Пыль дорог и стали звон

— Гляди, Драм, вот и представление. — Задумчиво проговорил наёмник. — Заезжий фокусник с юга? Этой шушеры в портах и так хватает, так они и в трактиры лезут.

Драм в ответ промычал что-то нечленораздельное и кашлянул несколько раз.

— Ах да, ты же немой. — Усмехнулся Таринор. За стойкой вновь появился хозяин трактира с двумя пыльными бутылками, которые с громким стуком поставил перед наёмником.

— Только две имеется! Больше не завезли. Кончается крайне быстро! А разве ж его так быстро разбирали, если б гадость была?

— Ты ничего не забыл?

— О! — Трактирщик хлопнул по лбу пухлой ладонью. — Две кружки дракентальского! Один момент! Кстати, как вам наша диковинка? — Спешно проговорил он, отвернувшись к бочкам.

— Рыжие не в моём вкусе. Он что, фокусы будет показывать? Или на голове стоять? Или это очередной конкурс "кто больше выпьет", для ликвидации прокисшей выпивки?

— Сами всё увидите, добрые господа! — С улыбкой обернувшись, ответил трактирщик.

Расплатившись за выпивку, Таринор развернулся в сторону столов. Драм, стоявший рядом, недоверчиво покосился на кружку с пивом. Тем временем обещанное представление набирало обороты. Рыжий принялся выделывать какие-то пассы руками и Таринор подумал, что сейчас в его руке внезапно появится монета или платок, как это обычно бывает. Однако неожиданно "фокусник" выкинул руку вперёд. В ней горел огонёк. Самое настоящее пламя плясало на его ладони, не причиняя видимых неудобств. Рыжий с надменной улыбкой оглядев изумлённые лица собравшихся, вскинул руку и подбросил огонёк в воздух под самый потолок. Тут наёмнику показалось, что это может быть горящий уголёк или кусочек ткани, смоченный в масле, что могло бы объяснить перчатки на руках. Но юноша резким движением поймал его в воздухе, после чего огонь горел уже в обеих ладонях, разведённых в разные стороны. Причём он горел сильнее прежнего, хотя должен был бы погаснуть от таких манипуляций. Мгновение, и вокруг рыжего уже крутилось настоящее огненное колесо, проходившее через ладони. Вдруг оно разделилось на пару огненных змей, описывающих спирали вокруг юноши. Зрители отшатнулись дальше от полыхнувшего пламени, жар которого дошёл даже до наёмника, сидевшего довольно далеко. Потоки огня двигались всё быстрее и быстрее, пока не превратились в сплошной огненный кокон, за которым не было видно ничего.

— Shael'adessir, стихийный маг... — Пробормотал еле слышно Драм, прикрыв рукой лицо от яркого света, исходившего от человека, объятого пламенем. Казалось, сейчас пламя оставит на полу лишь горсть пепла в память о юноше, как вдруг огонь исчез так же внезапно, как и появился. Взору посетителей вновь предстал живой и невредимый рыжий парень с причёской, напоминающей костёр, вот только бинты дымили и выглядели сильно обгоревшими. Трактир взорвался овациями! Свист и хлопанье в ладоши перемежалось стуком кружек и хвалебными выкриками. Но юношу, казалось, это всё не интересовало. Он натянуто улыбнулся всем, кивнул головой и направился к стойке. Подойдя, он резко облокотился на неё локтями, рядом с наёмником.

— Как обычно. — Проговорил он, опустив голову. От повязок на руках поднимался дымок и исходил запах гари. — А ты чего уставился? — Обратился юноша к наёмнику. — Повязку не подарю, на свадьбе сестры выступать не буду, фокусы показывать не научу. Допивай своё пиво и проваливай.

— Игнат! А ну прекращай хамить добрым господам! Вы уж его простите, он, видимо, хочет жалованье себе срезать.

— Да понял, понял... Добро пожаловать и всё такое. Понравилось представление? Приходите ещё и не забудьте поцеловать в зад этого лысого благодетеля... — Так же безразлично проговорил юноша. — Ты ж готов перед гоблином стелиться, если он тебе заплатит. Тошно уже.

— Из этих денег идёт плата и тебе, Игнат! После прошлого раза мне следовало вышвырнуть тебя. Вот и сейчас ты чуть не спалил всё вокруг!

