Тень. Королевский заказ

Что может быть проще? Но не для меня, я отчаянно цеплялась за осколок прошлого, как за нечто важнейшее в моей жизни. Не отдам!

Дженитан Сан Виталлион. Королевский дворец

— Лакрийн делал только несколько остановок в попутных гостиницах, чтобы отдохнуть и поменять лошадь, и снова продолжал путь. Тем самым выиграв нам сутки на осмысление сложившейся ситуации. Я немного ошибся в подсчетах, дорога у таршийцев займет еще как минимум пять дней, а если подтвердиться донесение, то еще пара суток в запасе, — Феликс был собран, но усталость легко читалась на лице. Пожалуй, только злость не давала отложить дела и как следует выспаться.

— Что-то Тень опаздывает. Никогда не думал, что она может быть настолько непунктуальной.

Замечание я старался говорить ровно и без лишних эмоций, но раздражение то и дело проскальзывало в словах.

— Поди найди ее! — не сдержался король и пальцами растер переносицу. — Видимо, у нее нашлись дела поважнее. Демоны!

— Ваше...

— Да брось ты эти расшаркивания! Бесполезная трата времени, а у нас его не так много. Ты выполнил мои поручения?

— Какие именно? — уточнил я, зная, что это хоть немного остудит его пыл. Аура короля мерцала багрово-алыми сполохами, которые уже подобрались ко мне вплотную и ему просто необходимо было переключиться на другую тему. Тем более, результат даже меня шокировал.

— Есть возможность замены Сюзанны. Хоть что-то, мне уже не важно, что именно придется делать?

Рабочий кабинет Феликса был освещен лишь одним светильником из-за чего на лице короля повалялись причудливые тени, но глаза, как и у всех правящих представителей королевских династий, мерцали яркими голубыми огоньками. Особенно, когда он злился или пребывал в плохом настроении, переставая контролировать свою кровь. Отличительная черта всех правящих династий нашего мира. По сути, тут и странного ничего нет, только носитель крови может по-настоящему занять место на престоле и дать возможность процветания своему государству. Доподлинно неизвестно от кого берет начало эта черта, но в летописях встречались упоминания о частичке божественной силы. Никогда не верил этому утверждению, только практика доказывает обратное. За долгую историю существования нашего мира бывали случаи государственных переворотов, но оканчивались они все плачевно, если на трон восходил наследник, не несущий даже толики королевской крови.

Из задумчивого состояния меня вывело нетерпеливое постукивание пальцев по деревянному подлокотнику кресла.

— Такая возможность существует. Вы... ты был прав. Королевская кровь примет дитя, если признает его достойным дара, если оно будет нуждаться в этом. Если не возникнет препятствий в виде привязанностей к другим существам из этого мира.

— Что-то много этих 'если'! Говори прямо, что необходимо для принятия.

— Насколько я понял из тех скудных записей, найденных в хранилище, для проведения ритуала требуется соблюдение четких правил и дитя, которое нуждается в этом и желательно — круглая сирота, без друзей и знакомы, еще лучше, если она будет без дома.

— О Боги, за что вы меня так ненавидите? — устало опустив голову, он закрыл ладонями лицо и невнятно выругался.

— Ты понимаешь, что это означает? — скорбно спросил он, подняв на меня потухший взгляд. — Нам не отыскать в столько короткий срок девушку, которая будет отвечать всем этим и нашим требованиям. В придачу ко всему, которая добровольно согласиться заменить собой мою дочь.

— Можно хотя бы попытаться, — возразил я, но даже для меня мои слова не казались убедительными или сколь-нибудь годными к рассмотрению.

Задача оказалась нерешаема, когда в ней столько неизвестных. Я и сам это понимал. Осознание плачевности ситуации, в которую мы угодили, пришло, когда я нашел правила и описание ритуала. Ко всему прочему, у нас ведь тоже были четкие требования к кандидатуре: возраст, воспитание, манеры, преданность, девственность. Боги, вы действительно хотите войны?

