Тропою испытаний. Чужой мир

— Ну что же, полагаю, на сегодня с вас довольно. Вы можете идти в свою комнату. Если вы мне понадобитесь, за вами придут.

Дав таким образом понять, что пора мне убираться отсюдова, маг расслабленно отвернулся к огню, не слушая моих благодарных слов и пожеланий доброй ночи.

* * *

Он всегда любил огонь. Даже просто наблюдать за ним. Созерцание ровного горения свечи способствовало духовному равновесию и четкости мысли, без которого невозможно войти в транс для глубокой работы с Силой. Сила, подчиняющаяся ему и одновременно грозно-строптивая, вызывающая боевой настрой, наполняющая узоры плетений школы Огня, овеществляющаяся в огненных сферах, которые с ревом уносятся к цели — будь то человек или преграда на пути... И горение уютного камина, дающего тепло в этом мерзком ледяном краю. Только оно его умиротворяло, позволяло помыслить о несвершенном, пока еще предстоящем, без суеты и тревог. О планах насчет иномирянина, осуществив которые он вернет расположение Великой Ложи, займет подобающее место в Гильдии и утрет нос отцу!

Да! Этого уникума, непонятно как появившегося в этой дыре, должно хватить на все! На платы по всем счетам! Гильдейцы будут спорить между собой, кто первым возьмет его на исследование... Хорошо бы, чтоб Серша хватило на все опыты старых хрычей! А какие параметры ауры! С его Даром Огня с эхом в Воздухе было бесполезно без соответствующего набора инструментов заглянуть во всю подноготную этого ублюдочного метиса, посмевшего врать, глядя ему в лицо! Старый борлок Свенд все не уймется, магов он, видите ли, не любит!.. Плети, плети свои ничтожные заговоры! Свое ты скоро получишь, заступников у тебя ведь с годами, хе-хе, не прибавляется! А вот с ним он зря решил шутить — с магами вообще шутки плохи, а уж с ним — тем более. Старый, но надежный амулет у него под носом, а он все не сообразит, что любое слово, сказанное им, тотчас становится ведомо ему. Эта облезлая зеленая мартышка Горт все же знает толк в следящих артефактах, большая удача, что он раздобыл его тогда у провинившегося коллеги... Теперь Удача будет на его стороне!

Рон налил вина в бокал, светло улыбнулся и отсалютовал им закрытой двери.

— За тебя, Серш, долбаный бесценный ублюдок!

* * *

— Щиты, щиты! Где, мать вашу, щиты?! — надрывался чей-то голос.

Поле впереди теперь было усеяно дымящимися трупами, первая линия упала вся и сразу.

— Его магичество Хвалгар мертв!

— О, Ушедшие!

— Стройся, стройся! Заполняй бреши!

Свенд устало вслушивался в разноголосый ор терпящего поражение отряда. Слух после сокрушительной атаки неприятельских магов понемногу возвращался. Кто-то дернул его за рукав. Перед ним стоял юнец с нашивками капрала.

— Господин барон...

— Докладывай...

— Резервы в пути. Но они не успевают. Их задерживают горцы.

— Стоило ждать, — буркнул Свенд и оглянулся на короля. Аббрин кивнул и пророкотал:

— Барон Бранн, готовьтесь к отражению атаки. И тут же отвернулся к Ванпарру. Тот что-то бубнил на ухо Его Величеству, кивая в сторону наступающей армии мятежных герцогов.

Свенд нашел глазами Рога и Бани. Те уже отдавали команды, не ожидая его приказов. Тяжелые щитоносцы, те, кто выжил, строились впереди; прореженный строй заняли копейщики. Мечники тремя рядами построились за ними. Очень не хватало арбалетчиков. Да и вообще дело шло грифону под хвост. Нужно было на что-то решаться...

Свенд схватил собравшегося уходить капрала за плечо.

— Позови сержантов!

Юноша грохнул кулаком по кирасе и убежал исполнять приказ. Сержанты! Начальники над горсткой в триста бойцов! — Свенд зло скривился. Идти в ущелье было роковым поворотом событий для королевского отряда. Где теперь большая его часть? Правильно — лежит у Дозорной скалы в ожидании стервятников...

