Джерг завис, по всей видимости, полез в энциклопедию искать описание наших новых союзников. Ожидаемо, ничего не нашел и обратился ко мне за подробностями.

— Это новая раса? Судя по названию, из этой локации. Почему я не в курсе?

— Отвечаю по порядку. Да, это новый вид разумных существ. На второй вопрос нет однозначного ответа. Они вроде бы живут здесь на болотах, по другой информации — наоборот, это чужаки и хотят захватить земли гоблинов. И даже название точно не известно: кто-то их называет болотными друидами, кто-то пустынными.

— Ничего себе, разброс мнений. Какие-то странные союзники — ничего точно о них не известно, но ты уверен, что они справятся с войском Магнуса? Между прочим, ожидается средний уровень от 75, а у нас едва ли семидесятый наберется. Ты уверен, что они справятся?

— Полную уверенность дают только казначейские обязательства США, да и то их не рекомендуют покупать. Но в друидах я уверен, как в самом себе.

— С чего бы это? — искренне удивился Джерг.

— С того, что я их сам создал. Поэтому ничем не ограничен, как демиург. Могу сотый уровень дать, могу наделить сверхмогуществом и сотый уровень всем раздать — с меня станется.

Джерг с сочувствием посмотрел на меня, поинтересовался не нужно ли мне леченье, посоветовал не жрать копченного угря на голодный желудок — он для гоблинов создавался, и людям его кушать не рекомендуется. Ибо вызывает отравление и галлюцинации — что мы сейчас и наблюдаем на моем примере.

— Уныние и отсутствие веры в гениальность ума начальства — тоже грех. Поэтому искупить его ты можешь только своим самоотверженным трудом. Получи план действий и отправляйся. Отчеты каждый день, если вопросы обращайся сразу.

— Ты и про големов тоже самое рассказывал. Как видишь, не сильно они напугали Магнуса Молотка!

— Мои рекламные несуществующие големы подарили нам целый месяц спокойной жизни. Скажи за это спасибо их создателю, то есть мне, трудолюбивому. Если бы не они, то Магнус не ждал бы союзников, а давно уже навешал нам кренделей и отжал бы все, до чего дотянулся бы. И не факт, что големы свою миссию уже закончили. Противник их до сих пор опасается и в уме держит. Так что если его сильно потрепать, то на штурм он может и не решиться.

— Ладно, давай сюда свой очередной прожект. Дуракам везет, как говорьят в Рассии.

Изучив подробную инструкцию, Джерг пришел к выводу, что у меня не паранойя, а мягкая, но прогрессирующая шизофрения. И поэтому мой план может сработать — такого никто не ожидает.

— Может Шелесту привлечь? Чего она без дела в крепости прохлаждается?

— Нет, мы этот вопрос уже обсуждали. Нечего ей делать на болотах, она не наш человек и до конца ей доверять не можем. Тем более, у нее своя задача — она канал роет.

Гениальность — она по приказу не работает, и на все случаи её не напасешься. Поэтому приходится использовать старые идеи и заготовки, полагаясь на свой небогатый игровой опыт. Если я один недорытый канал умудрился два раза продать, то почему бы в третий раз не попытаться сделать тоже самое?

Вот поэтому Шелеста под прикрытием трех магов, создателей иллюзии, роет котлованы при помощи земляных големов вокруг деревни Кривые Столбы. Позже их соединим траншеями и затопим, получиться цепь озер, которая полностью отрежет поселок от родной локации.

Суть этого глобального проекта по мелиорации — в изменении географического положения деревни, хоть это и звучит несколько дико.

Но чисто формально и юридически, граница между локациями проходит по "краю болот" — так дословно записано во всех документах и справочниках. И если этот "край" немного отодвинуть, то граница автоматически переместится на новое место! Мы тут же оказываемся уже под протекторатом города Урман.

Но это лишь первая цель, как известно, лучше всего охотиться за двумя-тремя зайцами сразу, тогда добычи тоже будет больше в несколько раз.

Поэтому существует и вторая скрытая цель этого проекта. Именно поэтому работу големов, арендованных по старым каналам у горных друидов, прикрывают маги мощной иллюзией. Чтобы потом объявить это заслугой, вот сюрприз, моих любимых, но не существующих, болотных друидов!

Для юридически бесспорной аргументации нам нужны не озера и каналы с проточной водой, а натуральные болота. Над этим усердно работает Камилла, и обещает, что все будет в ажуре. У нее уже все готово: и кувшинки и мерзопакостный гиацинт, который любой водоем покрывает ряской за пару часов, и камыш и всякая прочая болотная флора в изобилии. Часть рассады уже высадили и парочка озер цветет вовсю. Эксперимент удался, ждем затопления очередных котлованов.

Для создания образа коварных и неумолимых болотных друидов — самое оно. Если их не остановить, то они половину соседней локации в болотистую тундру превратят.

Понятное дело, что одной мелиорацией вражескую армию не победить и не заругать. И для победы дважды виртуальным болотным друидам придется продемонстрировать реальную силу.

