Тщъецих-х опешил. Нет, то, что можно войти в чужое жилище он еще мог себе представить, но чтобы взять что-то без спроса, еще и не вернуть потом на место... это просто не укладывалось в его голове.

Наконец, преодолев все преграды, молодой воин,прикрываемый иллюзией старой хуманши вышел на улицу.

Ранний вечер, так определил для себя текущее время суток Тщъецих-х, посмотрев на небо, затянутой тучами. Дул прохладный, неприятный ветер.

Обрадовавшись тому, что он все же послушался памяти Прохоровны, ящер засунул кисти лап в просторные рукава одеяний и медленно, стараясь подражать походке старой хуманши, двинулся вдоль дома, обращая внимание на все подряд и тщательно запоминая все приметы, которые помогут ему потом, если что, найти дорогу "домой".

"Плохо, что я не оставил никаких надписей тем, кто, возможно, придет вслед за мной. Ни куда я делся, ни как себя вести. Ладно, я постараюсь быстро вернуться. Главное, чтобы они не полезли в холодильник".

Почти сразу, у входа в дом Тщъецих-х чуть не столкнулся с парой молодых хумансов. Самец и Самка, держась за руки, шли навстречу ему.

— Доброго вечера Вам, Прохоровна! — хором произнесли они.

"Светлана и какой-то незнакомый молодой человек. Какая красивая пара! Нашла себе все-таки жениха. Ой, какая умничка, девочка" — пронеслись у него в голове мысли. "Надо с ней поздороваться и подробнее расспросить, как его зовут. Светочка..."

— И тебе доброго, Светочка. А как зовут твоего молодого человека?

— Ой, а вы ведь не знакомы. Знакомьтесь, Прохоровна, это — Игорь. Игореша, знакомься, это Прохоровна.

Молодой Самец наклонил голову и оскалился. Мгновенно вставший на боевую изготовку, спустя пару мгновений Тщъецих-х расслабился. Память Прохоровны подсказала, что это не подготовка к немедленной атаке, а всего лишь церемониальный жест беззвучного приветствия.

Уже разойдясь с ними и отойдя на несколько десятков шагов, Тщъецих-х услышал, как зашедшая за дом, Самочка сказала своему Самцу:

— Представляешь, а ведь эта старая карга до сих пор меня "проституткой" называла! Наверное, для нее любая молодая девушка без парня таковой является.

* * *

— Да, Светик. Старики, они такие. — поддержал ее Игорь.

— Куда сегодня пойдем? — заинтересовалась планами на ближайшее время девушка. — Может, давай по магазинам прошвырнемся?

Игорь тяжело вздохнул. У него на уме крутилась старая фраза, прочитанная в одной из еще бумажных книг: "можно вывезти девочку из деревни, но вывести деревню из девочки — невозможно". Так и в случае со Светланой. Стоило только чуть ослабить контроль над ее поступками и словами, как наружу тут же всплывала избалованная девица, для которой существовали лишь шмотки и бутики. Причем именно с ударением на последнем слоге.

Из-за этого ударения они со Светланой поспорили пару часов. Игорю пришлось сначала посмотреть в Сети, потом поднять словарь... но самым весомым аргументом для Светы оказалась какая-то передача, где очередное чучело, с надутыми силиконом или ботоксом (ему было абсолютно все равно, чем именно) губами, томным голосом сказало на камеру "я купила эти леггинсы в бутикЕ".

Все, после этого все его аргументы и доказательства были откинуты на помойку.

Впрочем, сейчас речь шла о том, как они проведут сегодняшний вечер. Либо тупо сольют его, шляясь по магазинам, бесцельно выкидываю деньги на абсолютно бесполезные покупки, или проведут его с гораздо большей пользой, если, конечно, он сейчас сможет что-то придумать.

Самый первый и весомый аргумент...

— Свет... Ты же сегодня ничего из нового не одела, куда нам по магазинам идти?

Увы и ах, но, похоже, эпический фэйл...

