Собственные фразы во дворце всегда казались Торбину мягкими, закругленными, слабыми — в то время, как каждое слово Императора, обманчиво-простое, почти дружеское, скрывало тысячу наточенных лезвий. Палпатин снисходительно кивнул, щерясь старческой улыбкой:

— Моё доверие непросто заслужить, согласен... и еще труднее его сохранить.

Слегка опешив, Торбин спросил:

— Ваше Величество?

Император вздохнул.

— Как вы думаете, зачем понадобилось тревожить вас в столь неурочный час? — спросил он, откидываясь на спинку кресла. — Что могло вызвать спешку?

Ему стало известно. Он откуда-то знает, на Нал Хатта зачем-то были люди Императора! Сердце Торбина затрепыхалось, как пойманная птица, в висках застучала кровь.

Вдоволь налюбовавшись видом насмерть перепуганного гранд-инквизитора, Палпатин поманил рукой — и из темноты в дальнем углу кабинета выступила фигура. Торбин попятился, но это был всего лишь Антиннис Тремейн. Тощий верзила в синей шапочке и длинной робе медленно поклонился, глядя на Императора.

— Тремейн, объясните, в чем, собственно, дело, — попросил правитель галактики.

Торбин что-то протестующе забормотал, однако его никто не слушал.

— Охотно, государь, — будничным тоном ответил обер-инквизитор в хорошо знакомой деловой манере.

Повернувшись к своему начальнику и вперив в него змеиный немигающий взор, Тремейн произнёс:

— Отряд инквизиторов на Нал Хатта упустил Бевела Лемелиска — точнее, его клона. Судя по некоторым данным, полученным от местных жителей, бойцы Альянса, возглавляемые джедаем Люком Скайуокером, перехватили беглеца за сутки до прибытия имперских сил.

Помолчав, обер-инквизитор добавил:

— Сообщение об этой неудаче легло на стол лорда Торбина двенадцать часов назад.

Это конец, понял Лэддинэр. Заплетающимся языком он взмолился:

— Я отправил своих агентов по следу... понадобится лишь немного времени, повелитель...

— Вам хотелось увидеть дух, пойманный сетью Темной стороны, Тремейн? — Император, кряхтя, поднялся с кресла. Сделав несколько мелких шажков в центр комнаты, он остановился, опираясь на трость.

Подняв голову в капюшоне, Палпатин слегка наклонил её в сторону, словно припоминая незначительную деталь:

— Но для этого нам нужен свежий труп, друг мой.

В ту же секунду шея Торбина, как в тисках, оказалась зажата костлявыми сильными руками. Резкий поворот, ужасный хруст позвонков — и тело гранд-инквизитора упало наземь.

И все же последним, что уловил умирающий мозг Торбина, был ликующий смех Императора и равнодушный голос обер-инквизитора:

— Не хотелось испортить прекрасный ковер, Ваше Величество.

ХХХХХХ

— Чудесное зрелище, — Палпатин двинулся назад к своему креслу, вздыхая и жмурясь, как после бокала выдержанного вина. — Нет ничего лучше, чем этот аромат страха, приправленный последними минутами отчаяния. Благодарю, юноша.

Поддерживаемый "юношей", Император опустился на прежнее место.

— И будучи пойман, дух Торбина уже не сможет избежать цепей Темной стороны Силы? — с любопытством спросил Тремейн.

Он стоял рядом с креслом, глядя на неподвижный темный предмет неподалеку от входа — все, что осталось от гранд-инквизитора.

— Нет, — ответил Шив Палпатин, вытягивая поудобнее ноги. — Он станет Её частью, правда, совсем ничтожной. Он и тысячи подобных ему — как нити в покрывале Тьмы. А Сила — умелый ткач, у которого ничто не пропадает напрасно.

Обер-инквизитор склонил голову, безмолвно благодаря за разъяснение.

— Несмотря на молодость, ты очень талантлив, Антиннис, — задумчиво продолжал Император, щуря желтые глаза, как сытый кот. — И преуспел в искусстве проникновения в чужой разум. Поэтому, возможно, поймёшь дилемму, перед которой мы все оказались... Я рассчитываю, что твоя наблюдательность не простаивала без дела последние несколько месяцев.

Высокая худощавая фигура беспокойно пошевелилась.

— Вы говорите о Повелителе Вейдере, Ваше Величество?

Бледная узловатая рука поднялась с подлокотника и одобрительно похлопала рукав синей робы инквизитора:

— Хорошо, хорошо... я не ошибся в тебе. Бывают времена, когда наши ближайшие соратники впадают в гибельные заблуждения. Сядь рядом со мною, выслушай жалобы старика.

Тремейн пододвинул вплотную к креслу стул, устроился на самом его краю и весь обратился в слух.