Единственные кандидаты, способные изобразить войско друидов хоть сколько-нибудь достоверно — это мои зеленомордые друзья, гоблины. Вояки из них еще те — свежи воспоминания об эпической битве с паучихой с нулевым результатом. Но ведь, на то и дан ум белому господину-бване, чтобы сделать из туземцев нечто более полезное. Правда в реальном мире у белых с черными это не очень получалось, но у нас другая цветовая гамма с оттенками зеленого, поэтому шанс на успех остается.

Задача о двух концах, как и положено волшебной палочке, в моем понимании.

Перво-наперво, надо поднять боеспособность зеленого сброда, недостойного именоваться нормальной армией.

За последние недели мы поставили разграбление храма, охраняемого двумя братьями Аверсом/Реверсом, практически на конвейер.

Двухголовый смирился с научно-технической революцией в сфере добыче хабара и не отсвечивал, грустно жуя в сторонке рыбные чипсы, полученные в качестве взятки. Его понять можно — на другой стороне договора виднелась лечебная склянка, отнимающая жизнь. А собственное здоровье даже у неписей ценится весьма дорого.

Впрочем, я пообещал несчастному мутанту, что не буду открывать его тайну никому другому. И вскоре он сможет насладится свежим виртуальным игровым мясом, которое он все равно не ест.

Храмового босса мы так ни разу и не завалили! Джерг с лучшими бойцами нужен был для охраны казино, а Шелеста в крепости на случай осады.

Но зато мы по четыре раза в сутки чистили все коридоры и собирали бесконечный хлам в гигантских количествах. Раз в шесть часов ассортимент обновляется заново. Так что нам босс даром не нужен.

В подавляющем большинстве это старая или изношенная амуниция и оружие для гоблов. Стоимость почти нулевая, для человека непригодно, да и характеристики откровенно слабоваты.

Но то для человека! Для гоблина — очень даже нужные и полезные вещи.

Именно этот хабар и стал наполнением для лавки заезжего купца в расписном халате, которого бездарно и с огромными убытками изображал один из замов Джерга. Хорошо, что нам товар достается почти даром, иначе разорился бы за неделю. Торгаш из него, как из нашего премьера — премьер. Гм. Тавтология получилась.

Вооружив гоблинов мы заметно поднимем их боеспособность, но этого мало. Следующий апгрейд — зачарованное оружие. Звучит прекрасно, на деле все пока еще в стадии экспериментальных образцов. Но прогресс уже есть, алхимики под присмотром Базилевса колдуют над рецептурой. Мощного усиления не обещают, но зато массово и дешево сразу на всю армию.

Опять мы впереди планеты всей. Ни один глупец в этом мире не додумался делать оружие специально для неписей! Причем массово и фабричным способом. Ведь, как известно любому капиталисту: чем больше объем производства, тем ниже себестоимость каждой вещи.

Если усилить один гоблинский гарпун ядовитым наконечником, то исследования и работа ученых обойдется в 10 тысяч золотых примерно. Сами ингредиенты стоят копейки: ядовитых растений, жаб и змей тут сколько угодно.

Но! Если апгрейдить тысячу таких гарпунов, то потребуется та же самая сумма на исследования. Десять тысяч золотых на тысячу гарпунов — получается по десятке за каждый всего?! После того, как процесс отлажен, патент получен на имя Базилевса, то услуги алхимиков больше не нужны — бывший моряк сам все доделает, с его сотым уровнем профы, нет никаких проблем. За неделю потихоньку, неспешно управился.

Ученым, чтобы не скучали и не бездельничали, поручили создать ядовитые бомбочки из местных материалов, с упором на дешевизну, легкость и массовость производства. Не обошлось без убытков — ботаники устроили пожар и сожгли лабораторию со складом заодно, но все же создали с третьей попытки какую-то хрень из бамбуковых трубочек, начиненных жуткой отравой.

Исследования вместе со сгоревшим сараем обошлись в 30 тысяч, но зато стоимость одной "гранаты" получилась "всего" две золотых.

Выдал премию ученым, но тут же вычел стоимость сгоревшего имущества, поэтому реально ничего не дал. Все остались довольны. Я не потратил лишнего, адепты науки отделались легким испугом, избежав штрафа.

За всеми этими инновациями и революционными изобретениями, забылась главная проблема. С какой стати гоблинам вообще воевать? Занятие это неблагодарное, деньги их не интересуют, на чужой земле, вдали от болот им неуютно. И еще тысяча причин, перечислять которые никакого времени не хватит.

Для решения этой проблемы и нужны "болотные", они же -" пустынные" друиды. По моей задумке, гоблины будут защищаться от друидов-захватчиков, а Мангус Молот будет сражаться с друидами-оккупантами. Поскольку ни тех ни других не существует, то воевать они будут друг с другом. Я же буду посредником и главным избавителем от напасти.

Кто скажет, что я не гений? Тот пусть бросит в меня Большой Советской Энциклопедией. Желательно в электронном виде. Бумажная — слишком тяжелая.

