вместо того, чтобы спросить о сомнениях? — отделался вопросом Искандер, продолжая смотреть куда-то мимо генерала.
— О них ты и сам мне скажешь. — Орлов подошел ближе. — Это из-за связи с Наташей?
— Вряд ли, — нахмурился скайл, но продолжать не стал. — Я не уверен, что это были корабли вольных.
Генерал даже вздрогнул от такого предположения.
— Основания?
О "проблемах" Искандера он не забыл, решил, как только закончат разговор, отправит к нему специалиста из скайлов. Кангор позаботился, чтобы на адмиральском крейсере были и такие.
— Я проверил данные по всем "Пульсарам". Судьба каждого из них известна. Но дело даже не в этом. Повадки не те. Судя по записи, атаковали именно корабль Наташи. И Ивар и Шахин не преминули бы пообщаться. Тем более что опасности для них не было никакой.
Как бы ни хотел Орлов возразить, но подобные мысли приходили и ему в голову. Он уже даже поручил Шторму поиск доказательств. Неприятно подозревать кого-то из "своих", но исключить такой вариант генерал не мог.
— Надеешься, что Игорь разубедит?
— Надеюсь, что он подтвердит, — тяжело поднялся Искандер. — Наверное, ты прав. Предупреди медика....
Закончить фразу ему не удалось, призывно замерцал комм. Код принадлежал оперативному дежурному по Управлению, игнорировать его не стоило.
Активировав связь, Искандер вывел изображение на большой экран.
— Господин вице-адмирал, — генерал стоял в стороне, его офицер не заметил, — срочное сообщение из канцелярии императора Индарса.
Ничего хорошего от старха скайл не ждал, но действительность превысила его мрачные прогнозы.
— Аналитики-навигаторы императора просчитали возможные точки выхода "Зверя" из сбитого "Пульсаром" прыжка. Шесть дальних разведчиков с аварийными командами отправлены на поиски корабля.
Задаваться вопросом, откуда у старха запись последнего боя Наташи Искандер не стал, это было задачей Орлова и Шторма. У него же сейчас была другая — понять, что стоит за действиями императора.
От ответа на этот вопрос зависело слишком многое. Его дальнейшая судьба уж точно.
* * *
— Вместе со мной идут....
Я была вынуждена проглотить следующее слово. Такими взглядами мои мальчики меня еще никогда не одаривали. Что самое интересное, Рауле среди них смотрелся "своим", тоже демонстрируя смертельную обиду. Хорошо хоть Юл и Дюша в их выходке не участвовали. Понимали, что не вышли ни возрастом, ни опытом.
Хотелось выругаться, но я знала, это — бесполезно. И душу не отведешь, так потом еще и выскажут, что оказываю на подрастающее поколение дурное влияние.
— Хорошо, — сдалась я, — вместе с Дарилом идут.... — Тут я могла хоть и слегка, но отыграться, паузу держала, как хорошую мину при плохой игре.
— Ты позволишь? — сорвал мне представление Камил.
Вместо того чтобы посмотреть на мнимого старха, я повернулась к Тарасу и приподняла вопросительно бровь.
Самариняне являлись потомками землян, покинувшими родину во время первой волны переселения больше трехсот лет тому назад. Самариния не была девственно чистой, на ней даже присутствовала разумная жизнь — выжившие остатки цивилизации, которая решила угробить себя, устроив глобальную войну.
На тот момент запрет на вмешательство еще не действовал, так что местному населению пришлось потесниться. Впрочем, только на словах.
Вновь прибывшие вели себя какое-то время вполне прилично, к аборигенам не лезли, строили свои поселения. Места хватало всем, всего остального — тоже. Последствия прошедших битв успели стереться не только из памяти нескольких миллионов потомком воинственных предков, но и с лика планеты. Препятствий не только для выживания, но и для бурного развития ни у тех, ни у других не наблюдалось.
Потом выяснилось, что обе расы генетически совместимы, потомство получилось жизнеспособным. И не только оно, но и остатки древних верований, которые пришлись по душе покорителям нового мира.
На Земле о них успели подзабыть, прошло почти двести лет, прежде чем самариняне сами напомнили о себе.
Экспансия в космос продолжалась, заключались союзы, вспыхивали первые галактические войны, в которых участвовал и флот Коалиции, как назывался тогда конгломерат из нескольких систем, центром которой стала Солнечная. На этом фоне появление еще одной расы, которая вела себя довольно миролюбиво, прошло практически незаметно. Несколько настораживала их военная мощь (чем-то мне это напоминало скайлов), но заключенные соглашения о ненападении остудили пыл даже у самых подозрительных. Других проблем хватало, чтобы тратить время и силы на не существующие.
Больше пятидесяти лет соседство не докучало ни одной из сторон. Время от времени обменивались делегациями, иногда весьма многочисленными. Потом зашла речь об обучении курсантов Самаринии в военных учебных заведениях Коалиции. Намечался прорыв в туризме, культы трех богинь: Предназначения, Выбора и Судьбы, показались землянам весьма экзотическими.
Вот тогда-то все и произошло. Сначала Коалиция сменила название на Галактический Союз, присоединив к себе еще парочку систем. С этого момента сектор, который контролировала Земля, стал самым большим объединением, значительно обогнав и стархов и демонов по числу населенных планет.
Вопрос о Самаринии возник не просто так. Именно там был впервые найден туоран, который быстро стал из просто красивого кристалла редким сырьем. Навигационные системы, создаваемые на его основе, значительно превосходили в быстродействии свои аналоги.