— Правильно, вот и купим мне что-то новенькое!

Впрочем, Игорю на помощь пришел Его Величество Случай. Стоило им, в прямом смысле, только выйти со двора, как проезжавшая мимо машина, с цветастой рекламой приезжего лунапарка, тут же привлекла внимание его спутницы.

— Игорь, хочу туда! — тут же изъявила свое желание Светлана.

* * *

Тщъецих-х медленно и осторожно двигался среди домов. Если судить по его внутренним ощущениям, то он уже давно прошел всю территорию их Замка, и сейчас уверенно двигался к краю земель, которые контролировал его род.

Внезапно, легкий ветерок донес до его ноздрей запах воды.

Молодой ящер, едва не забыв о необходимости отмечать всевозможные вехи и приметные объекты на своем пути, кинулся туда, куда вел его инстинкт.

На его пути встала еще одна каменная, цельная дорога, по которой с умопомрачительной скоростью проносились странные... животные? артефакты?

Невысокие, с огромными прозрачными пузырями, внутри которых находились хумансы, они стремились каждый в своем направлении.

Тщъецих-х некоторое время внимательно изучал, как другие, пешие двуногие переходят эту дорогу, так, чтобы не оказаться на пути у этих... пусть будут животными, успел подумать молодой ящер, когда память Прохоровны подсказала ему, "машины".

Заодно он узнал, что переходить "асфальтированную" дорогу следует по специально нарисованным полоскам белого цвета, когда у стоящего возле обочины дерева, специальный лист начинает гореть зелеными цветом, а не красным, запрещающим.

Наконец, благополучно оказавшись на другой стороне, он увидел узкую полоску воды, видневшуюся за каменной оградой.

Кожа ящера, истосковавшаяся по влаге, намекнула своему хозяину, что совершить ритуальное омовение никогда не поздно.

* * *

Первым впечатлением Тщъецих-ха было, что он попал в родное болото. Вокруг него была мутная, непрозрачная вода. Еще более удивительным было то, что ее температура оказалась низкой, словно где-то рядом на дне били ледяные, смертоносные ключи. Странно, подумал молодой ящер, если это так, то почему поступающая новая вода не разгоняет муть?

Впрочем, спустя пару мгновений, ему было уже не до выяснения причин мутности окружавшей его стихии. Как оказалось, местная вода была до такой степени замусорена и отравлена неизвестными ему ядами, что первая же попытка вдохнуть полными жабрами едва не окончилась бедой для молодого ящера.

Тщъецих-х мгновенно вынырнул на поверхность и погреб к берегу. Жабры саднили и горели, словно ему туда плюнули ядом, а потом еще и приложили головешку от костра.

Плывя к берегу, воин успел удивиться тому, что тот скалистый, хотя нигде в самом городе не было видно никаких проявлений того, что он стоит на горе.

Да, камень присутствовал абсолютно во всех постройках, изредка перемежаясь вкраплениями тонкого, теплого, не тающего льда, закрывавшего собой проемы в стенах.

Возможно, у них недостаток древесины, подумал ящер. Если совет примет решение не захватывать этот мир из-за его размеров и величия, может, имеет смысл наладить торговлю?

Выбравшись на берег, Тщъецих-х первым делом предпринял попытку продуть жабры, стараясь остудить жжение в них. Увы, но желаемого облегчения эта процедура не принесла.

Срочно надо раздобыть чистой воды и промыть их, мелькнула мысль у молодого воина, но раздавшиеся крики отвлекли его внимание от этой проблемы.

Узкая тропинка, вымощенная мелкими камешками, которая шла вдоль большой дороги, быстро заполнялась хумансами всевозможных возрастов. Были слышны отдельные крики:

— Человек упал в воду!

— Это пожилая женщина, она, наверное, не умеет плавать!

— Кто-нибудь, вызовите спасателей!

Так, судя по всему, речь идет о нем, подумал Тщъецих-х. Ну да, женщина, так, вроде, называют здесь Самок. Но почему такой переполох? Кто не умеет плавать? Он?