Глава 15

Интерлюдия

Магнус Кровавый Молот мрачно метался из угла в угол, не находя себе места, и не обращая внимания, на тот факт, что походный шатер в основании круглый и углов не имеет по определению.

Его раздражала и даже немного пугала странная и непонятная обстановка, которая сложилась вокруг этого безумного похода. Если бы не врожденное упорство, переходящее в откровенное упрямство, позволившее создать и поднять в Топы свой клан, добиться богатства и влияния, взобраться на самый верх игровой иерархии, он бы давно смирился и отказался бы от похода. Тем более, что никаких внятных целей у этой авантюры до сих пор не обнаружилось, а вместо хабара — сплошные расходы и неприятности.

Но просто отказаться от рейда он уже никак не мог, слишком большие силы задействованы в операции, слишком многое он теряет в случае провала. Собрать армию в две с половиной тысячи и вернуться с полпути, это все равно, как пустить торпеду "Титанику" в борт, не дожидаясь айсберга.

Не задалось с самого начала. Новость о големах "двойной магии" просочились наружу, и жаждущих проверить достоверность этих слухов сразу поубавилось. Союзники, которых теперь с натяжкой можно считать таковыми, прислали всего пять сотен бойцов на всех, в основном, бесполезную никчемную пехоту. На те, Боже, что нам не гоже — как говорят в таких случая дикие сибирские славяне. Две тысячи мечей пришлось выставить от себя, оголив соседнюю локацию, где тут же, на ровном месте, возникли проблемы и сразу возросла активность конкурентов.

Следующий неприятный сюрприз — во всех соседних локациях почти полностью исчезли из продажи противоядия и антидоты. Важнейший и стратегический просчет в планировании. Цены начали расти давно, но буквально накануне выхода они резко подскочили на сто и даже на двести процентов.

Аналитики в один голос твердили о проклятых спекулянтах, решивших искусственно создать ажиотаж, и нагло поживиться на ситуации.

Конечно, можно было заказать противоядия из других регионов, где нет такого спроса и цены боле адекватные, хоть и высокие, но доставка задержала бы выход еще на несколько дней, а это дополнительные расходы на плату наемникам, да и свои ропщут — каждый день простоя в убыток идет и не приносит прибыли.

Пришлось извлечь из клановых запасов все, что было, в надежде потом восстановить резерв, когда цены спадут. Но получилось впритык, тем более, что союзники, словно сговорившись, заявили об отсутствии противоядий. Но тут все ясно и понятно: тратить троекратно подорожавшие зелья никому не охота.

Поначалу казалось, что это не критично, хотя заранее было ясно, что на болотах это важнейший элемент снабжения. Ядовитый туман согласно справочникам на всей территории локации, а две с лишним тысячи человек лечить постоянно — это центнерами лекарства будут расходоваться.

Но стоило приблизиться к границам болот, как пошли косяком неприятные сюрпризы.

Первое, что поразило Магнуса и дружно повергло в шок клановых аналитиков, напрасно жующих хлеб с икрой — изменилась карта местности. Примерно в десяти километрах от деревни Гнилые столбы дорога закончилась! Путь преградило вонючее черное озеро, покрытое, мерзкого вида, ядовитой травой. Хотя испокон веков (последний год — точно) здесь был удобный наезженный тракт.

Разведка откровенно прошляпила этот географический парадокс, хотя почти сразу выяснилось, что сигналы были. Отряд наемников, посланный две недели назад на разведку, отчитывался о каких-то странных явлениях. Они наблюдали что-то вроде туманной завесы, явно магического происхождения, но не придали этому особого значения. На карте здесь обычный лес, никаких армий или военных действий не должно было быть, а проверять природную магическую аномалию — ищите дураков в другом месте за другие деньги.

Дальше — хуже. Обойти озеро оказалось не просто, переправиться невозможно. Тут нужны маги земли в большом количестве, и несколько дней работы, но никто не озаботился специалистами этого профиля заранее. Хорошо, что нашелся мастер-фортификатор, иначе бы вообще встали намертво. Он смог при помощи заклинаний отсыпать дамбу через болотистую протоку, через которую бросили гать и начали переправу.

В этот момент случилось первое нападение. Данные очевидцев разнились, но как минимум сотня гоблинов участвовала в сражении.

Что самое удивительное, использовав фактор внезапности, болотные жители тут же отступили, практически не понеся потерь. Маги многократно проутюжили все вокруг, истратив кучу маны и заклинаний, но похоже впустую.

Потери оказались скромными, всего человек сорок отправились на перерождение, но сам факт оказался очень неприятным.

Больше всего озадачило нетипичное поведение неписей. Обычно если неигровой персонаж агрится, то он сражается до конца. Конечно, бывает, что и отступает, встретив сильное сопротивление или понеся серьезный урон. Здесь же вообще другая тактика нарисовалась. Только внезапная быстрая атака и сразу отход, не вступая в полноценное столкновение.