Война началась внезапно, предлог был формальным: неподобающее поведение одного из дипломатов в главном Храме, что самариняне сочли оскорблением, нанесенным их богине. Вопреки ожиданиям, оказалась она долгой. Не помогли ни многочисленные лозунги, ни амбиции наших вояк.
Когда корабли Союза попытались добраться до родины мнимого Рауле, стало понятно, почему самариняне чувствовали себя столь уверенно. Сама вселенная оберегала планету, сделав невозможным безопасный проход флота. Условно "слабые" места были прикрыты стратегически удачно расположенными космическими базами.
После нескольких попыток, потеряв больше половины судов, командование армады приняло решение отступить. Это стало сигналом к действию для самаринян.
Точечные удары смертников оказались для Союза основной проблемой в этой войне. Странная, нелогичная тактика с точки зрения нашего мировоззрения. Для них же она была столь же естественна, как есть, спать.... Все они были жрецами храмов Судьбы.
Судя по всему, Рауле — тоже. И... не рядовым. Пусть я и имела ограниченную возможность получить нужную мне информацию, хватило и той, что нашла в блоках ИИ. Узнала много интересного, еще больше так и осталось неизвестным. Вопросы, вопросы, вопросы.... Самым важным был один: что заставило его забыть о преклонении перед своей безжалостной покровительницей и вспомнить про инстинкт самосохранения?
Увы, было у меня подозрение, что ответ на него я получу лишь тогда, когда он сам этого захочет.
Никогда.
Но сейчас меня больше волновало другое — мнение Тараса о способности Камила вписаться в нашу команду. Самариняне не имели никакого отношения к метаморфам — в расовой группировке они входили в земную группу. Но сейчас речь шла не обо всей расе, а именно о Камиле, как жреце храма Судьбы. Изменчивость (и физическая и психическая), гибкость, способность "копировать" тех, с кем сводила жизнь, которая развивалась при их обучении, добавляла им внутренней схожести.
Точка зрения Дарила, хоть он ее и не высказывал, была мне известна. Присутствие Рауле он воспринял равнодушно. Этого было более чем достаточно.
Ангел улыбнулся своей клыкастой улыбкой — это происходило все чаще, намекая, что пора бы мне разобраться с причинами, и кивнул. Камил усмехнулся и, неожиданно для меня, "сбросил" часть своего образа. Внешне ничего не изменилось, но от ощущения, что мы заперты в клетке с хищником, избавиться оказалось сложно.
— И... — передернув плечами, словно скидывая с себя тяжесть, произнесла я, — Рауле с Валечкой. Инструктаж получите перед выходом. Идете под полной защитой.
На сборы ушел почти час. Стас колдовал с данными по последним пробам, полученным уже после посадки. Они только подтверждали мои мрачные предположения — выглядело все подозрительно идеально.
Для своего лагеря мы нашли место на границе "зеленой" и "желтой" зоны, на самом большом из материков. Сканирование показало близость воды, что доказывало довольно крупное пятно буйной растительности, тоже смутно напоминающей ту, что мы встречали на Харабе.
Что еще привлекло, так это нечто, похожее на каменную стену — точнее, остатки бывшей каменной стены, которые прикрывали найденный нами оазис от наступления песков.
Немного поспорили, куда именно посадить "Зверя". Дарил с Тарасом пререкались, выясняя, с какой из сторон, могли быть твари страшнее. Долго резвиться я им не позволила, еще во время первого облета будущего становища заметила, как сквозь песчинки неподалеку от развалин проскакивают искры, словно лучи звезды играют на гранях кристалла. Со сравнением ошиблась, но ровную и, что главное, достаточно твердую площадку, чтобы выдержать не только посадку, но и будущий взлет корабля, обнаружила. Что это была за порода, нам только предстояло узнать, но мое чутье опять твердило, что и эта загадка станет для меня сюрпризом.
Прогулка ребят, на которую я их снаряжала со всей тщательностью, закончилась ничем. Вода оказалась водой, но об этом мы уже и так знали, песок... с ним нам еще предстояло разобраться, как и с воздухом, хоть ничего угрожающего для себя мы в нем и не нашли. Биологические пробы, которые они принесли, тоже давали однозначный ответ — планета условно безопасна. Для защиты наших организмов хватало универсальных ботов.
Я этому даже не удивилась.
Единственным их приключением стала выходка Камила, тот поймал представителя местной фауны. Зверек смахивал на зайца, но оказался хищником. Взяли его как раз на "горяченьком", он закусывал кем-то из более мелких созданий. Без странностей вновь не обошлось, но касалось это скорее Рауле, чем лопоухого чуда, для которого встреча с нами стала судьбоносной.
Мой приказ отпустить зверя (что вызвало у Тараса едва ли не истерический смех), Рауле хоть и бурча себе что-то под нос, но выполнил. А вот зверь....
Трудно сказать, мамкой или вожаком он признал жреца, но покидать отказался, так и плелся следом до самого корабля. Камил ему даже на двух языках, стархов и межгалактическом, объяснял, что взять с собой не может, но пушистик продолжал делать вид, что не понимает.
До слез смеялся не только метаморф, тот вообще в последнее время стал более щедрым на эмоции, но и мы с Дарилом.
Заподозрив нового знакомца в разумности и отказавшись слушать их возражения, что сканировали перед посадкой, я заставила ребят проверить лопоухого. Результат меня не разочаровал, для животного мира он оказался весьма разумен.
