Только вернувшись домой, наконец-то осознал, в какую глубокую задницу я засунул сам себя. И тогда с королевским предложением и сейчас. А главное — где взять на всё время и деньги. Одновременно учитывая обстоятельство, что другие дела тоже категорически нельзя бросать на произвол судьбы. Теперь придётся отложить все не самые важные задачи и вплотную засесть за учёбу и амулетное производство. А ведь ещё клановые проблемы никуда не исчезли. Клана ещё нет, а проблем уже море. Единственный разумный выход — запрыгнуть в зону большего ускорения времени, но существует опасность потерять контакт со своей первой наложницей — Богиней Лиявой, устроившей в настоящее время мировое турне под наивным предлогом спасения своих алтарей от неизбежного разрушения. Ранее пару раз пробовал связаться с ней через её живой аватар в виде маленькой ящерки, спрятавшейся в моих волосах, но она делала вид, что не слышит. 'Сделаем ещё одну попытку, может в этот раз повезёт', — потянулся к нему своим разумом, чувствуя далёкий контакт.

— Извини хозяин, мне слишком сложно говорить во время драки, — ответила Богиня на мой мысленный вопрос.

— Помощь нужна? — я сразу же подобрался, активируя пространственное чувство и определяя конечную точку для прыжка.

— Не откажусь, больно их там много и на них не действует моя сила... — ответила она с заметной долей раздражения в своём мысленном голосе.

Опять прыжок на другую сторону планеты. У нас только начинался вечер, а тут стояла утренняя прохлада, над землей стелился лёгкий туман, расползаясь белыми языками по раскинувшимся руинам города, от былого великолепия которого, ныне остались лишь едва выделяющиеся на фоне земли фундаменты зданий и кучи битого камня, полностью заросшие мхами и лишайником. Моя первая напарница своими силами удерживала проход в какое-то неприметное подземелье, не позволяя проникнуть туда большому воинскому отряду, собравшемуся вокруг него на поверхности. Моё появление из пустоты в полусотне метрах неизвестные воины даже не заметили.

— Все эти люди так сильно поразились твоей красоте и никак не выяснят, кто из них станет первым просить твоей руки? — вместе с ехидным вопросом отправил Богине визуальный образ с тем, что сейчас видел на поверхности.

— Ах, если бы дело обстояло именно так, как ты сейчас говоришь... — та мысленно вздохнула, отправляя мне изрядную порцию своей печали. — И раз ты находишься у них в тылу, попробуй незаметно убить того сильно выделяющегося типа в чёрной короне, стоящего к тебе спиной. Только ни в коем случае не приближайся к нему. Если он тебя увидит — сразу беги или ещё лучше прыгай обратно, я сама с ним разберусь.

