В погоне за вечностью

— Умирают. И в основном по собственной глупости. — Ответил ему Итан. — Индусы любят спать на полу, или прямо на земле. А змея — существо хладнокровное, и выбирает для ночлега место, где потеплее. И частенько заползает на ничего не подозревающего спящего. А ворочаясь, человек может задеть незваного гостя. Вот основная причина стольких смертей от укусов кобр в Индии.

— У парня был жар, вот кобра к нему и кинулась, — предположил Михаэль. И никто больше не возражал. Все подавленно молчали, осмысливая произошедшую трагедию.

Белла тоже молчала, глядя на убитую кобру. Что-то тут не так. Она не верила Михаэлю, не верила Питеру. Было ощущение, что они просто убрали лишнее звено, тормозившее их отряд. В горле стал ком, и проглотить его все никак не выходило.

— Эй, а ты еще и ножом кобру добивал, что ли? — Николас пнул ботинком безвольную тушу серой змеи с обмякшим капюшоном, напоминающим сдутый шарик. — В голове у кобры след от пули и рядом след от ножа.

— Я хотел, чтобы наверняка. — Пожал плечами Михаэль.

Интересно, а если убить ножом кобру и спрятать ее в пакет или какую-нибудь коробку, да в собственный рюкзак. Подержать там до нужного времени, а потом погрузить зубы змеи в шею слабого, неспособного сопротивляться парня, змеиный яд еще будет действовать? А потом геройски стрельнуть в голову давно уже мертвой кобре. Уж не это ли Питер и Михаэль тогда решили, переглядываясь? А можно сделать еще проще — просто вколоть ничего не подозревающему парню в вену яд. И сымитировать змеиный укус.

Белла промолчала, оставляя свои мысли только себе. Пока что. Да и может ли она кому-нибудь доверять здесь? Вряд ли. Но, вот когда их экспедиция вернется обратно, она это дело так не оставит. Здесь должна разбираться полиция, и Михаэль за все ответит. Жаль, что сейчас она пока бессильна.

Настоящий закон джунглей так и гласит — каждый сам за себя. И не очень приятно осознавать, что ты всего-навсего слабая безоружная девушка. И вокруг полно зубастых оборотней, выдающих себя за ученых-биологов.

* * *

Индия, Предгорье,

11 мая, 16:20

Стенли похоронили под огромным тисовым деревом, завернув тело в нейлоновый гамак. И подгоняемые Питером, двинулись выше в горы, подернутые белесой дымкой тумана.

Не было ни прощальной церемонии, ни последних слов у могилы. Ни даже банальной молитвы. Никто не знал близко Стенли Бихлера, чтобы сказать о нем несколько слов перед погребением. Даже ребята из его отряда ограничились лишь кивками.

Вот так. Человек умер, и никого из его родных и близких не оказалось рядом. И Белла подумала, что если и с ней что-то случится, то никому до этого не будет дела. Печально.

Группа шла молча. Мрачнее всех был Ник, потерявший второго парня из своей команды. Никто не шутил, не напевал песенок, как в начале их экспедиции. На лицах мужчин отражались их суровые думы. Шел всего лишь третий день похода, а они потеряли уже двоих. Двоих! Вот тебе и увеселительная прогулка по джунглям.

Белла всеми силами старалась не плакать. Не хотелось показывать свою сентиментальность никому из здесь присутствующих. И еще она старалась держаться как можно дальше от биологов и от Питера в частности.

Больше этим типам она не доверяла. Оборотни в шкурах биологов. С виду вроде бы люди, а на проверку — убийцы. Даже идти рядом с такими не хотелось. Но выбора у нее сейчас не было. В голове мелькнула сумасшедшая мысль о побеге, но девушка прогнала ее прочь. Куда ей тут бежать? С группой все-таки безопаснее в диких джунглях.

— Белла, — Питер поравнялся с ней, и смерил масляным взглядом. Легок на помине. — Скучаешь?

Девушка даже не повернула к нему голову. С каждой минутой Питер раздражал ее все сильнее, и она с трудом сдерживала себя, чтобы не нагрубить ему. И не наделать глупостей.

