Туда, где ждут тебя...

— Ты не знаешь, как относятся к вам грейпы. Совсем не так, как думают люди.

— Да понятно всё! — отмахнулся Сергей. — Кому нужны чуждые пришельцы, занимающие места под их солнцем? Так было всегда. И редко когда удавалось прогнать незваных гостей, поселившихся в чужом доме, как в своем. Для этого надо иметь много сил, и не только физических. Но здесь немного не так. Люди живут на побережье, а вы — в горах. Мы не лезем к вам, а вы не спускаетесь к морю, за исключением некоторых. Кстати, кто они?

— Изгои. Про них не говорят. Их забыли. Никто не примет их обратно, если они захотят вернуться. Но ты противоречишь себе, Сергей. Ты — первый, кто поднялся к нам в горы. Нет, до тебя восходили и другие. Они смотрели, любопытствовали и уходили. Так и мы иногда спускаемся вниз, чтобы поглазеть на вас и понять, что плохого вы нам принесете в ближайшее время. Но ты остался. Ты здесь надолго. И я знаю: люди останутся здесь навсегда.

— Навсегда — не навсегда, — сумрачно ответил Сергей. Редко кто из людей может скрыть свои эмоции. — Ты же знаешь — я лишь исполнитель.

— Ты — исполнитель, да. Поэтому отвечать — тебе. И ты один за всё ответишь. Я не знаю, что придумают старейшины. Но обязательно нечто такое, что заставит уйти именно тебя.

— Какой вам прок в моем уходе?

— Какой нам прок в том, чтоб ты остался?

Сергей не нашел ответ на мой вопрос. Он предпочел забыть его, выкинуть из памяти, как досадную мелочь. Такую же мелочь, как колючее семечко дергея, забившееся между перьями и прильнувшее к ости. Оно чувствуется лишь тогда, когда хочешь расправить перья, царапая кожу и вызывая нестерпимый зуд. Ты никогда не найдешь семечко на спине, сколько не вычесывай перья, сколько не перебирай их пальцами. Нужен кто-нибудь, кто поможет тебе.

Невозможно выжить одному.

Сергей говорил: "Можно". Он говорил это не словами, но поступками. Не просил помощи, не искал сочувствия. Жил. Строил. И отвечал на мои вопросы:

— Ты не прав. Нет одиночества. Достаточно изменить точку зрения, и ты поймешь, что рядом с тобой множество людей, желающих быть рядом. Интересно, это я тебя убеждаю, или себя?

— Тогда почему одинок ты?

Сергей промолчал и на этот раз. Еще одно семечко в перьях. Он не знает, что после сезона дождей дергей прорастает, где бы он не находился. На земле, так на земле. В перьях, так в перьях. И если дергей не вытащить заранее, корешки растения запросто пробьют кожу, врастая в тело. Даже скала не может остановить безумный рост зеленого дьявола. Я видел изгоев, которые полностью скрывались под низенькой зеленой порослью и кричали, кричали. Даже если сдирать слабые стебельки, то рубиновые корни всё равно останутся, продолжая прихотливо углубляться сквозь ткани, выбрасывая новые ростки.

Всегда должен быть тот, кто вытащит коварное семечко. В этом я мог довериться только Сергею. При всей своей чуждости, он понимает. Видимо, страх смерти присущ всем живым существам, даже прилетевшим к нам с далеких звезд. Но искать дергей у себя он не захотел. Сказал, что для него трава не опасна, что она умрет раньше, чем нанесет ему существенный вред. Он даже продемонстрировал это: нашел семечко, положил себе на руку и полил водой.

Дергей прорастает не сразу. Ему надо вспомнить свое предназначение. Что он такое, чтобы забывать? Я с ужасом смотрел, как просыпается семя, выпуская клубок корешков, похожих на красные ножки ядовитых фаланг, беспрерывно бегающих в поисках жертвы. Корешки тыкались в кожу Сергея, пробуя ее на вкус и мягкость, и каждый раз избегали соприкосновения, как человек отдергивает ладонь от пламени костра. Растение не может бегать. Оно должно укорениться там, где проросло, иначе умрет. Дергей тоже цепляется за жизнь, как и мы. Как бы ни была ядовита почва, выбирать не из чего.

