Прирожденный торгаш

— Кому в голову пришла мысль запастись солью в таком количестве?

Поскольку ответа все равно нет, то оставляем загадку будущему владельцу замка. Нам пора сваливать, иначе можем наткнуться на передовые дозоры противника либо вообще оказаться в осажденном замке, внутри.

И весь наш план накроется медным щитом.

Глава 10

— Поступило три предложения о покупке. Точнее их было несколько больше. Но условия для нас категорически неприемлемые. То оплата в рассрочку, то суммы несерьезные. Было даже оригинальное предложение об обмене нашего замка на двести акров земли в вечное владение, с доплатой. Но поиск в Инете тут же выдал все проблемы, связанные с этим участком, и то, что хозяева уже полгода не могут от него избавиться, даже снизив цену вдвое.

Если честно, то два из трех предложений тоже не радуют. Два миллиона — это ниже плинтуса, просто грабеж, а не цена. Два двести — чуть лучше, но цена не окончательная, а после осмотра крепости. И судя по наглым рожам покупателей, за каждое найденное повреждение она будет снижена.

Естественно, все потенциальные покупатели требуют полного снятия осады и отсутствия крупных войсковых соединений противника рядом.

Причем первые два претендента, прежде чем заплатить всю сумму, десять раз посчитают и прикинут, а не проще ли завалить продавца и забрать сооружение бесплатно. Судя по отзывам, репутация у них еще та.

Вся надежда на третьего покупателя. Два миллиона шестьсот тысяч — хорошая цена по нынешним временам. На безрыбье.

И плюс еще 200 бойцов в помощь, причем не абы каких, а рыцарей-храмовников и святош-магов.

Все настолько замечательно, что пятая точка прямо-таки вопит о неприятностях. Не бывает все так удачно и складно! Хотя отзывы о покупателе самые положительные. Еще бы — 'Орден Иезекииля Ушедшего'. Легендарная организация, имеющая отделения по всему игровому миру, входящая в Топ-20 могущественных кланов мира.

Правда, в нашем случае выступает покупателем не головная контора, а 'Северо-Западный Претор' указанного ордена, но суть от этого не меняется.

— Выбирать все равно не из чего. Другие варианты откровенно хуже.

Джерг утвердительно качает головой, тоже чувствует неладное.

— Аванс не пробовал просить?

— Боюсь спрашивать. Если еще и деньги вперед заплатят — то без вариантов полный пушной зверь нарисовался. Только не могу понять, с какой стороны.

— От судьбы не убежишь. А если бежать, то лучше с полными карманами. Бери аванс.

Предчувствия меня не обманули. Радужные мечты не вынесли встречи с суровой реальностью. О чем мне сообщил бакалавр храма господин Утеньши.

— Воины Иезекииля сражаются только с темными силами, во славу Ушедшего и никогда иначе.

Какого, спрашивается, вы мне тогда нужны? Две сотни превосходных воинов и магов, которым религия не позволяет рубить головы ближним.

Между прочим, святоша — определенно игрок, но отличить его от непися-храмовника трудно. Такое ощущение, что в орден набирают только неадекватов или полных психов. Из сектантов их, что ли, вербуют?

Вторая проблема, грозящая сорвать мои планы, — острая нехватка времени. Будь в запасе неделя, легко набралось бы две тысячи игроков. Никому не отказываем, но в настоящий момент наличные силы — менее восьмисот клинков и топоров. Если быть честным, сильно рассчитывал на храмовников — каждый паладин за два-три обычных бойца считается.

Теперь же придется начинать сражение, имея лишь символическое превосходство в количестве, при этом явно уступая в организации и качестве солдат.

По сообщениям из замка, у осаждающих примерно шестьсот высокоуровневых бойцов, усиленных магами. Правда, штурм они до сих пор не начали, почти сутки добирались до крепостных стен. Сработала система инженерных заграждений, созданная трудолюбивыми друидами и их помощниками за звонкую золотую монету в нескромном размере.