Меж тем подошли его друзья.

— Барон. По вашему распоряжению прибыл, — как всегда вразвалочку подошел Бани. "Еще вовсе не такой толстый, как сейчас" — пришла в голову невозможная мысль. Позади него вышагивала долговязая фигура Рога.

И тут это случилось. Воздух взбесился, взвыл сотней демонов и смял всю правую часть отряда, разметав кровь и плоть далеко окрест. Левая же часть вздрогнула и в малиновом мареве осыпалась мелким песком себе под ноги. Ставка короля замерла, не веря своим глазам. Такой чудовищной по силе магии еще не видывал никто! Пыль понемногу оседала, ложась саваном на место, где враз погибло столько живых людей.

Крепкая хватка за плечо вывела Свенда из ступора.

— Свенд!.. Ты знаешь, что делать, — Рог был весь в крови, и не ясно, своей или чужой.

— Надо бежать! — взвизгнул кто-то, кажется, Ванпарр, — спасайтесь, кто может!

— Я попытаюсь дать вам с королем время, — отрывисто сказал Рог, и отвернувшись, прокричал во всю глотку: — Защищать короля!!

Немногие выжившие, полтора десятка перепуганных дворян, с бледными лицами выхватывали мечи. Двое, сбиваясь, скороговоркой призывали немногую доступную магию.

Свенд в нерешительности смотрел в спину нечаянному другу, и боролся с желанием остаться с ним. Рог в это время быстро шептал заклинание, его руки мягко светились бирюзой. Слабо полыхнуло, и перед выжившими заискрился полог защиты.

— Ты все еще здесь? — Рог обернулся с раздраженным и усталым видом.

— Ладно, ухожу, — буркнул Свенд, и кивнул грустно повесившему усы Бани.

— Пойдешь со мной?

— Да.

— Оправляйтесь, — Рог снова отвернулся, и зачем-то повторил, — Я их задержу.

— Ваше Величество, — сказал Свенд молчавшему все это время королю, — нам пора.

— Да, барон, — тихо ответил тот.

Сборы были недолгими.

— Прощай, сказал в спину другу Свенд и потащил за собой совсем поникшего Аббрина. Рядом топал толстяк. На душе было мерзко. От стыда и отчаяния хотелось провалиться сквозь землю. Это он должен был остаться!

Отойдя лишь на полста шагов он услышал, как сзади раздалось упругое "ВВУУХХ", и в спины уходящей троицы толкнулся раскаленный ветер.

Свенд обернулся.

Долговязая фигура все так же стояла. Стояла среди бушующих языков пламени.

"Защищать короля!" — звенела в голове одинокая мысль-крик.

И вот тогда, когда Свенд был готов проснуться от кошмара, который ему снится вот уже долгие годы подряд, что-то изменилось. Сон продолжался. Охваченная пламенем фигура сделала то, чего никогда не было. Ни во сне, ни наяву. Она обернулась. Черная тонкая тень на фоне бело-рыжих языков пламени обернулась к Свенду и горящие губы прошелестели:

— За тобой следят, старый друг! Тот, кого ты подозреваешь и кто воспользовался моим изделием. Берегись!

С последним словом пламя померкло, наступила тьма.

Взмокший Свенд резко сел на своей кровати. Сильно ныла нога. Одинокая лампадка в углу неуверенно пыталась осветить баронские покои. Встав на подгибающиеся ноги, барон зажег свечу в подсвечнике и рухнул в кресло у камина. "Вот так сон! — подумалось ему, — за все двадцать лет ТАКОГО окончания старого кошмара никогда не было! Когда мятежные герцоги нанесли тот последний удар, Рог просто исчез в пламени. И СТАРЫМ другом он ему никогда не был. А жаль... А это предупреждение? "За тобой следят", "тот, кого подозреваешь", "мое изделие" — это-то что значит? Игра воспаленного воображения? Или..."

* * *

Этот день обещал стать похожим на все предыдущие — такой же длинный, скучный, полный ожидания перемены обстановки и мыслями об ситуации, в которой я очутился. Однако, думал я так недолго. Вместо привычных шагов Тиля, за дверью послышались звуки совсем другой знакомой походки, уверенной и хромающей. Дверь открылась и впустила в мою комнатушку Свенда. На мое приветствие барон коротко кивнул и тут же скомандовал:

— Серж, иди за мной.