— Нет. — Буркнула она. — Не скучаю.— Питер, как и прежде, вызывал в ней только желание вытереть руки. От этого человека тянуло гнилью и высокомерием. Неприятный тип. Убийца. Хоть и доказательств у нее не было.

— А я пришел за приятным обществом. — Мужчина усмехнулся. — Может, пройдемся вечером вдвоем? Только ты и я.

— Мне и за день хватает прогулок. Спасибо за предложение, но нет. — Категорично отрезала Белла. Тяжелый рюкзак оттягивал плечи, смещая центр равновесия, но девушка все равно старалась держать спину прямо. А голову высоко поднятой.

— Тогда посидим где-нибудь наедине. — Он снова смерил ее самодовольным взглядом. — И я найду, чем тебя развлечь. Ты подумала над моим предложением, Белла? Подумала, что ты теряешь?

— Пусть это будет самая большая потеря в моей жизни. Переживу. — Ответила девушка, так и не повернувшись к нему.

Питер обиженно надул губы.

— Ты ведь даже не представляешь, сколько плюсов тебе принесет мое расположение. — Снова начал он. — Так что? Проведем вечер вместе?

Белла наклонилась к земле, срывая дикий подорожник.

— Вот, Питер, держи. — Она протянула ему самый большой сорванный лист. — Это тебе.

— Что это?

— Это подорожник. — Девушка улыбнулась. — Сейчас я дам тебе в нос, а ты сразу же приложи этот листик. Подорожник — целебное растение, тебе быстро полегчает.

Вся группа расхохоталась. Неужели они прислушивались к их разговору. Хотя, что тут удивительного? В походе все равно больше нечем развлечься.

Питер нахмурился, пробурчал ей что-то злобное и обидное, и гордо ушёл вперёд. Ну, наконец-то. Без него даже дышать стало легче.

Подъём становился настолько крутым, что приходилось то и дело карабкаться вверх по отвесным камням. Руки неимоверно уставали. Как и ноги. Густой лес остался за спиной. Впереди были скалы, погнутые кривые деревья, низкие кусты и папоротники. Растительности всё еще было довольно много, но кроны больше не сплетались в плотную крышу, и солнечный свет неприятно припекал головы путникам, когда группа выбиралась на открытые поляны.

Белла на каждом привале надеялась, что ее тайный незнакомец все же подойдет к ней. Но этого всё не происходило. Да, наверное, уже и не произойдет. И вместо трепета и волнения, девушка все чаще испытывала раздражение. И даже обиду. Пусть только подойдет! Пусть только к ней сунется! Да и вообще, есть ли смысл додумывать мужские поступки? Если мужчина что-то хочет, то делает. А не хочет, то и не нужно искать ему оправданий. Он просто не хочет. И Белла еще сильнее злилась на него за это. И на себя, за то, что до сих пор ждет от него ещё одного поцелуя.

Затылком девушка почувствовала на себе чей-то взгляд. Вот только паранойи для полного счастья не хватало. Белла резко обернулась. Сквозь листву, с верхних веток на неё не мигая смотрела маленькая макака. Обезьянка сидела неподвижно, и напоминала скорее плюшевую игрушку с огромными черными глазами-пуговками, чем живое существо. Увидев, что её засекли, макака пискнула, и ловко перебирая лапками, скрылась обратно в листьях салового дерева.

А вот взгляд, что сверлил ей спину, никуда не пропал. Белла то и дело оглядывалась, чувствуя себя не в своей тарелке, но больше не видела никого, кто бы следил за ней.

Снова наступил вечер. С его звонкими москитами, с освежающим ветерком и запахом костра. И Изабелла, пока еще не установили датчики движения по периметру их стоянки, бесшумно прокралась за лагерь по своим делам. Она старалась ступать так тихо, как только могла. Сегодня в лесу было значительно светлее, луна серебрила редковатые стволы деревьев и листья высоких кустарников, заливая всё вокруг каким-то особенным, изумрудным светом. Листья папоротников отбрасывали причудливые кружевные тени, и в свете луны казались нереальными, волшебными. Завораживающими.