— Таршийцы свои требования не изменят? — с надеждой спросил я, тщетно пытаясь найти хоть какой-то выход из положения.

— Нет, — сухо ответил Феликс. — Им необходима девушка, носитель королевской крови. Моей крови и никто другой. Знаешь, а ведь поначалу я думал, что их пленила красота Сюзи, ведь о ней легенды слагают. К тому же они хорошо знали, что других девочек у меня нет и не будет. Но потом я понял, что она тут совершенно ни при чем. Им просто необходима моя кровь в ее жилах и плевать они хотели на ее красоту и происхождения.

— Поэтому ты решил ее подменить, зная о возможности ритуала?

— Да. Смешно сказать, я почему-то решил, что это будет очень просто, — за время нашего разговора Феликс, будто постарел и осунулся.

Перспектива войны с Таршийским царством никогда так близко не маячила на горизонте. Таршийцы — варвары, но вполне дружелюбные и воевать с ними нашему королевству не приходилось. Не беря в расчет мелкие набеги и кратковременные стычки, последствия которых, удавалось решить дипломатическим путем, иногда откупом, но не сейчас.

— Тебе не удалось узнать зачем им понадобилась принцесса?

— Нет, слишком мало времени. Сам знаешь, живут таршийци скрытно и замкнуто.

— Время...

Ненадолго замолчав, мы думали об одном и том же. Судя по всему, не только я задумался на тем, что его всегда не хватает, когда оно так необходимо.

— Кто будет встречать послов? Лакрийн погиб, а они ни с кем больше не сотрудничали.

— Ты! — коротко отрезал Феликс. Хотя нет, сейчас именно король. Жестки и решительный в своих действиях и сдаваться он был не намерен.

— Что с Андрианом? Он может представлять угрозу?

— Нет, — уверенно ответил я. — Состояние его ухудшается, и я не уверен, что он сможет дожить до приезда таршийцев.

— Уберите его подальше, чтоб он тихо скончался где-нибудь на берегу моря. Сюзи нельзя волноваться в ее положении. Ей слишком тяжело переживать предательство и обман. Обставь все так, будто ему стало легче и Андриана решили отправить на отдых, чтоб восстановить здоровье, только без лишних свидетелей. Сам далеко не уезжай, но за пределы города вывези. У тебя есть надежные люди, в которых ты уверен так же, как в себе?

— Есть. Правда не при дворе.

— Это даже хорошо. Никому не стоит доверять! Именно по этой причине я поручаю все только тебе. При дворе у меня нет доверия ни к одному живому существу.

— А как же Тень?

Легкая улыбка проступила на лице Феликса, выдавая все его чувства.

— Тень — это тень. Она не будет предавать или подчиняться, но и помогать не станет. Почему-то я пока не могу на нее положиться. Тень не моя верноподданная, в отличии от тебя.

— Странно, Андриана ведь она раскусила и про Сюзанну рассказала. Если оценить ее вклад, то Тень сделала намного больше, чем все остальные. Даже мы с тобой — это если без предвзятости.

— Возможно, — согласился король, но взгляд его потеплел. Феликсу впервые встретилась подобная девушка и только по этой причине, он не мог определиться с отношением к ней. Но он ее уважал за силу и характер — в этом не было сомнений.

— Еще одни вопрос, — решил сменить я тему разговора. — Куда именно определить Андриана? В любую лечебницу или в домик на побережье с личной сиделкой и без афиширования, кто именно этот человек.

— Про побережье — это была метафора. Можешь оставить его хоть посреди дороги, лишь бы ты был уверен, что он мертв. Я не настолько милосерден, как хочу казаться временами.

Ясно, он тоже опасается, что чудовище, которое сотворило это с Андрианом может обратить процесс и тогда милосердие будет неоправданным поступком.