Я уже хотел поинтересоваться, куда и зачем, но требовательный и суровый взгляд барона пресек мой вопрос прежде, чем я его озвучил. Он снова коротко кивнул, мол, правильно, молчи! Донельзя заинтригованный, я последовал за хозяином форта. Все так же молча мы пересекли коридор, спустились на первый этаж, но на этом не остановились и даже не заходили в главный зал. Там, несмотря на утро, уже было шумно.

Мы же спустились по лестнице на один уровень, а затем на еще один. После этого двери и ответвления в стенах как-то пропали и мы начали спуск по полого уходящим вниз и вправо ступеням. Мы все шли, и я уже даже не представлял, насколько мы глубоко под землей, и от этого становилось как-то слегка не по себе. Наконец мы уперлись в одинокую бронзовую дверь внушительного вида. Свенд достал из кармана необычного вида сверкающий ключ, приложил его к двери и она беззвучно открылась. Как только мы вошли, тотчас на стене загорелся светильник, глубокого синего цвета полусфера. В его неярком, как будто зыбком свете стало видно, что внутри с обстановкой негусто. Еще одна такая же дверь, лавка у стены и рядом с нею вешалка, на которой висели несколько пар одежды типа мантий. Подойдя к лавке, пока я оглядывался, Свенд быстро разделся донага, покидав свою одежду на лавку и вместо нее нацепив одну из мантий. Обернувшись, он заметил удивленного меня, усмехнулся и буркнул:

— Нужно особое приглашение?

Я немедля последовал его примеру. Переодетые, мы вошли в другую дверь. И тогда я понял, что сюда стоило прийти, только ради того, чтобы увидеть это великолепие. Шестиугольная комната была уставлена стеллажами книг и рукописей, шкафами и полками, на которых стояли разнообразные предметы, начиная от огромных бутылей и прочих склянок и флаконов, заканчивая необычного вида предметами и механизмами. Некоторые из предметов красиво светились приятным синим светом. Комнату наполняло журчание воды. Родник, бьющий прямо из стены, приводил в движение многие из приспособлений, например большие часы-клепсидры, в которых вода капала, переливалась и текла, отмеряя какие-то единицы измерения, отображавшиеся сразу на шести циферблатах. Все это вместе создавало совершенно волшебное впечатление, и я пришел к выводу, что увидел кабинет мага. Уже второй по счету.

— Это лаборатория бывшего гарнизонного мага, ныне покойного, мастера Эрстиглера. Как ты видишь, адепта стихии Воды, — нарушил молчание Свенд. Пока я, открыв рот разглядывал это царство Воды, он уже успел сесть в одно из кресел у стола рядом с книжными полками и глядел на меня с пониманиющей ухмылкой.

— Довольно противный старикан был, но маг отличный. Присаживайся, нам надо поговорить.

— Что-то случилось? — спросил я, пододвигая кресло к столу и устраиваясь на нем поудобнее.

— Да... И довольно паршивое, — нахмурившись, Свенд побарабанил пальцами по столешнице. — Нашему нынешнему выскочке-магу стало известно все, что мы скрывали. А значит, теперь ты снова по самые уши в... Неприятностях.

В груди что-то неприятно ёкнуло, а скользкие щупальца страха стали сдавливать горло. Роль подопытного кролика меня вовсе не устраивала!

— Естественно, было бы хорошо тебе сбежать, да подальше отсюда... Но ты здесь застрял в очень неподходящее для побега время. Максимум в четырех лигах от форта ты просто замерзнешь насмерть. Потеплеет же нескоро — месяца через два.

— Два месяца?! — поразился я.

— Может, и все три, — добил меня Свенд.

Захотелось стечь на пол и сделать вид, что сдох. Только бы не трогали!

— Но есть в этом и положительный момент.

— Какой? — с надеждой спросил я.