Самой эффективной оказалась задумка — заполнять рвы водой лишь частично. Переплыть такую траншею невозможно, перебросить мостки трудно, а перейти вброд — сущее наказание. Особенно учитывая, что таких каналов, траншей и отсыпанных валов — не сосчитать, причем расположены они в виде кривого и перекошенного лабиринта, без всякой системы. В результате понадобилось более 20 часов, чтобы преодолеть это пассивное оборонительное сооружение. После чего грязные, мокрые, измученные противники вышли наконец к воротам замка и... замерли в виде огромной растянутой и рваной колонны. Войску просто негде оказалось развернуться и стать лагерем под стенами. Штурмовать в ночь сил не осталось, и армия клана 'волков' расползлась по лабиринту. Управление и организация толпы в таких условиях — врагу не пожелаешь. Но время работает на врага, и к утру они будут готовы. Отстающие подтянутся, рвы частично зароют, подходящие площадки разровняют, бревна и лестницы доставят к стенам. И пойдет потеха.

В идеале, неплохо было бы застать врага в таком состоянии, но рассчитывать, что охранение проворонит подход нашего шумного табора, не стоит и надеяться.

И третий факт, который заставляет нас наступать, не собрав все силы, — сообщение от Шелл. В котором она сообщает, что 'волкам' стало известно о проекте 'Деньги не пахнут-3' и еще двести штыков идут на помощь противнику, несмотря на все усилия валькирий.

Ожидаемое время прибытия — завтра к утру. Хорошо, что маршрут указан — вдоль берега Великой реки-А2.

— Что делать? Ждать больше нельзя, замок может пасть после первого или второго штурма. Слишком слаб наш гарнизон. К тому же восемьсот 'волков' в открытом бою мы не одолеем.

Джерг нервно шагает взад-вперед, время от времени ругаясь на бразильском или португальском.

— Может, нам разгромить для начала подкрепление. Пока они не соединились с основными силами? Задача вполне нам по силам. А тем временем подтянутся еще добровольцы, что сейчас в пути. И усилившись, сами ударим в спину осаждающим!

— Неплохая идея. Только ты упускаешь один момент. А если 'волки' успеют взять замок? Тогда их оттуда уже никакими силами не выбить.

— Твоя правда. Что предлагаешь?

— Движемся к замку. Надо сорвать штурм, все остальное вторично. А насчет подкрепления не волнуйся — его не будет у врага.

Пока викинг запускает громадный и неповоротливый механизм военной логистики, пытаясь упорядочить движение нашей разносортной орды, нахожу святошу.

Бакалавр спокоен и невозмутим, как удав.

— Господин Утеньши, у меня к вам деловое, выгодное предложение.

— Просто брат во храме, не плодите лжевежество. Лишнее почитание невместно среди равных.

В очередной раз убеждаюсь, что у фанатиков в голове не просто тараканы, а целые легионы оных. Но куда деваться — нужен он мне вместе со своим заторможенным войском позарез.

— Вам ведь нужен замок, иначе вас здесь не было бы?

— Истина, повторенная дважды, становится понятнее для всех. Вы хотите расторгнуть договор?

— Наоборот! Хочу исполнить его в точности и как можно скорее. Но возникла одна дополнительная проблема, требующая вашего участия.

— Воевать не будем.

Вот те раз. Думал, опять начнет задвигать сложносочиненные предложения, наполненные мудростью бытия. А тут сказал, как обрезал.

— Воевать не надо. Наоборот, требуется предотвратить излишнее кровопролитие, которое лишь затянет передачу замка в вашу собственность. Ваше войско всего лишь встанет на пути, не допустив алчущих смертоубийства на поле битвы.

Почти минуту святой бакалавр думает, потом решается.

— Предотвращая лишнюю кровь, умножаем свет во мраке. Посему согласен, но при одном условии.