— У вас был пожар? — Наёмник отхлебнул из кружки.

— Был. Ох был... Пожарище! Всё из-за него — бездельника! Нет бы аккуратно... Из жалости его держу. Идти-то ему некуда, верно, Игнат? Кто ж его такого терпеть будет?

Кулаки Игната сжались так, что послышался хруст. Бинты на кистях задымились. Он поднял взгляд на трактирщика и процедил сквозь зубы.

— Лучше не зли меня, Берт. Ты же не хочешь ремонтировать свой обожаемый трактир ещё раз? — В глазах его, казалось, запылал огонёк, разгоравшийся с каждым словом.

— Остынь, Игнат. В случае чего, нам идти обоим некуда. У меня-то тётка в Дракентале есть, как-нибудь напрошусь к ней. А у тебя? То-то же. Вот твоё пиво, пей и проваливай к себе наверх. — После этих слов трактирщик скрылся за дверью в погреб.

Таринор незаметно поглядывал на юношу. Огонь в глазах погас, а бинты перестали дымить. Игнат цедил пиво мелкими глотками, безучастно уставившись в стену.

— Значит, тебя зовут Игнат. — Осторожно начал наёмник.

— Ты ж слышал. А этого тупицу Бертом звать. Что с того? К слову, пиво он разбавляет. За дракентальским тёмным стоило бы идти в Дракенталь, а эту бурду оставить тем, кому всё равно, что пить. — Юноша указал на посетителей в другом конце трактира.

— Это точно. Этим хоть ослиной мочой разбавь — разницы не заметят.

— Хе хе, верно. — Улыбнулся Игнат. — Порядком надоело тут торчать. Каждый день одни и те же рожи видеть. Нет, не тех же самых людей. Люди разные, но вот лица у них одинаковые. На них написано "я тебе денег, а ты мне пожрать и поржать". Первое обеспечивает Берт, второе — я.

— И тебя это устраивает?

— А что мне остаётся? Идти некуда, родственников нету. А тут работа и какая-никакая крыша над головой.

От этих слов в душе Таринора что-то ёкнуло. Он давно не испытывал чувства жалости, однако понял, что это было именно оно. Ему было жалко Игната не за обращение с ним трактирщика, не за унизительную шутовскую работу, но за то, что он вынужден держаться за "крышу над головой", не зная, что, возможно, без неё будет намного лучше.

— Скучно ты живёшь, Игнат. — Протянул наёмник, осушив остатки пива в кружке.

— А у тебя жизнь веселее? Небось, весело наёмником-то быть? — Саркастически произнёс Игнат.

— Откуда ты узнал?

— Ну, а кем тебе ещё быть? Мечи с собой везде таскают либо стражники, либо разбойники. Что делать стражнику в такой дыре? А разбойники это место стороной обходят. Кстати, тут вчера торгаш один приходил, с Дракенталя, говорил, у лорда тамошнего работа есть для отряда наёмников. Какая — не сказал, видать спугнуть боялся. У тебя же есть отряд? Или ты так, в одиночку?

— Да вот, есть у меня спутник. Правда, немой он. Но доходчивый. И не надоедает разговорами.

После этих слов Драм обиженно хмыкнул.

— В общем, доберётесь до Дракенталя, а там посмотрите.

— Так значит ты — маг? — Небрежно спросил наёмник, принимаясь за вторую кружку.

— Брось, обычный фокусник. По крайней мере, для этих. Так безопаснее, знаешь ли, помогает избежать лишних вопросов и пьяных приставаний. Местные магов не жалуют, говорят, от них все беды. Хотя это не мешает им пользоваться услугами гадалок, знахарей, ведунов и прочих шарлатанов, которых и близко не подпустили бы к стенам Академии.

— Ты о Вальморе?

— О ней самой. Но не спрашивай, как я связан с этим заведением. Длинная история.