— Маг стихии Огня очень скован рамками своей силы. Особенно здесь, в снежных пустошах под боком Ледяного Змея. А значит, он не может быстро связаться с магами Гильдии. Когда мы с тобой прошлый раз говорили о тебе и твоем нездешнем происхождении, как раз ударили крепкие морозы и снег завалил все дороги. Никто и ничто кроме волков да снежной нечисти сейчас и носу из убежищ не кажет. Это уже хорошо. А еще лучше то, — со значением проговорил Свенд, — что опять-таки из-за ограниченных возможностей силы Огня, Рон просто не сможет сильно навредить тебе, а если и сможет, то побоится — ведь ему в его радужных мечтах ты нужен цел и невредим для представления тебя гильдейским палачам.

— И что же, мне покорно ждать, когда он осторожно начнет копаться в моих кишках? — вырвалось у меня, хотя страх немного ослабил хватку.

— Да, придется. Более того, чем раньше он поймет, что толку с тебя мало, тем тебе же лучше. Однако, — задумчиво добавил Свенд, — все время следи за тем, что будет происходить во время опытов... Просто на всякий случай! Наблюдать за магом я, как он за мной, не смогу... И он начал отстраненно тереть безымянный палец правой руки. В глаза бросилось отсутствие весьма приметного перстня-печати.

Заметив мой взгляд, седой богатырь криво усмехнулся. — Да, это был следящий артефакт. Именно из-за него все раскрылось так некстати... Если бы не весть от старого друга... Свенд замолчал, а я задумался.

— Что же будет, когда отступят холода?

— А вот тогда и увидим, что мы сможем сделать. Что толку рассуждать, если за это время все может повернуться семь раз? Так что остается только ждать удобного момента. А, вот еще что. Давай-ка условимся, как нам тайно договариваться переговорить здесь, ежели это понадобится.

* * *

Тот разговор в кабинете покойного мага воды многое поменял. Бароном был дан указ Тилю еще и обучать меня грамоте, отчего тот ходил мрачнее тучи, несмотря на то, что я учился хорошо, и за две недели освоил написание всех ранее записанных кириллицей слов аррского языка. Хотя, возможно, это было из-за того, что я учился жадно, буквально высасывая знания из бедного подростка. Но у меня не было иного выхода. Если предполагается побег, значит, надо хоть как-то ориентироваться в здешнем обществе. И я прилагал все усилия. Видимо, парень не выдержал и нажаловался родным, и однажды ко мне зашла сама хозяйка трактира, леди Грета, принеся с собой небольшую, но порадовавшую меня стопку книг. Это были аналоги букваря, малого разговорного словаря, пару исторических трудов с красочными иллюстрациями, и, совсем неожиданно, нечто вроде медицинского сборника терминов с широкими пояснениями. Я поблагодарил хозяйку со всей учтивостью, которую был способен выразить по-аррски. Когда же она, благосклонно кивнув мне, засобиралась обратно, я спросил о последней книге.

— Леди Грета, а вот эта книга... Зачем она мне?

— О, это господин маг, узнав о вашей тяге к знаниям, попросил передать вам ее, чтобы вы могли четче дать знать ему, если с вами приключится какая-либо немочь. После этого пояснения она, прошуршав многочисленными юбками, вышла из моей каморки.

Я некоторое время рассматривал картинку на произвольно открытой странице, на которой аляповато изображенный человек хватался за живот а напротив размещалось пояснение на аррском о природе описываемого недуга.

"Ну что же, значит, опыты не за горами" — устало подумалось мне. Раз уж маг побеспокоился, чтоб я ему объяснял популярно, где что у меня болит, хорошего ждать не приходится.

А еще мне продолжали сниться незнакомые люди.

* * *

Слово автора. Дорогие друзья и читатели, свершилось! После подписания контракта с мультимедийным издательством Strelbooks, первая книга моей серии "Тропою испытаний" — "Чужой мир" — стала доступна на сайте andronum.com ! Для тех из вас, кто уже знаком с историей, есть еще одна хорошая новость: второй том эпической саги завершен почти наполовину. Похоже, "Время магии" настанет довольно скоро) Следите за публикациями! Подарить себе самую полную версию романа: https://andronum.com/product/prikop-sergey-tropoyu-ispytaniy-chuzhoy-mir/ P.S. Спасибо всем, кто так или иначе помогал мне в творчестве!