— Внимательно слушаю.

— Имущество, находящееся в замке, должно достаться нам.

Я что-то пропустил? Меньше всего ожидал интереса фанатика к ценному имуществу и деньгам.

— Не очень понятно. О каком имуществе идет речь? И что делать, если оно уже разграблено и по праву принадлежит моим воинам?

— Замок вместе с запасами, имуществом и со всем внутренним оборудованием достанется Храму Ушедшего. Недовольные получат денежную компенсацию по рыночному курсу.

— Тогда не вижу проблем. Вот здесь вдоль берега Великой-А2 будет двигаться отряд по направлению к замку.

— Пустые слова умножают хаос. Они не пройдут к замку. Договор?

— Договор. — Почему у меня ощущение, что опять лопухнулся?

Не знаю, что надеются найти в замке святоши, но точно знаю, что им теперь придется купить — десять тонн соли. Осталось позаботиться о приятной лично для меня, объективной рыночной цене. Поскольку спрос, а соответственно и цены на столь невостребованный товар нулевые, то придется озаботиться формированием рынка самостоятельно.

Жалко, что времени нет провернуть многоходовую комбинацию, поэтому играем прямолинейно и бесхитростно.

'Базилевс. Срочно выстави несколько заявок на аукционах с предложением купить СОЛЬ (да, да — это не ошибка и не опечатка, именно соль!) по цене в шесть золотых за килограмм'.

Немного подумал, зачеркнул цифру 6, вставил новую цену — 12. Теперь можно отправлять. И пусть кто попробует возразить, что это не рыночная цена. Других цен на рынке нет!

Между тем сражение уже начинается, пора и мне поучаствовать. Как обычно, стоя в стороне, под прикрытием полусотни наемников. Пусть враг думает, что это резерв.

Нет смысла описывать ход битвы, с расстояния в полкилометра особо не разглядишь. Но основной вывод можно сделать даже отсюда.

Во-первых: замок врагом не взят. И это плюс.

Во-вторых: наша армия с треском проиграла сражение, понеся колоссальные потери. Впрочем, учитывая воскрешение, потери легко восполнимые.

Но факт остается фактом — наши потери втрое выше, чем у 'волков'. Разгром полный и окончательный. Утешает лишь то, что противник не сумел воспользоваться победой и на плечах отступающих добраться до моей 'ставки' с последним резервом. Никакого чуда — спас от полной катастрофы мой многострадальный кошелек. Шесть тысяч золотом, само собой, без уплаты налогов пополнили благосостояние друидов.

Как воевать — так никто не согласен, а рыть землю за деньги — всегда пожалуйста. Лицемеры горные.

В результате противник останавливает победное наступление и в шоке оттягивается обратно на изначальную позицию. Хотя такое зрелище кого хочешь приведет в замешательство. Три землеройных монстра, извергая грохот и поднимая клубы пыли со скоростью бешеного хромого носорога, роют траншею, отрезая сражающихся с южного направления.

Скорее всего, ни у кого из военачальников, присутствующих на поле боя, и мысли не было двигаться в том направлении. Но факт, что им отрезают этот путь, заставил заподозрить нечто страшное и неприятное.

Особенно на фоне невероятно легкого разгрома толпы авантюристов.

— Сброд, а не армия, — коротко, но емко охарактеризовал еще до боя нашу армаду главнокомандующий Джерг. Оказалось, изрядно польстил.

Но именно эти очень странные обстоятельства заставили противника заподозрить неладное. При этом они наверняка получили известие, что две сотни храмовников блокируют подходы подкреплений с другой стороны.

Не хотел бы я оказаться на месте 'волков'. Неизвестность страшнее любого врага. А предположить, что это никакая не ловушка, а просто нуб-торговец воюет как умеет, а точнее — ни хрена не умеет. Так вот такого они не могут предположить по причине абсурдности и невозможности.