Тип оказался действительно выделяющийся во всех смыслах. И не только антрацитно-чёрной короной с высокими зубцами на своей лысой голове и таким же плащом цвета крыла ворона. Рост более двух метров и всеобъемлющее пузо, хорошо заметное даже со стороны спины. Вокруг его тела мерцала какая-то пелена темного цвета, буквально впитывающая окружающий свет. Никогда прежде ничего подобного не видел. Все чувства недвусмысленно кричали — к сему субъекту категорически нельзя приближаться — тут Богиня абсолютно права. Обычная боевая магия против него, скорее всего, бессильна, но посмотрим, сможет ли его защита справиться со стрелой 'повергателя титанов'. 'Промазать с сорока метров по такой крупной и неподвижной цели практически невозможно', — именно так я думал, натягивая лук рейнджеров залесья, предварительно выставив максимальное усилие натяжения. Тихо хлопнула тетива, отправляя в полёт смертоносный снаряд, сразу же изменивший свою траекторию и улетевший куда-то в неведомую даль. Не успев удивиться такому обстоятельству, отправил вторую стрелу вслед за первой, и опять промахнулся. Мои действия не остались незамеченными, внушительный субъект в чёрном стал медленно поворачиваться ко мне со злорадной улыбкой на своём пухлом красном лице, которое я очень хорошо рассмотрел даже с такого приличного расстояния. И эта улыбка неудержимо потянула к себе, вызывая прогрессирующую слабость в руках и ногах и большое желание подчиниться чужой воле. Тлетворное влияние со стороны абсолютно уверенного в своём превосходстве противника лишь подстегнуло мою решимость. Третья стрела стала прямым продолжением собранной в единый кулак воли, окутавшись энергией моей ауры. Ярко вспыхнув, она проигнорировала воздействие неизвестной магии, пытавшейся увести её с намеченного курса. С лёгким хлопком лопается тёмная защита, рассыпаясь мелкими осколками как обычное стекло, и неудержимая стрела с лёгкостью входит в мягкое брюхо, взрываясь внутри. Энергии для заливки наконечника 'под самую крышку' я не пожалел. Но даже взрыв в животе не помешал противнику нанести ответный удар. Во все стороны от него стремительно брызнула какая-то переливающаяся тёмно-фиолетовая гадость. Мой магический щит при соприкосновении с ней ярко вспыхнул, могучим рывком вытягивая из ауры энергию для своего поддержания, но всё равно не выдержал чудовищной перегрузки и рассыпался яркими искрами. Однако самый мощный фронт тёмной волны уже прошел дальше, потому мне удалось кое-как пережить несколько последующих менее сильных пиков, перекрутивших тело в магической мясорубке, против которой оказалась бессильна вся наличная защита. Болевые ощущения я, к своему счастью, благоразумно отключил ещё до начала боя. 'Вот это волна...' — успел удивиться перед тем, как сознание окончательно погасло.

Вернувшись к реальности через несколько мгновений, попытался грубо оценить полученные повреждения. Из носа и ушей активно текла кровь, глаза ничего не видели, ибо банально лопнули. Переломы можно не считать, в руках и ногах не осталось ни одной целой кости. В животе тоже настоящая каша из разорванных органов. Хорошо хоть мозг и сердце практически не пострадали, организм инстинктивно сумел защитить самое необходимое для выживания, укутав в коконы из отвердевшей жизненной силы. Только через пару часов, частично восстановив истерзанное тело, открыл новые глаза и попытался сесть, мысленно потянувшись к своей подруге, ментально чувствуя её боль.

— Живая, живая, что мне сделается-то... — ответила она, силой воли задавив боль и другие неприятные ощущения.

Ей тоже неслабо прилетело, хоть она скрывалась под землёй, и смертоносная волна туда пришла сильно ослабленной. А все видимые мной ранее воины сейчас валялись в виде трупов. Их конец стал далеко не самым лёгким, если посмотреть, как скрючились их мёртвые тела.

— Кто это хоть был? — спросил свою первую наложницу, когда от неё пришла волна какой-то странной грустной радости.

— Третий высший адепт Тёмного божества Кирен, — ответила она с сильной злобой в своём мысленном послании, тот адепт явно выпил немало её крови. — Со своей свитой он долго преследовал меня и сумел загнать в хорошо подготовленную ловушку, еле выскользнула, почувствовав отголосок былой силы места. Тут мы уже неделю с ним бодаемся, он не смог войти в древний подземный Храм, а я выйти из него, — чуть позже добавила она. — Натравил своих псов, но им тоже в храме становилось сильно не по себе.

— Почему же тогда ко мне не обращалась? Я быстро бы пришел на помощь, прямо как сейчас, — в своё мысленное послание вложил изрядный запас искреннего негодования.