За разговором никто из них не заметил, как через входную дверь тенью просочился некто небольшого, даже карликового роста в тёмном балахоне, который, казалось, был соткан из куска ночного неба самой мрачной безлунной ночи. Только Драм, пропускавший мимо ушей окружающие звуки, зацепился взглядом за эту мрачную фигуру, принявшуюся рыскать между столов. Могло показаться, что люди, опустошавшие кружку за кружкой, вообще не замечали этого странного незнакомца. Скорее всего, так оно и было: тёмный гость заглядывал им чуть ли не в лица, но они не подавали и вида, продолжая травить байки и смеяться как ни в чём не бывало. Драм не слышал даже шагов странного коротышки. Хотя это можно было бы списать на шум, царивший в помещении, эльф давно научился отделять звуки, чтобы слышать то, что нужно было услышать. Внезапно тёмный незнакомец двинулся сторону эльфа и тот увидел непроглядный мрак на том месте, где должно было быть лицо, в котором парой угольков зловеще тлела пара глаз. Взгляд существа на мгновение остановился на Драме, но, видимо, решив, что он так же, как и прочие, его не замечает, тут же перенёсся на Таринора. Эльф нащупал под плащом рукояти клинков, продолжая смотреть в стену, но краем глаза неотступно следя за тёмным гостем. Покружив вокруг наёмника, существо почти вплотную подошло к Игнату. Слегка наклонившись и, казалось, принюхавшись к рыжеволосому юноше, оно вдруг замерло и отпрыгнуло на расстояние пары шагов. Что-то под бесконечными складками балахона задрожало и зашипело.

— Таринор... — Эльф с силой сжимал рукояти клинков под плащом.

— И сколько обычно за выступление получаешь? — Улыбаясь, спросил у Игната наёмник, старательно не обращая на эльфа внимания.

— Таринор, ответь...

— Мой братец что-то мычит, наверное, хочет попросить у меня лекарство. — Удерживая натянутую улыбку, произнёс наёмник и тут же повернулся к Драму, процедя сквозь зубы. — Ты с ума сошёл? Нас же прирежут, если всё вскроется. Под землёй не принято держать язык за зубами, когда об этом просят?

— Мы здесь не одни и мне кажется...

— Ясно дело, что не одни! Ты перегрелся? Выйди, подыши воздухом! — Яростный шёпот резко прервал слова эльфа.

— Поздно. — Обречённо проговорил эльф в полный голос, поглядев куда-то в сторону.

— Что поздно? Всё! Дальше идёшь один. И мне плевать...

Таринор так и не договорил, на что именно ему плевать, так как был сбит вместе с Игнатом на пол молниеносным движением навалившегося на них эльфа. Очень близко от уха наёмника послышался резкий неприятный звук, словно тупым зазубренным ножом резко провели по деревянной доске, после чего на голову Таринору посыпались опилки. Ошалев от происшедшего, он замотал головой, пытаясь привести мысли в порядок, чтобы потом, вне всякого сомнения, оставить Драма валяться в ближайшей канаве, как вдруг его взору предстала следующая картина. У противоположной стены столпились те, кто ещё недавно взахлёб рассказывал анекдоты и хлебал дрянное пиво из немытых кружек, как ни в чём не бывало. Лица их были искажены ужасом, а взгляды были устремлены под потолок прямо над наёмником. Туда же показывал тонким пальцем Драм, плотно стиснув губы, по которым стучал пальцем другой руки в знак молчания. Туда же с удивлением и открыв в недоумении рот, смотрел и Игнат. Наёмник поднял глаза и увидел отвратительную картину. Бесформенное пульсирующее нечто, напоминающее медуз, которых Таринор как-то видел в приморских краях, парило под потолком, покачивая своим округлым телом, с боков которого свисал полупрозрачный тёмный "саван", достававший почти до пола. Под этим "саваном" угадывались очертания извивающихся щупалец. А на "голове" мерзкого создания расширялись и сужались два красных пятна в такт низкому булькающему звуку.

— Что... что это за дрянь? — С трудом сознавая происходящее, прошептал наёмник эльфу, на что получил резкое и громкое "Шшшш!". Видимо, достаточно громкое, чтобы привлечь внимание твари, которая стремительно поплыла вниз в сторону эльфа, выпустив несколько скользких с виду щупалец из-под "савана". Таринор уже отчётливо чувствовал запах серы и падали, исходивший от существа, как услышал вопль неожиданно вернувшегося Берта. Потом последовал звук разбивающихся об пол бутылок и отборная ругань хозяина трактира.