Да любой ящер умеет плавать раньше, чем учится хо...

Стоп! Сейчас то он — не ящер, а, якобы, хуманс.

Внезапно, в памяти Тщъецих-ха всплыло увиденное в телевизоре. Да, действительно, там показали, что множество хумансов утонуло! Значит что? Значит, что они плохо плавают. Ведь часть спаслась, а часть — нет.

Либо умение держаться на поверхности — это удел избранных, либо у каждого двуногого волосатого это умение развито в разной степени.

Количество добытых знаний буквально распирало голову молодого воина. Нет, теперь уже даже не ради Тши и Би, теперь уже ради рода он просто обязан вернуться живым из этого Похода.

Может, если свернуться клубочком и не отвечать, хумансы уйдут?

— Люди, да что же вы смотрите? Она же тонет там! Помогите ей! Мужчины!

Еще два слова в копилку знаний. Итак. Если "женщины" — это название самок, то слова "мужчины" и "люди" — это обращение, судя по всему, к Самцам и Пасс-са. Теперь осталось понять, кого как называют.

Если попробовать провести сравнение, то...

Фатхесс, Самец. Матсса, Самка. Пасс-са...

Мужчина, Женщина... И там, и там — схожие окончания. Тогда получается, что Если Женщина — Самка, то Мужчина — Пасс-са? А "Люди" — Самцы? Интересно, а Самец как? Люд? Людь?

Нет, не помогло спрятаться... Судя по шуму, кто-то спускается судя. Тщъецих-х решил попробовать принять позу питающегося, в надежде, что обычай, не беспокоить во время трапезы, един для хумансов и ящеров.

Встав на четвереньки, он попытался спрятать лицо своей иллюзии в ладонях рук, когда вдруг осознал, что видит свои, родные зеленые лапы!

Срок действия заклинания закончился? Так не вовремя!

* * *

Двое мужчин аккуратно спускались на устланный бетонными плитами берег речки, вполголоса переговариваясь между собой.

— Вас то, хоть, чего сюда понесло?

— Да с семьей прогуливались. Вот мне и стукнуло в голову, что надо сыну пример подать, показать, что папа ничего не боится и помогает людям.

— Хорошая идея...

— А вас, молодой человек, что сподвигло на сей подвиг?

— Да почти те же чувства. С девушкой, невестой своей гулял по набережной, вот и решил...

— Повыделываться... понятно, эх, молодость, молодость...

Аккуратно съехав по круто наклоненной бетонной плите, мужчины оказались на узкой полосе между водой и отвесной стеной.

Невдалеке, скорчившись, то ли лежал, то ли сидел человек, в домашнем халате.

Молодой парень, приглядевшись, с изумлением узнал это одеяние. Вроде как именно в него была одета пожилая соседка, живущая в соседнем подъезде дома. где жила Светлана, и которую они встретили буквально полчаса назад, выходя на прогулку.

— П... Прохоровна? — окликнул он ее. — Бабуль, это Вы? Вам плохо?

Немного успокоившись, ну, упала бабулька через парапет в реку, выбралась, сидит, в себя приходит, Игорь двинулся к ней.

У старушки подрагивали плечи, а свое лицо она спрятала в рукава халата. Ну, все понятно, испугалась сильно, сидит сейчас, не реагирует на окружающий мир. Сейчас надо будет взять ее за плечо, попробовать потормошить, привести в чувство. Если не поможет, придется поднимать на руки и вытаскивать отсюда.

Скорее всего он измажется, но, зато, будет шанс показать себя в глазах Светки героем!

У-у-у, да бабка, похоже, слегка не в себе! После падения в реку, она сидела и что-то ела, старательно скрывая еду и лицо от подошедшего к ней молодого человека.

— Прохоровна, Вы меня слышите? — позвал он ее еще раз и, протянув руку, коснулся ее плеча.