Покончив с насущной проблемой, девушка уже собиралась возвращаться в лагерь, когда услышала тихие голоса. И вопреки здравому смыслу, она пошла на звук. Кто может переговариваться так далеко от их стоянки?

— Я понял. Выйду на связь завтра, — говорил мужчина в какое-то устройство, что сжимал в своём кулаке. — В это же время. Хорошо. Как только станет известен точный маршрут, то тут же дам знать. Пока что движемся на северо-восток. Как и вчера. Я понял. Буду иметь ввиду. До связи.

Камуфляж говорившего почти полностью сливался с пёстрой, затёртой ночью растительностью джунглей. Так же как и её штаны с рубашкой. Но девушка без труда узнала этого человека.

— Итан? — Белла вышла к нему из-за кустов. — С кем это ты разговариваешь?

Сказать, что врач был потрясен, это ничего не сказать. Он как-то не ласково глянул на неё исподлобья. И его глаза не здорово блеснули в свете луны. Девушка невольно вздрогнула, и по спине повеяло холодом и опасностью.

— Что ты делаешь ночью в лесу, Белла? И так далеко от лагеря. — Итан МакГрегор нахмурил брови, когда взгляды их встретились. — Ещё и одна. Ты ведь одна сюда пришла? Верно? — Он с подозрением посмотрел по сторонам. — Никого с тобой тут больше нет? Хорошо.

— С кем ты только что говорил? — Девушка попятилась от него. Итан сделал шаг к ней на встречу. И его поза показалась ей агрессивно-враждебной. Изабелла почувствовала приступ накатывающего страха. И зачем она только вышла к Итану из джунглей? Зачем полезла с расспросами? Нужно было бежать отсюда, а не расспрашивать.

Вот бы научиться сперва думать, а потом уже действовать. Но что теперь жалеть, теперь надо как-то выкручиваться.

— Тебе послышалось, Белла. — Уверенно отрезал он, подступая к ней ближе. — С кем я могу говорить в лесу? Ну, сама подумай. Ты же доверяешь мне?

Ни на йоту. Она никому здесь не верила.

Белла снова отошла от врача, пятясь назад. Руки от чего-то задрожали, и по виску скатилась капелька пота. Итан продолжал наступать.

— Да. Наверное, мне просто послышалось, — соврала девушка, понимая, что лучше сделать вид, что она не знает об этой тайне врача. Сейчас она одна, она далеко от лагеря, и безоружна к тому же. Что, если Итану не нужны свидетели?

И надо впредь быть осторожнее, принимая у него лекарства. Когда нет доверия, не стоит принимать и помощь.

Итан снова подступил к ней ближе, и в его глазах блеснуло что-то зловещее. Сердце Беллы перестало биться от страха.

— О, вот вы где? — Из-за кустов появился сутулый ботаник с карандашом за ухом. — Не помешал романтическому свиданию? Нет? Ну, вот и чудно. — Джонатан взглянул на часы на своем запястье, поднося их близко к линзам круглых очков. — Самое время для ужина. А вы тут отсиживаетесь наедине. Ещё успеете намиловаться, голубки. — Он криво усмехнулся. — Или у вас тут серьезное совещание тет-а-тет? Впрочем, мне без разницы, ребята. Продолжайте, а я поспешу на вечернюю трапезу, Майк там варит какую-то рыбную похлебку. Запах, конечно, оставляет желать лучшего, но Майк старается. К тому же режим питания нарушать не стоит. Я прав?

— Это точно. — Белла уцепилась за его идею, и вместе с ботаником направилась обратно в лагерь. — Умираю с голоду. И согласна даже на рыбную похлебку Майка.

— Еда на костре не сравнится с домашней пищей, — продолжил Джон, пробираясь сквозь заросли к их стоянке. — Запах дыма и зверский аппетит, который всегда разыгрывается на свежем воздухе, все это так и располагает к пикнику и к поглощению пищи. И Майк этим пользуется без зазрения совести. Иначе его стряпню вообще бы невозможно было есть.

Белла только улыбнулась, стараясь ни на шаг не отстать от ботаника. В нем ей почудился защитник, как бы нелепо это сейчас не звучало. И она шла шаг в шаг с Джонатаном, только бы больше не остаться наедине с врачом.