Мне торопиться тоже некуда, подкрепление потихоньку прибывает, погибшие возрождаются. Замок держится, големы канаву роют, наводя ужас на противника, пытающегося разгадать цель этого действа.

С другой стороны, отчетливо понимаю, что военных перспектив у нас нет никаких. Даже две тысячи плохо подготовленных халявщиков не смогут одолеть гвардию 'Северных волков' — именно они и есть, судя по описанию, переданному Шеллестой.

Но чудо все же происходит. Через три часа мирного противостояния 'волки' дрогнули — не выдержали прессинга неадекватных и нелогичных действий. Дрогнули морально, измученные неопределенностью и собственными домыслами.

Последней каплей стало появление храмовников, после чего 'волки' начали отступление.

Вы получили 2.600.000 золотых.

Вы получили Торговец 9.

'Отчет о проведении кампании 'Деньги не пахнут-3'.

Локация: Междуречье рек Оранжевая и Великая-А2.

Цель. Снятие осады. Продажа замка.

Длительность: 4 дня.

Количество участников — 860.

Общая сумма добычи: 280 000 золотых.

Средний доход участника: 2420 золотых.

— Джерг, требуется твоя помощь в одном деликатном деле.

— Лучшему другу никогда не отказываю в просьбе.

— У тебя в замке есть надежные люди, которые не проболтаются? — Варяг кивает. — Требуется незаметно вывезти из подвалов пару тонн соли. Причем быстро, до того как произойдет передача имущества новым владельцам.

— Почему только две тонны?

— Больше вытащить незаметно не получится. Тем более что остальное мы продадим по хорошей цене.

— Зачем тебе этот неликвид, тем более что есть покупатель.

— Сам не знаю. Предчувствие, если хочешь. Но две тонны соли мне вытащи из замка и доставь в Царьград. Даю две тысячи золотом. Но главное условие — никаких утечек.

— Пресвятая Дева! За соль золотом платить — вы все с ума посходили? Хотя мне без разницы. Мои ребята никогда не против немного заработать.

Не совершаю ли очередную глупость? Зачем мне столько натрий-хлора? Тем более когда есть шанс впарить по тройной цене.

Как ни странно, бакалавр храма ничего не возразил на требование оплатить находящиеся в подвале семь тонн соли. Даже несусветная цена в 12 золотых за килограмм, его не смутила. Лишь мельком глянул в распечатку с аукциона и тут же оплатил выставленный счет.

Вы получили 84 тысячи золотом.

Вы получили Торговец 10.

Наверное, так себя чувствовал бы школьник, попросивший автограф у кинозвезды и получивший вместо этого бюстгальтер в подарок, только что снятый с этой самой звезды. После чего кусающий локти, что не догадался пригласить ее в ближайший гостиничный номер.

И почему у меня рука дрогнула написать цифру 20 или даже 25?

Чтобы совесть не мучила, пришлось поделиться с Джергом. Все-таки он нашел это бесхозное месторождение соли в подвале. Думаю, что 5 % в самый раз. И совесть чиста, и жаба не душит.

В результате на моем счету к концу дня оказалось 163 тысячи золотых. Даже с друидами расплатился полностью, надеюсь, оставшуюся половину срока они доработают честно. Если честно, то даже двадцать дней непрерывной работы не позволили бы прорыть половину канала. К настоящему же моменту готовность судоходного рва составляла гигантские 10 %. И если друиды не сбегут, получив оплату, то, может быть, даже треть его будет прорыта.

К сожалению, вынужден заплатить заранее, обстоятельства непреодолимой силы влекут меня из этих мест прочь.

Сообщение от Шеллесты короткое, но от этого не менее убийственное.

'Ты объявлен кровным врагом клана 'Северные волки'.

— Позвольте, — скажет внимательный наблюдатель. — Только с основного рейда доход составил 390 тысяч! Даже за вычетом расходов эта сумма вдвое больше остатка на счету! Где деньги?