Корешки еще немного подергались и нехотя погрузились в ладонь, держащую их. Кончики рубиновых корней тонки, иначе им не прорезать камень, и человек не чувствует ничего. Но потом они расширяются, набирая питательные вещества, набухают кровью и доходят до костей. Кости — то, к чему стремится растение. Именно из минералов, что их составляют, дергей строит свой организм. Когда корешки дробят кости, тогда приходит боль.

Она пришла. И Сергей улыбнулся.

— Боль доказывает мне, что я еще жив, — сказал он.

— Ты не веришь словам других?

— Нет. Обман люди усвоили лучше всего. Он привычен. Все слова — обман. Все чувства — обман. Человек — это ходячая ложь.

— Ты не любишь людей, — сказал я. — Зачем ты строишь для них?

— Я строю для себя.

Разговоры отвлекают от боли, уводя ее от нас. Дают надежду. Растягивают время. Я не заметил момента, когда листья дергея на руке человека начали буреть и скручиваться. Он еще пытался выжить, выдергивая корешки из, казалось, гостеприимной плоти. Но яд человеческого тела убивал быстро. Растение рассыпалось прахом, и Сергей сдул его с руки.

Там, где дергей пытался укорениться, остался темно-багровый шрам открытой раны.

И почему-то мне подумалось, что мы ничем не отличаемся от этого примитивного растения, которое не понимая, что грозит ей смертью, упорно поглощает яд чуждого организма. Земля с радостью дает нам этот сладкий яд: всё больше изгоев уходит вниз. И еще подумал я, что даже если мы станем противодействовать, то конец будет тем же. Может, агония будет дольше, а на теле Земли появится маленький шрам, который зарастет через восемь дней. Но разве это цель разумного — продлевать свою агонию?

Наглядный пример.

Я хотел подтверждения своим мыслям.

— Ты доказал, что ты иной. Я это знал и так. В чем цель демонстрации?

Сергей приподнял плечи и опустил их.

— Во мне сейчас ничего нет. Я пуст. Только тогда, когда я строю, что-то появляется внутри, но сразу уходит, едва дом построен. Мне безразлично, кто поселится в этих домах, и что с ними станет дальше. Я живу, когда строю. А это... Всего лишь попытка наполнить себя чем-нибудь еще.

— Глупо. Неужели нет ничего другого?

— Предложи.

— Я всегда хотел летать...

Почему эти слова вырвались у меня? Ведь это мои желания, а не желания Сергея. Что ему до них?

Чтобы летать, надо иметь крылья. Чтобы не падать, надо знать, как ходить. Чтобы жить, надо иметь цель. Простые истины, которым сложно следовать. Мы пытаемся взлететь, мы падаем, спотыкаясь, мы бесцельно тратим время. Мы. Все.

Например, я. Что дала мне отсрочка? Смерть всё равно придет за мной. Хотя ее лицо может быть различным, но оно будет лицом смерти.

— У тебя будет такая возможность, — сказал Сергей.

Надо было подняться выше в горы. Зачем? Сергей не стал объяснять. Сказал, что узнаю потом, и что он не станет лишать меня радостной неожиданности. Он мог прерваться в работе. Вопреки своим словам, Сергей любил жизнь.

3

Человек не чувствует гор. Он не видит — куда можно безопасно поставить ногу, чтобы в следующий миг не свалиться со скалы. Человек слишком уверен в своих силах. Его уверенность глупа. Я не могу предупредить его — окрик лишь собьет с шага, и Сергей оступится. Уж лучше идти сзади в надежде, что успеешь подхватить падающее тело, и оно не собьет тебя в пропасть.

Собьет. Это — закон. Надо делать шаг в сторону, когда на тебя падает человек. Тогда это не повредит ни тебе, ни ему: люди всегда применяют веревки, чтобы удержаться на скале. Все, кроме Сергея. Он поднимается легко, четко, одним движением, не раздумывая, не отрывая больше одной конечности от скалы. Мы называем это "лететь над скалой". Но скоро Сергей устанет. И сорвется. Это неизбежно, как рождение солнца.