— Что-нибудь удалось выяснить о его мотивах или то, кто стоит за этим сопляком?

— Пока ничего конкретного, кроме моих умозаключений. Я вчера написал пару посланий, теперь жду ответа. Может хотя бы по состоянию Андриана удастся выяснить, что именно с ним сделали, а потом буду думать, кто на это способен.

Молчание, воцарившееся в кабинете, нарушила Тень, тихо шагнувшая к нам. Сколько она здесь находилась мы знать не могли, но надеюсь момент разговора, где речь шла о ней, она не застала.

— Простите, что опоздала, — заговорила она и посмотрела меня пустым, отрешенным взглядом.

Внешне она была такой же, как и вчера, но внутри нее что-то неуловимо изменилось. Даже сдержанная улыбка на губах играла по-новому.

Тень. Королевский дворец

— Простите, что опоздала, — извинилась я, стараясь не дышать слишком часто. Пробежка после приступа оказалась тяжелой и изнурительной. Силы восстанавливались медленно, словно песчинки в песочных часах, протискивающиеся сквозь тонкую перемычку.

Присев в предложенное кресло я, окинула изучающим взглядом кабинет Феликса и поразилась тому, как уютно здесь ночью, когда нет яркого освещения. Кресло мое заботливо поставили напротив короля и мага так, чтоб получился замкнуты круг, поверх которого чародей навел заклинание безмолвия. Тайное общество, не иначе заговор плести собрались.

Между мужчинами стоял маленький столик, на котором покоились два хрустальных стакана с нетронутой янтарной жидкостью и графин наполненный ею же. Странно, даже в руках стакан никто не повертел. Четкая кайма на внутренней поверхности была ровно и неподвижной.

Лица оппонентов выражали вселенскую скорбь и решительность — даже гадать нечего, выход не найден, а удавка затягивается все сильнее. Странно только, почему меня пригласили на это тайное совещание, будто мне мало тех проблем, которые они на меня уже навесили.

— Что я пропустила? — решила я начать, потому-то мужчины задумчиво изучала меня и не спешили что-либо говорить. Особенно мне не понравился взгляд мага, которым он меня наградил.

Феликс задумчиво размял кисти рук, словно решая, стоит ли мне доверять государственную тайну, но в итоге все же заговорил:

— Таршийцы приедут через пять дней, плюс-минус пара суток. Кем заменить Сюзанну мы не знаем. Есть возможность, но нет подходящей кандидатуры.

Лаконично, ничего не скажешь. Вроде и рассказал все, а толку от этих знаний никакого. Возможность есть, а какая? Что за кандидатура должна быть? Какие требования они ей выдвигают, если подходящую девушку невозможно найти в огромном королевстве?

Виталлион нахмурился, над чем-то усиленно размышляя или вспоминая, а я молча ждала объяснений.

— Чтоб рассказать тебе детали, — медленно начала король, сложив пальцы домиком, — мне необходима клятва неразглашения.

— А мне это надо? — в упор спросила я, расслабленно и слегка лениво. — Чем мне может помочь знание ваших интриг?

— Многим, — убежденно выпалил Виталлион. — В первую очередь от исполнения договора зависит твоя жизнь!

От напоминания о промахе с подписанием 'королевского договора' я поморщилась, но сдаваться не собиралась.

— Поверь мне, Сюзанна проживет те полгода, на которые заключен заказ. Я это могу гарантировать, а дальше делайте, что хотите. Меня ваши проблемы не волнуют.

Да, я отчаянно блефовала, потому что мне не нравилось то, как они себя ведут и как ко мне относятся.

Пауза, зависшая в воздухе, казалась угрозой и не только мне одной. Маг отчаянно искал рычаги давления на меня, но отступать я не собиралась.

Смогу ли я выполнить обещание? Странно, только ответа на этот вопрос я не знала. Поможет ли мне знание их тайн? Возможно. Что-то же они нашли. Значит выход существует, только я пока о нем ничего не знаю.