— Хотела справиться своими силами, — Богиня изобразила глубокий мысленный вздох сожаления. — Кто же знал, что в нём столько чужой боли и страданий, собранных многочисленными человеческими жертвоприношениями. Обычно адепты Тёмного совершенно не способны к длительному противостоянию со Светлыми Богами, быстро растрачивая заёмную силу без новых жертвоприношений. Я думала, пройдёт ещё пара-тройка дней и он полностью выдохнется, но только теперь поняла, что скорее выдохлась бы я, — с грустью ответила она.

— Ты здесь одна? — спросил её, медленно осознавая сказанное и тихо приходя в ужас.

Надо же какое дело: целая Богиня не смогла справиться с каким-то там адептом другого божка. Тот оказался не просто сильнее, а гораздо сильнее, чем она могла предположить. Он ведь и меня чуть не прибил. Сильная тварь, смогла проломить все защитные барьеры моего разума. И пугает, что он только третий высший адепт. Есть ведь ещё первый и второй, возможно — четвёртый и пятый. Почему-то сильно не хочется с ними повстречаться на узкой дорожке.

— Всех моих немногочисленных сопровождающих псы Кирена взяли живьём, накрыв куполом тёмной магии, а затем устроили массовое жертвоприношение, дабы вытянуть меня из убежища, я ничего не смола поделать, — ответила Богиня, мысленно стиснув зубы до скрипа. — Здесь на пару дней пути сейчас не встретить живого человека, все давно отправились на тёмный алтарь.

— Расскажи об этом тёмном божестве и его адептах, — мысленно попросил её, продолжая медленно восстанавливать своё тело.

Несмотря на все мои таланты и огромный запас жизненной силы, целительный процесс сильно тормозился присутствием остаточных эманаций тёмного удара, которые никак не удавалось устранить. Богиня занималась тем же самым, потому приходилось разговаривать телепатически, вместо того, чтобы обняться друг с другом.

Лиява поведала мне страшную историю из своего прошлого. Когда-то нынешнее тёмное божество являлось светлым Богом верности и доброчестия. Но люди не стремились приобретать и поддержать эти качества. Более того, они пытались всячески извратить их суть к собственной выгоде. Верность обеспечивалась принуждением, а доброчестие — коммерческой или политической выгодой. Искаженная вера людей постепенно изменила и самого Бога. Если раньше он был откровенно слаб из-за малого количества почитателей, то потом, когда его стали активно привлекать как некоего гаранта серьёзных договорённостей, он почувствовал небывалую радость и воодушевление от кары нарушителей. Он пил их страдания и боль, резко усиливаясь за счёт них. Так и произошло его перерождение из светлого Бога в тёмного. Когда это произошло, другие боги объединились и изгнали его из своего слоя реальности. Но он прекрасно устроился и в мире людей. Хоть все его алтари в храмах разрушились, это нисколько не расстроило новую тёмную сущность. Она набрала новых последователей и адептов, которые, как и она, получали силы за счёт чужой боли, страданий и смерти. Так в мире появилась ещё одна разновидность магии, отличной от всех прочих, в том числе и чистой магии смерти. О ней Богиня смогла рассказать очень немногое. Даже защитные от её воздействия приёмы не отличались особой эффективностью, ибо никто не понимал, как она действует. Если бы адепт не попытался захватить мой разум, а сразу бы ударил чем-то сокрушительным из своего арсенала, то шансов спастись было немного. Но 'тёмные' любят насладиться чужими муками, потому сразу почти никогда не убивают, предпочитая помучить свою жертву с прочувственным удовольствием. Потому имея хороший магический щит и стойкость к ментальным атакам, можно попытаться удрать при случайной встрече с таким противником. И мне тогда стоило сразу прыгать куда подальше, едва заметив тёмную волну, а не надеяться на собственную защиту и иммунитеты. Впрочем, она слишком быстро ударила, я всё равно не успевал выбрать и зафиксировать дальнюю точку выхода, а прыгать в пределах видимости не имелось особого смысла — волна накрыла огромную площадь. Опять со всеми обнаружившимися непонятками придётся разбираться самому, не надеясь на чью-то помощь. В баронстве Ток, по имеющейся информации, адепты Тёмного имеют большое влияние. И выбить их оттуда будет весьма непросто. Идти на сговор с этими тварями, я не соглашусь ни за какие блага.