Куда мы поднимаемся? Я не раз бывал на маленькой плоской площадке на вершине этой скалы. Там ничего нет, я знаю. Ветер, пыль, голый камень. Даже дергей избегает этого места. Непонятны мысли людей, не ясны их цели.

Мы добрались. Никто не упал. Я обдумаю это позже. Сергей стоит на краю скалы и смотрит вниз, в сторону моря. Может, он вспоминает, как там хорошо, тепло и влажно? Жалеет о том, что он сейчас не там? Я не собираюсь расспрашивать об этом. Я жду, что он скажет сам. Человек молчит, подставив лицо ветру, который выдувает жидкость из его глаз. Он ждет. Я уже вижу — что.

Летательная машина землян. Как они ее называют — "флаер". Неужели Сергей мог подумать, что я полечу в их машине? Тогда он ошибся во мне. А я — в нем.

Флаер задирает нос, чуть не сбрасывая нас с площадки, и косо садится на камни. Поднимается дверца, приглашая Сергея. Он подходит к человеку, который сидит внутри, и негромко говорит с ним. Я не прислушиваюсь, но слышу.

— Зачем ты меня сюда вызвал? Еле сел. Не мог к месту высадки прийти?

— А потом тащить его сюда? Кстати, привез?

— Привез, конечно! За кого меня принимаешь? Только опять же не пойму — для чего он тебе?

— Летать, конечно, — Сергей усмехается.

— Летать... А флаер на что? Надежная машина. А это... Пленка одна. Порвется, я тебя по ущельям разыскивать не буду.

— Будешь, — улыбка не сходит с лица Сергея. — Да и не порвется.

Он берет из рук прилетевшего на флаере небольшой сверток, машет ему рукой, и машина резко поднимается в воздух. Зависает на время удара сердца, разворачивается на месте и устремляется прочь.

Мы опять вдвоем. Двое живых и ветер, свистящий нам в уши.

Сергей бережно распаковывает сверток, придерживая края рвущейся по ветру ткани.

— Держи здесь, — указывает он, и я послушно хватаюсь за край. Материя под пальцами мягкая и упругая, прочная и невесомая. Материя Земли. Сергей встает рядом со мной и одним взмахом расправляет ткань.

Получается нечто темно-синее, серповидное, выгнутое в широкой части, рвущееся из рук.

— Это крыло. Странно, что никто из отдыхающих не пользуется им. Ветер хорош, подъемная сила будет приличной, — говорит Сергей, видя непонимание во мне.

— Птицы. Они не любят чужих в воздухе. Нападают. Возможно, об этом знают там, внизу, — я киваю на море.

— Возможно, — легко соглашается Сергей. — Но ты ведь свой. Что тебе птицы? Ты сам — как птица.

— Не говори так. Птица — вестник смерти. И вестник новой жизни. Чтобы родиться, надо умереть.

— Философы, понимаешь, — непонятно высказывается Сергей. — Не можете воспринимать мир, как он есть.

— Мир таков, каким мы его видим, — ответил я.

— Я и говорю — философы. Вам бы преподавать в земных университетах, — Сергей вдруг воодушевляется высказанной идеей. — Хочешь, отвезу тебя на Землю? Познакомишься с нашим ученым людом?

— Нет, — только и отвечаю я.

— Твое дело. Возьми крыло. Оно поможет полететь тебе. Претворить мечту в реальность.

Как завороженный я наблюдаю за движениями Сергея, прикрепляющего крыло над моими плечами, пристегивающего его к рукам и поясу. Он заканчивает, придирчиво осматривает меня и с небольшим сомнением говорит:

— Вроде, всё. Ну, как, не жмет где? Боишься?

Я не боюсь. Ветер не обманет меня на этот раз. Он будет служить мне без всяких обязательств. Потому что я сильнее его.

Толчок от скалы подбрасывает меня вверх. И я застываю в воздухе, раскинув руки по крылу.

