Вселенная Неизбежности

— Я задержу их, — прокричал он, бросаясь роботам под ноги.

Лайонелл хотел броситься на помощь, но увидел, что уже поздно — один из роботов выстрелил странным, зеленым лучом и пробил в Вилларде дыру с кулак. Вертен бросился дальше по бесконечному коридору. Через три минуты он понял что выдыхается, но вдали появился намек на дверь в стене коридора. Из последних сил он добежал до нее и не долго думая вошел. Вертен оказался в огромном помещении, потолка не было видно, стен тоже. Везде лежали странного вида шары с человеческий рост. Вокруг них ездили роботы и что-то грузили внутрь. Шары постоянно открывались и закрывались, причем груз исчезал. Вертен услышал звук приближающихся шагов в коридоре и подбежал к одному из шаров. Шар автоматически открылся и Вертен по инерции свалился в него.

Перед ним оказался коридор совершенно незнакомого места. Вернее, таким оно показалось ему на первый взгляд. Определенные внешние очертания и изломанные линии навевали смутные воспоминания, но необычная обстановка мешала пробуждению памяти. Не раздумывая долго, Ветрен бросился вперед, чувствуя как мягко прогибается пол под его ногами.

Где-то вдали протяжно завыли сирены, а в боковых коридорах послышался топот десятков ног. Вертен тут же свернул в боковой проход и скатился вниз по металлическому пандусу. Поднявшись на ноги, он быстро огляделся и наконец понял, что находится на одной из космических станций Альянса, оккупированных Краакимом. Сознание того, что он находится в относительно знакомом окружении, где коридоры имеют нормальную длину, и заворачивая на право попадаешь в правый проход, а не в левый, придало ему сил. Заметив на стене маркировку "Слой С-3", он спускаться вниз, к ангарам.

Сила притяжения служила для Вертена единственным ориентиром, и он отчаянно надеялся на то, что здесь она создается именно вращением, а не каким-нибудь экзотическим Краакимовским способом. Если он прав, то внешние слои и ангары звездолетов находится "внизу".

Не рискнув воспользоваться лифтом, где его могли бы в любой момент перехватить, Вертен спускался по межсекционным винтовым лестницам. При этом он старался не оглядываться по сторонам, что не помешало, впрочем ему заметить огромный глаз, вделанный в потолок. "Да что же это такое за место здесь?!", — с ужасом подумал он, минуя последний пролет и останавливаясь перед массивной дверью.

В этот момент наверху послышался какой-то шум, и Вертен рефлекторно отпрянул — как оказалось очень вовремя. Ярко-белый разряд плазмы пролетел по месту, где он только что находился, и с шипением разбился об дверь, в которой после этого образовалась внушительных размеров дыра с неровными, оплавленными краями.

Выждав несколько секунд, Вертен поспешно пролез в эту дыру, и оказался внутри одного из внешних ангаров. Выбрав первый попавшийся корабль (он был единственным в ангаре), Вертен резво взбежал по опущенному трапу и очутился перед закрытым люком воздушного шлюза.

— Доступ запрещен, — произнес электронный голос компьютера. — Требуется голосовая идентификация.

Вертен крепко выругался, но крышка шлюза осталась закрытой, а продырявленная дверь ангара поднялась, пропустив устрашающего вида существо с восемью плазменными излучателями в руках.

— Да открывайся же ты! — Заорал Вертен.

— Ошибочный пароль. Доступ отвергнут!

— Проклятье, ну какой к черту пароль! Шкаф, диван, стул, комод!

Люк воздушного шлюза с шипением открылся и Вертен со всех ног рванулся внутрь. В пять секунд добравшись до кабины пилота, он пренебрегая всеми правилами безопасности включил маршевый двигатель, и рискованным маневром вывел корабль из ангара.

Что-то тяжелое ударило по кораблю, от чего одна из стен приобрела вид похожий на решето. Через отверстия начал быстро уходить воздух, и Вертену пришлось вспомнить одно из экзаменационных упражнений в академии — одевание космического скафандра на время.

Только когда был надет шлем и загерметизировано последние соединение, Вертен обратился к пульту управления, мигавшему разноцветными огоньками и пиликавшему на все лады. Управление было в общем стандартным, но надписи на кнопках были сделаны на незнакомом языке, поэтому Вертен решил испробовать действие устных приказов:

— Курс в Солнечную Систему.

— Есть курс в Солнечную Систему, — отозвался компьютер. — Включить управление КВиП-переходом?

— Чего?! Включай что угодно, только быстрее!!!

Где-то в глубине корабля раздался гул, и база Краакима исчезла с обзорных экранов, уступив место однородной пустоте.

XV

В назначенный час в рубке управления Энстриктора собралось необычно много народу. Здесь были все члены экипажа, а также Лори и Кейлин, которых капитан посадил за пульт бортового компьютера. Обе девушки имели квалификацию КС-оператора, полученную в институте ПКИ и теперь хорошо возмещали некомплектность команды корабля.