Итан шёл позади них, задумчивый и мрачный. И от этого казался Белле еще опаснее.

Девушка почувствовала, как по спине у неё прокатилась струйка ледяного пота. Боже, за что ей всё это?

* * *

Индия, Предгорье,

11 мая, 22:05

Возле костра Белла сидела полностью разбитая. Опустошенная. В какую заваруху она попала на этот раз? Есть ли здесь хоть кто-то, с кем она могла бы поделиться мыслями. Своими домыслами и подозрениями. Кому могла бы довериться?

Нет. Верить нельзя никому. Так уж устроены люди — кругом обман и подлость, или это только на ее жизненном пути встречались исключительно подонки?

А ведь она тогда до последнего верила своему бывшему, когда он говорил, что ее научные статьи не приняли в печать. А сам выдавал её труды за свои, и издавал всё под собственным именем. Ещё и судился с ней, не желая признавать, что попросту использовал её знания, чтобы сделать себе имя. Никому нельзя доверять. Никогда.

Иначе тебя еще разок используют в своих целях. Хоть чему-то жизнь её всё-таки научила. Пусть и дорогой ценой.

* * *

Руки и ноги у девушки неимоверно болели после сегодняшнего крутого подъёма в гору. И можно было бы попросить у Итана какую-нибудь мазь от растяжения мышц и суставов, но Белла боялась его. Неизвестно, что бы предпринял Итан, не окажись там вездесущего сутулого ботаника. Белла вспоминала взгляд, которым Док шарил по кустам, чтобы убедиться, что она там одна. Чего он хотел?

МакГрегор с кем-то говорил по рации тогда. Обещал ещё раз выйти на связь. Значит, он не тот за кого себя выдает. Шпион? Что она знает о шпионах? Ничего, ровным счетом. Но одно Белла прекрасно осознавала — свидетели ему не нужны. И не стоит тешить себя иллюзиями, Итан для нее угроза номер один. Пострашнее биологов.

А она всего лишь безоружная слабая девушка. Нужно хотя бы нож с собой носить, для спокойствия и для самозащиты. Только Белла не умела им орудовать в рукопашной, но с мачете ей будет значительно спокойнее. Чем без него.

Чертов Итан! Она почти представила его тем незнакомцем, что целовал её ночью. Методом исключения, под её описание подходил только он. А теперь она даже рядом с ним идти боялась. Не то, что целоваться. Нет. Девушку передернуло от одного воспоминания о его недобром взгляде исподлобья. Целоваться с ним? Да ни за что.

Еще в зале для переговоров Эльдар Осборн говорил им, что информация разлетается по миру быстрее ветра. И всегда найдутся охотники за сведениями. Или за этим самым эликсиром здоровья и долголетия, что так мечтает отыскать в горах Осборн. Что, если Итан внедрился в экспедицию, чтобы найти и присвоить то, зачем они карабкаются вверх.

Не самая лучшая новость за день.

— Эй, — рядом с ней бесцеремонно опустился на высушенную корягу Джонатан Смитт. — Не ходи больше одна. — Тихо сказал он. — Никуда. Это конечно не моё дело, Белла, но думаю, что Итану ты не нравишься. Как-то злобно он на тебя поглядывает последнее время. Не ходи никуда одна. Лады?

— Легко сказать, — Белла тяжело вздохнула, и опустила взгляд на свои ботинки. — А как быть с естественными нуждами? Не думаю, что здесь мне нужна компания. Согласен?

Ботаник усмехнулся.

— Ладно. Хотя бы предупреждай кого-нибудь, что отходишь от лагеря, и когда вернёшься. И если тебя не будет через пять минут, то это значит, что пора начинать поиски.

— Спасибо, Джон. — Она попыталась улыбнуться ботанику. Сейчас, глядя на него вблизи, при свете костра, она рассмотрела, что у парня прямой, немного великоватый нос. И очень умные тёмно-карие глаза. И если снять с него дурацкую шляпу бойскаута и круглые очки, то он будет не хуже многих. И уж точно посимпатичнее Питера.