Сгорбленная фигура чуть пошевелилась, словно стараясь скинуть помеху и в этот момент халат сдвинулся в сторону, приоткрыв то, что лежало под ним — свернутый кольцом длинный зеленый чешуйчатый хвост!

Прохоровна обернулась, и на Игоря уставились два желтых, с вертикальными зрачками, глаза, сидящие на вытянутой, узкой, зубастой пасти крокодила.

* * *

Тщъецих-х изо всех сил изображал жутко занятого трапезой ящера, молясь всем Болотным Богам, чтобы его не стали трогать.

Халат, который был таким просторным и удобным при действующей иллюзии, оказался жутко неудобным и коротким теперь, когда взорам всех в любой момент могло предстать истинное тело молодого ящера. Хвост категорически не желал прятаться под его концами, и Тщъецих-ху стоило огромных усилий удерживать его в туго свернутом состоянии, так, чтобы он был скрыт под одеянием.

Такой знакомый голос... Ну да, именно этого "люда" в компании с молодой Самочкой — женщиной, он встретил некоторое время назад, когда покинул такое надежное убежище, квартиру Прохоровны. А за ним, позади, шел местный Пасс-са, старый мужчина.

Да, судя по всему, так все и есть. Воин идет впереди, а шаман прикрывает его сзади.

Ну же, угадал ты, угадал, да, я — Прохоровна, теперь оставь меня в покое. Ты что. не видишь, я — кушаю!

Нет, увы, но молодой "люд" не стал останавливаться и подошел еще ближе. Его касание нарушило шаткое равновесие, в котором находился халат на покатых плечах Тщъецих-ха и одежда поползла вниз. В тщетной попытке удержать последнюю преграду между глазами хумансов и своим истинным телом, ящер потянул одеяние на себя и открыл хвост!

Помня, что врага нужно встречать ноздря в ноздрю, Тщъецих-х повернул голову и уставился прямо в круглые, серые словно сталь, глаза хуманса.

Воин не стал ждать его дальнейших действий, мгновенно применив против молодого ящера пронзительный крик, должный, то ли парализовать или оглушить жертву, то ли объявить ее своей, ставя что-то на подобии метки охотника, то ли предупреждая окружающих о ее обнаружении.

Исходя из дальнейших его действий, Тщъецих-х пришел к выводу, что последнее объяснение было наиболее правдоподобным. Ведь предыдущие сватки с его расой уже должны были дать понять хумансам, что ящеры очень опасные противники в схватке один на один.

Издав крик, воин подпрыгнул на месте и, уцепившись верхними лапами за край обрыва, мгновенно вскарабкался на него. Спустя мгновение, этот же прием повторил и мужчина, стоявший за его спиной, правда ему понадобилось чуть больше времени, чтобы взобраться наверх.

Раздавшиеся потом крики "крокодил" и "бегите", сопровождаемые топотом ног по каменной дороге, убедили Тщъецих-ха, что опасность временно миновала, ближайшие хумансы в спешке покидают окрестности.

"Крокодил"... Так, можно предположить, что это слово относилось именно к нему. То есть, ящеры в этом мире все же существуют? Интересно, где бы поискать хоть какую-то информацию о них?

Впрочем, это можно отложить на более позднее время, а сейчас надо решить более насущную проблему, как добраться назад, в квартиру Прохоровны, желательно, не выдав никому тот факт, что теперь она является жилищем некоего "крокодила".

Тщъецих-х, пригнувшись, начал красться вдоль обрыва по самому краю реки, в любое мгновение будучи готов нырнуть вновь в вонючую жижу, если его обнаружат.

Мутная, ядовитая вода казалась ему ближе и роднее, чем этот, сделанный из одного камня, город.

Спустя пару часов, сильно уставший, вымазавшийся от головного гребня до кончика хвоста, Тщъецих-х, жутко страдая от буквально горящих и зудящих жабр, прячась в любой тени и за каждым кустом, наконец-то добрался до "своего" дома.