Странно и пугающе не чувствовать прочной опоры под ногами. Знать, что внизу ничего нет, кроме воздуха, который не станет тебя держать. Он — враг. Но он и друг. Вернее, временный союзник, который в любой момент откажется и от тебя, и от клятвы, и от взятых обязательств. Ошибись и узнаешь, с каким злорадством он будет кричать тебе в уши, радостно вопить в предвкушении твоей смерти. Но сейчас он молчит и держит тебя, надменно не замечая твоих усилий. Ты — гость. Незваный гость. Тебя не будут выпроваживать, но всеми силами дадут понять, что никому ты не нужен, что зашел сюда по ошибке, что будет лучше, если ты уйдешь. Как можно скорее. Тебя подтолкнут в спину, несильно ударят в грудь, потреплют по плечу, взъерошат перья на голове. "Прощай, мы не ждем тебя снова!"

Я смотрю вниз. Никто и никогда не видел скалы отсюда. Полет стоит того, чтоб увидеть. Когда видишь — понимаешь, каков твой мир. Он входит в тебя, и ты становишься его частью. Ты уже забыл, что мир отверг тебя. Что жизнь твоя — из милости человека. Не надо помнить плохое. Оно всё равно вернется к тебе, когда ты встанешь ногами на камень и будешь вновь учиться ходить.

Я лечу... Я — лечу!! Нет большего счастья. И нет большего горя. Потому что полет не может длиться бесконечно. Он закончится, и я умру. Чтобы снова родиться. Многократно. Смешать жизнь со смертью, что может быть сладостнее? Я могу наслаждаться каждым мгновением, но я помню — чем я заплачу. Жизнью. Полет — всего лишь отсроченная смерть. Я уже понял. Устремляясь в небо, я перестал быть живым. Полет — последнее счастье, что выпадает грейпу. Его нельзя переживать много раз. Безумие приходит к тому, кто пытается обмануть смерть. Я — обманул.

Ветер смирился с моим присутствием. Он даже может поиграть со мной. Повернуть в одну сторону, закружить в другую. Приподнять, резко опустить так, чтоб захватило дух, и ты не мог бы издать ни единого звука. Я чуть наклоняюсь и делаю разворот. Теперь видно место, с которого я взлетел. Одинокой фигуркой стоит Сергей и машет мне. Надо возвращаться. Время ограничено. Даже у мертвеца.

Самое сложное — посадка. Надо угадывать с порывом ветра, чтобы он смягчил удар, а не пропахал твоим лицом по каменной крошке. Чтобы он не подхватил тебя еще раз, не перевернул и не ударил спиной, рассекая земную ткань. Чтобы не бросил тебя на край скалы, за который сложно зацепиться пальцами.

Я ошибся. Теперь крыло на спине — опасный лишний вес, которым ветер, всё-таки обманувший меня, никак не наиграется. Он мотает меня из стороны в сторону, подталкивает к гибели и шепчет: "Отпусти, отпусти". Еще немного, и я последую его настойчивой просьбе. Чуть погодя. После того, как я скажу Сергею несколько слов. Вот и он. Слушай...

Сергей не слушает. Он хватает мою руку, срывает остатки крыла и дергает меня вверх.

Я лежу на камне. Скала неподвижная и теплая, нагретая за день солнцем. Я понимаю, что не хочу уходить с этого места.

— Сколько раз я буду вынимать тебя из пропасти? — спрашивает Сергей у самого себя. Он не смотрит на меня — я никуда не денусь. — Когда-нибудь я улечу с Грейптадора.

Я не буду отвечать. Я не знаю. Некоторым суждено падать в пропасть. Другим — вытаскивать. Иногда они меняются местами и тогда могут ответить добром на добро. Как ответить добром врагу? Стать ему другом? Но перестанет ли он от этого быть врагом?

И главный вопрос: для чего я всё-таки остался жить?

Можно бесконечно сидеть на краю скалы и смотреть вниз. Видеть море, берег, где толпятся далекие люди и мои соплеменники, сошедшие к ним. Видеть их суету. Сознавать, что ты ее выше. И неспешно играть на флейте, выводя простой мотив. Такой простой, что забываешь, когда начал играть, и не в силах остановиться. Флейта становится частью тебя. Ты сам — песня. Каков ты — такова и она. Вы будете существовать вечно, пока вас не прервут, тронув за плечо.

Его перья гудят на ветру. Он силен, он значим. Зачем Цертисс пришел к отщепенцу? Ко мне.

— Кто он? — спросил Цертисс. — Почему ты не возвращаешься? Почему остался с ним? Почему играешь песню ветра?