Восстановившись окончательно, я всё же навестил свою подругу в её убежище. Когда-то давно оно поражало посетителей своим величием и великолепием. Храм выстроили в огромной пещере естественного происхождения, в которой хорошо чувствовался поток необычной энергии, идущей из земных глубин. Люди облагородили пещеру и сделали удобный спуск с лестницей, некогда отделанной розовым мрамором. Время не пощадило плоды человеческого труда, от которого к настоящему времени мало чего осталось. Но сама пещера сохранилась, как сохранились внушительные гранитные алтари, установленные в ней. По словам Лиявы, здесь над ними не властвуют законы мира, они не могут разрушиться даже если сам бог, кому они принадлежали, погибнет. Алтари просто потеряют своего владельца, и смогут обрести нового, если тот окропит их своей кровью. Находка этого заброшенного Храма для моей прекрасной Богини стала очень большой удачей. Через здешние алтари она могла обращаться к самой силе земли. Другие боги давно утратили связь с этим древним осколком ещё доимперского величия, потому все алтари Лиява забрала под себя. Только благодаря ним и накопленной в них за долгие века силе, она и смогла продержаться целую неделю без запасов, отбивая одну атаку верных псов Кирена за другой. А мне достались все трофеи с них, на которые больше никто не претендовал.

Трофеи оказались не слишком ценными, как изначально ожидалось, зато их было много — чуть более трёхсот пятидесяти комплектов полного воинского снаряжения и амуниции. Утомился, быстро обирая мертвые тела одно за другим, благоухавшие, естественно, совсем не духами. Смерть, она вообще плохо пахнет. Все погибшие бойцы имели при жизни очень приличную защиту — длинные кольчуги тонкой выделки с капюшоном, закрывавшим шею и голову, пластинчатые наручи и поножи. Сталь, из которой всё это изготовлено, показалась мне подозрительной — изделия из неё имели не менее полутора тысяч единиц прочности, по мнению перстня-определителя, но никакой упрочняющей магии и магической обработки он не показывал. Мой 'вооруженный' взгляд тоже замечал только самый обычный металл, без каких-либо вкраплений силы. Заподозрив неладное, наложил конструкт упрочнения на одну из кольчуг ради проверки своей догадки. Однако, вопреки ожиданию, тот отработал штатно, увеличив имевшуюся прочность ещё на треть, как ему и полагалось.

Стоит заметить — магические конструкты упрочнения подразделялись на несколько видов, каждый из которых обладал определёнными достоинствами и недостатками. К примеру, тот, что я сейчас наложил, требовал прорву энергии для работы и являлся пассивным постоянного действия. Он структурировал атомы металла, устраняя из него все потенциальные дефекты кристаллической решетки. Годился исключительно для однородных металлических изделий, при изготовлении которых не применялась магия. Наличие любых остаточных хвостов связанной силы внутри полностью нарушало его работу, и обрабатываемое изделие разрушалось прямо во время обработки. Именно потому я и выбрал его для проверки, заподозрив присутствие 'тёмной магии'. В арсенале владеющих магией мастеров-оружейников имелись и другие конструкты, в том числе активные, требующие периодической подзарядки и обеспечивающие дополнительную прочность за счёт увеличения ковалентной связи атомов друг с другом за счёт вложенной силы. Были ещё и комбинированные конструкты и какие-то специализированные для сплавов и композитов, но про них мне ничего неизвестно, кроме того, что они существуют. Ибо я сам не являлся специалистом по обработке обычных металлов, только по тем, которые поддаются воздействию силой. На аукционе когда-то купил девять дневников мастеров-оружейников прошлого, откуда и почерпнул свои нынешние знания.