Где-то глубоко у меня внутри проходила извечная борьба добра со злом и что-то одно было не в силах победить.

— Если нужна моя помощь — говорите, если нет...

Мужчины, обменявшись быстрыми взглядами, пришли к какому-то решению, и Феликс одобрительно кивнул магу, после чего тот заговорил откровенно и не подбирая выражений.

— Ты что-нибудь знаешь о свойствах королевской крови у правящих династий?

— Да, — медленно кивнула я и улыбнулась, заметив удивление на лицах обоих.

— Что именно? — не смог сдержаться король, а глаза его на мгновение вспыхнули голубоватым свечением.

Чужие секреты — это единственное, что мне приносило удовольствие до недавних пор. Владение ими давало уверенность в том, что я живу, а не проживаю жизнь, но не теперь.

— Своеобразная сила передаться по наследству, как только престол занимает королевская кровь. Именно это дает возможность процветания государства, своего рода защита или оберег. Как хотите, так и называйте. У каждой династии своя особенность. В Ильханско империи, например, император обеспечивает плодородие скудных земель и поиск источников воды, которая там на вес золота. Было время смуты, когда править там пытался самозванец — половина населения вымерла от голода и жажды. Потому что в одно мгновение пастбища превратились в безжизненную пустошь, землю стало невозможно обрабатывать, а те источники, которые многие года дарили жизнь стали ядом или пересохли. Мне продолжать?

Взгляд Феликса после моих слов заметно потеплел, а губы украсила кривая улыбка.

— И о Святилище знаешь?

— Которое каждый из вас периодически поит своей кровью? — вопросом на вопрос ответила я.

— И где мое, тоже знаешь? — уже без удивления продолжил он.

— Нет, — пожала я плечами. — Для меня это не важно.

— Даже так... — по-моему, мой ответ его разочаровал.

Странно только, зачем вообще весь этот разговор и к чему ведут эти двое?

— Пожалуй, мне нет надобности требовать с тебя какие-либо клятвы, — заключил скорее для себя Феликс. — Предлагаю начать из далека, чтоб были ясны причины и последствия. Может, ты что-то новое увидишь во всей этой истории. Примерно год назад, на границе с Таршийским царством стали происходить странные вещи. То стадо скота пропадет, то несколько путников, то целая деревня исчезнет, оставив по себе лишь разрушенные постройки. Долго в секрете эти явления держать не получилось, поползли слухи о набегах варваров. Я направил посла с требованием объяснить все в кратчайшие сроки, но в ответ получил столь же гневное письмо с теми же упреками. Зная крутой нрав наших соседей, я пригласил их с визитом, для скорейшего разрешения конфликта.

Погрузившись в воспоминания, король начал прокручивать на безымянном пальце правой руки родовой перстень с большим кроваво-красным рубином. Вокруг пальца прокручивался он легко, будто был велик на несколько размеров, но снять его у короля не получалось, хотя пара попыток была предприняла. Судя по всему, этот жест у Феликса был машинальным и позволял собраться с мыслями.

— Делегация прибыла без промедлений, но настроены они были решительно. Даже заготовленный заранее брачный договор привезли и залог, со своей стороны.

— Что? — Виталлион был шокирован. Видимо этого факта он не знал и поэтому не смог сдержаться.

— Снежинка? — немного прикрыв глаза, глядя из-под ресниц,тихо спросила я, а мужчина лишь утвердительно кивнул. Мы поняли друг друга, и мозаика постепенно начала собираться в один цельный рисунок.

— Выслушав все доводы я попросил время на раздумье, — не обратив внимание на возглас мага, продолжил Феликс. — Видите ли, у них, оказывается, есть прорицатель, который знает будущее. В этот раз он четко увидел, что необходимо сделать, чтоб мир продолжил свое существование в таком виде, в котором сейчас есть. Проще будет раз прочитать, нежели слушать мои пространственные объяснения.