Несмотря на то, что все находились в напряженном ожидании, исчезновение поля генератора произошло незаметно. Фактически почти все приборы, кроме нескольких весьма специализированных датчиков показывали прежние данные — на генератор продолжала подаваться энергия, но свойства пространства вокруг корабля изменились, и двигатель больше не мог удержать его в причинно-следственном тоннеле. Эффект, никогда ранее не наблюдавшийся, стал неожиданностью даже для автоматических контрольных механизмов, и только через несколько секунд, когда наружные сенсоры начали получать сигналы от окружающей обстановки, по кораблю разнесся сигнал тревоги. В ту же секунду рубка управления заполнилась голосами.

— Эй, что случилось?

— Смотрите, поля больше нет! Мы не двигаемся!

— Почему тревога? Кто настроил компьютер реагировать на выключение?

Словно отвечая на вопрос, на терминалах пилотов появилось сообщение: "Внимание! Повышенный уровень радиации. Превышение допустимого уровня: корпускулярное излучение на сорок процентов, рентгеновское и гамма-излучение на двести процентов".

— Проклятье! Что происходит?!

Наконец, кто-то догадался включить обзорные экраны, и рубка управления озарилась мощным светом. Казалось, что все вокруг наполнено холодным бело-голубым свечением, не имевшим видимого источника, как будто само пространство в каждой своей точке излучало световую энергию. Компьютер, контролировавший экраны, автоматически уменьшил яркость и включил круговой обзор. Теперь изображение проецировалось вокруг всего периметра рубки управления, и присутствующие тут же заметили огромную звезду, видимый диск которой не помещался в рамках изображения. Не было видно никаких масштабных ориентиров, позволявших бы людям оценить ее действительные размеры, но компьютер уже выдал на терминалы сопроводительную информацию.

— Голубой сверхгигант! — воскликнула Кейлин. — Двадцать солнечных масс! Вот откуда радиационный фон...

— Нет, не отсюда.

Глядя на монитор, капитан Риккель положил руку на шарообразный манипулятор, контролирующий поле зрения внешних датчиков.

— Мы слишком далеко от этой звезды, чтобы излучение представляло серьезную опасность. По крайней мере, голубой гигант не может дать такого уровня рентгена и гамма-квантов. Только не на этом расстоянии.

— Какая разница, что источник?! — сказал кто-то из экипажа. — Давайте убираться отсюда, и быстрее!

— Куда убираться?! — рассердился Риккель. — Мы же не знаем откуда это берется!

— Генератор...

— Генератор отправился к дьяволу, и один черт знает сколько времени надо чтобы его вернуть!

— Мы сами скоро там будем...

— Отставить лишние разговоры! Лейтенант Нокс, включите передний обзор! Вот оно!

Нокс развернул переднюю проекцию, добавил глубину и увеличил масштаб. Через несколько мгновений компьютер настроил фокусировку, и глазам наблюдателей представилось невиданное доселе зрелище.

Весь экран занимало изображение гигантского светящегося диска. Его внешний край был спирально изрезан и образовывал отдельные полосы. Края полос были неровными, а сами они по форме напоминали облака. Весь диск медленно, но заметно вращался вокруг своего центра, который в плоскости диска был окружен особо ярким свечением. В самом же центре не было видно ничего! Материя, составляющая диск, вращаясь приближалась к его центру, приобретая при этом все большую скорость. В конце концов, она, очевидно, падала и исчезала... в никуда. Все это выглядело как огромная плоская воронка. Несмотря на то, что по мере вращения диска, его центральная часть, казалось бы, проваливалась в ничто, видимые размеры всего образования не становились меньше. Раскраска диска тоже была необычной. По краям полосы имели белый и голубой цвет, едва выделяясь из окружающего фона, но мере приближения к центру цвета свечения пробегали весь спектр. В центральной части окраска становилась уже кроваво-красной.

— Боже! Что это?!! — голос Нокса звучал хрипло, едва не срываясь на шепот. За двадцать с лишним лет, проведенных на космических перевозках, пилот ни разу не видел ничего подобного.

— Мы все здесь умрем! Человеку не полагается видеть такое...

Капитан Риккель, до сих пор не спускавший своим подчиненным подобные фразы, на сей раз не нашел слов, чтобы возразить. Ошеломляющее зрелище на экране лежало за границами человеческого восприятия. Представлялось невозможным, чтобы во Вселенной могло существовать нечто похожее.

— Именно так должен выглядеть Ад. Каждый виток спирали — один круг. Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восемь, девять... Ровно девять кругов.

— Вы слишком часто поминали черта, капитан, и вот он привел нас к себе.

— Надо спешить, занять Там места получше...

Возможно, еще немного, и кто-нибудь действительно направил бы корабль в центр диска. Самоубийственный маневр предотвратило вмешательство Лори, которая до сих пор молча сидела за своим терминалом.

— Не будьте вы такими идиотами. Это обычная двойная звездная система, каких полно в Галактике, — ее ровный спокойный голос отрезвляюще подействовал на окружающих, но словам никто не верил.