— Чёрт бы побрал тебя, Игнат, демонский сын! Я всегда знал, что от тебя одни убытки! Теперь ещё и это! Тварь! Гадские маги! Чтоб вы все передохли, свиные потроха! Какого чёрта...

Голос трактирщика, очевидно, прервался выброшенным в его сторону щупальцем, последовал сдавленный крик и короткий визг, после чего его трепыхающееся тело, влекомое чёрным отростком твари, проползло мимо Игната, и было втянуло под "саван". Пьяницы у другой стороны стены побледнели и, охваченные животным ужасом и паникой, рванули к выходу, самым отвратительным образом теряя по пути съеденное и выпитое накануне под аккомпанемент чавкающих звуков, доносившихся из-под "савана".

— Быстро! В укрытие! — Скомандовал Драм и потащил Игната с наёмником за стойку, после чего скрылся там сам.

— Бедолага Берт... — Обескураженно проговорил рыжеволосый юноша. — А ты... Значит не немой. Так и знал...

— Это — vivarr'ushaur, он нас не видит, зато прекрасно слышит и чует. Это не глаза, а ноздри... Как я мог быть столь глуп!

— Демон? Какого чёрта ему понадобилось тут?! — К Таринору вернулся дар речи.

— Он ищет. Они чуют магию, как мы запахи. Его привлёк ты, маг.

— Я?! — Обиженно воскликнул Игнат. — Это и магией назвать нельзя! Баловство! Фокусы с шариками!

— Тихо! — Драм сдёрнул капюшон и посмотрел прямо в глаза юноше. — Советую вести себя тихо. Сейчас он доест твоего друга, и его чувства снова обострятся! Выход один — прокрасться к выходу. И сделать это нужно быстро! Пошли!

— Так ты эльф! Ну и день сегодня... — Начал было Игнат, но его рот тут же оказался зажат бледной эльфийской ладонью. Отвратительные хлюпающие звуки с другой стороны стойки прекратились. Наступила гнетущая тишина.

— Сейчас! — Прошептал Драм, и все трое резко выскочили из-за стойки, обнажив оружие. Игнат в качестве оружия имел только пару кулаков, что нимало не помешало ему выставить их перед собой, будто чтобы начистить лицо очередному трактирному дебоширу. Но мерзкого демона под потолком больше не было. Вместо этого на полу лежало бездыханное тело трактирщика.

— Медленно. К выходу. — Тихо и коротко произнёс Драм, после чего добавил. — Не дышать.

Трое преодолели половину пути к выходу, как вдруг их заставил вздрогнуть неожиданный хриплый голос.

— Игнат... — Голос доносился от тела Берта. — Подойди... Помоги мне...

— Не слушай. Его больше нет. — Сквозь зубы проговорил эльф.

— Мальчик мой... Эта тварь ушла, оставив меня умирать в мучениях... Помоги мне, Полторы-монеты... — Эти слова заставили Игната остановиться и обернуться.

— Некогда нам трупами любоваться! К выходу! — Подал голос Таринор.

— Полторы-монеты. Так кличет меня только Берт. Он ещё жив.

— Да... Ещё жив... Подойди поближе, я откладывал деньги на ремонт трактира... Если ты снова... Его спалишь... Я скажу тебе, где они...

— Это точно Берт! Только он знал об этом! — Игнат приблизился к лежащему лицом на полу трактирщику.

— У людей в случае опасности совсем перестаёт работать голова?! — Рявкнул Драм наёмнику.

Игнат наклонился к трактирщику и попытался перевернуть его грузное тело.

— Вот так... Возьми меня за руку... Наклонись ближе... Я скажу тебе...

— Где мне найти эти деньги? Не умирай так скоро, Берт!

— Здесь... Прямо здесь...

— Что здесь? О чём ты?

— Твоя смерть, маг! — Прогремело в трактире. Пухлая рука Берта молниеносно схватила юношу за кисть, изогнувшись с отвратительным хрустом неестественным для человека образом. Вторая рука упёрлась в пол, и Берт быстро принял вертикальное положение, не отпуская вырывающегося Игната. Встав на обе ноги, причём одна из ног была вывернута назад, Берт, точнее то, что несколько минут назад было им, схватило второй рукой юношу за горло. Из болтающейся головы с выпученными белыми глазами и разинутым перекошенным ртом, из которого сочилась кровь, доносился хриплый булькающий голос.