— Рассказывай! Я видел достаточно звезд, и двойных, и одиночных и каких угодно, и никто не убедит меня в том, что ЭТО звезда! — ответил Нокс, указывая дрожащей рукой на экран.

Лори ответила не сразу. Она закрыла глаза, как будто вытаскивая что-то из глубин памяти. Несколько минут прошло в полном молчании, после чего Лори заговорила, и в ее голос напоминал интонацией лектора, объясняющего своим ученикам трудный материал.

— Так как радиусы таких звезд очень малы, менее десяти километров, а массы близки к солнечной и нередко превышают ее, то скорость падающего на их поверхность вещества достигает трети скорости света. При такой скорости падение одного грамма вещества приводит к выделению 1020 эрг энергии. Оптические компоненты двойных систем, другой компонентой которых являются нейтронные звезды, заполняют свою полость Роша. Поэтому, с части поверхности оптической звезды по направлению к нейтронной звезде будет непрерывно течь струя газа. Эта струя будет питать газовый диск, вращающийся вокруг нейтронной звезды. Образование такого диска следует из закона сохранения момента количества движения.

Сделав паузу, Лори огляделась, оценивая влияние своей лекции, после чего продолжила, уже нормальным голосом.

— В пределах "Линии обороны" нет ни одной нейтронной звезды, входящей в подобную двойную систему, поэтому такой картины вблизи еще никто не видел. Об их существовании известно только из данных рентгеновских телескопов. Мы, возможно первые, кто видит это...

Лори склонилась над экраном терминала, читая данные компьютера:

— Оптическая звезда имеет радиус 5*1011 сантиметров. Расстояние между ней и невидимым компонентом составляет около 6*1011 сантиметров. Орбитальная скорость порядка шестисот километров в секунду. Масса невидимого компонента около двух солнечных. Ясно, что большая звезда заполняет свою "полость Роша".

— Достаточно подробностей! — резко сказал Риккель.

Капитан был зол на себя — что мешало ему первым сообразить все это? В академии им рассказывали и про нейтронные звезды и про рентгеновские источники. Правда тогда это все казалось ненужным и быстро вылетело из головы. Да и вообще, какой нормальный человек увидев такое, сразу сумеет увязать его с какой-то абстрактной теорией?!

— Сколько нам нужно, чтобы убраться на безопасное расстояние от этого космического чуда? — спросил он.

— На ионных двигателях не меньше восемнадцати часов.

— Слишком долго! Не пройдет и трех часов при таком излучении, и бортовой компьютер пойдет к чер... — капитан запнулся. — В общем, мы не можем столько ждать, — закончил он фразу.

Лори набрала что-то на своем терминале, и увидев ответ компьютера покачала головой:

— На ремонт главного генератора уйдет как минимум вдвое больше времени.

— Короче говоря, мы влипли, и еще хуже чем до этого, — подвела итог Кейлин.

Несколько минут все молчали. Материалистическое объяснение Лори в конечном итоге сделало ситуацию еще безнадежней, но одновременно оно вернуло космонавтов в привычную среду. Теперь они противостояли вполне реальной и понятной опасности, опасности с которой они привыкли иметь дело.

— Подождите! — произнес Нокс, показывая на свой монитор. — Темпоральный радар фиксирует планету, чуть больше земного радиуса и достаточно близко. Если мы до нее доберемся, она может послужить щитом от рентгена.

— Планета? — усомнился Риккель. — В двойной звездной системе, да еще с таким безобразием вокруг? Да можно ли здесь доверять темпоральному радару?

Вращая манипулятор, капитан добился того, чтобы обзорный экран показал место, где предположительно находилась планета, но глаза людей были бессильны обнаружить что-либо на фоне непрерывно мерцающего свечения. Тем не менее, на мониторах появились данные оптических сенсоров, подтверждающие наличие объекта.

— Похоже на правду... Как далеко мы от нее?

— Примерно в часе полета на ионных ускорителях.

Риккель задумался. Двойные звезды не могут иметь планет — это положение всегда было для него аксиомой. С другой стороны, приборы явно утверждали обратное.

— Курс к планете, полная скорость! — произнес он.

Этот приказ был передан бортовому компьютеру, который, произведя необходимые вычисления, включил ионные двигатели Энстриктора. Корабль двигался к предполагаемому месту нахождения планеты, руководствуясь исключительно данными темпорального радара. В течение сорока минут люди в рубке управления не были уверены в ее существовании, но вскоре контуры диска стали различимы на обзорных экранах, и все вздохнули с облегчением. Управляемый компьютером, Энстриктор занял такое положение, что планета оказалась между ним и рентгеновским источником, и уровень радиации внутри корабля резко снизился.

Сразу выяснилось, что орбиты, которая бы предохраняла корабль сразу от излучения голубой звезды и рентгеновского компонента, не существует. Сохранение оптимального положения требовало постоянных корректировок с включением двигателей, и даже при этом уровень получаемой кораблем радиации оставался превышенным. Так или иначе, Энстриктор не мог долго находиться здесь — вероятность выхода из строя оборудования увеличивалась бы с каждым днем.