— Ты знаешь, что Дарт Вейдер — один из столпов Империи и его роль в установлении Нового Порядка невозможно переоценить. Даже сейчас имя моего Ученика сеет ужас на полях сражений, на других планетах по всей галактике и в сердцах моих врагов. Все это так...

Император сокрушенно покачал головой.

— Но и он, мое излюбленное орудие, моя несокрушимая опора, оказался уязвим перед искушением. Его Тьма более не совершенна, она утратила свою красоту и гармонию. Боюсь, Дарт Вейдер уже не тот, что раньше.

— Известно ли, что стало причиной слабости Темного лорда? — быстро спросил обер-инквизитор.

Палпатин почувствовал, как горькая на вкус жажда мести заполнила душу Тремейна, грозя прорваться сквозь холодный фасад профессионального дознавателя. Искусственная рука обер-инквизитора сжалась в кулак, сминая синюю ткань одежды.

— Похоже, плотские страсти снова захватили над ним власть, — с лицемерной грустью протянул Император. — Вейдер всегда был им подвержен... конечно, другое дело — в молодости, но сейчас? Без рук и ног, почти без легких, с маской на обожженной голове и трубкой в животе — сходить с ума по женщине! По давно сгнившему трупу! О, Сила, это какой-то фарс! Пародия!

И Палпатин весь затрясся, залился мелким колючим смешком, стуча тростью по ковру и задыхаясь в приступе злобного веселья.

— С одной стороны, я был бы рад наблюдать крах его безумных надежд, — отсмеявшись и вытирая выступившие слезы, добавил правитель галактики. — Уже во второй раз. Но, к сожалению, у меня есть обязанности перед Империей.

Его слушатель, все это время молчавший и сидевший абсолютно неподвижно, ожил и наклонился вперед:

— Каков будет приказ? Я последую ему беспрекословно.

— Знаю, ты меня не подведешь, Антиннис, — старик в черном снова похлопал Тремейна по плечу, с некоторым усилием приподнявшись в кресле. — Оставь свои обязанности по поимке Скайуокера, этим пока займутся другие. Меня интересует все, что связано с Вейдером: в космосе или на Корусканте — где угодно. Теперь ты подотчетен мне лично и получишь больше власти от моего имени.

Инквизитор вышел на середину комнаты, низко поклонился:

— Будет сделано, Ваше Величество. Ни одно движение лорда Вейдера теперь не ускользнет от Вас... порукой моя репутация.

— И жизнь, гранд-инквизитор Тремейн, — с хищной улыбкой напомнил желтоглазый ситх, крючковатым пальцем указав на труп Торбина. — И жизнь.

Примечание к части

В этой главе смеется только Император :-[

18.

Центр Империи

С точки зрения младшего следователя Лакры Тиона, быт скромного служащего, устроившегося в столице при особе гранд-инквизитора, заметно отличался от жизни на "Дознавателе". У покойного лорда Торбина был свой особняк со штатом слуг — людей и роботов, агентура официальная и не очень, связи при дворе и, самое главное, график.

Тион видел, как не нравятся его начальнику, недавно получившему повышение, последние два пункта. Поджав и без того тонкие губы, Тремейн читал официальные приглашения на различные события — именины третьей дочери Второго советника Императора по внешним торговым связям, празднование в Посольстве успеха миротворческой миссии на Золане, обед у гранд-моффа и т.д. Какие-то приглашения новоиспеченный глава Инквизитория принимал, какие-то сразу отправлял в урну.

Ради новых обязанностей ему понадобилось поменять гардероб: простая роба и синий плащ не устроили бы высший свет Корусканта. Пришлось подчиниться режиму, составленному для "лорда Тремейна" администрацией Палпатина и взять на себя руководство инквизиторами на Праките.

Теперь гранд-инквизитор щеголял в великолепной тунике цвета высохшей крови, летал на личной роскошной яхте и лишь изредка отправлял Лакру с поручениями на "Дознаватель". Младший следователь округлился и тоже приоделся: бывшего полицейского принимали во всех ресторанах Центра Империи, повсюду к его мнению прислушивались, перед ним заискивали — и главное, его боялись.

Жизнь была прекрасна. Правда, в гости к гранд-инквизитору на правах приятеля частенько захаживал паршивый офицеришка Леннокс, Тиона вовсе не боявшийся и ни во что его не ставивший, но не все же сразу. Таксидермист-любитель умел ждать. Может быть, когда-нибудь китель героя Хота украсит небольшую коллекцию чучел, в которой уже есть несколько отличных экземпляров.

Начальник Лакры тонул в бумажной работе, и, по мнению следователя, это было правильно: хотя бы так несолидная фигура бывшего обер-инквизитора приобретала некоторый вес. Уж лучше пусть сиднем сидит на Корусканте, под надзором Императора, чем шляется неизвестно где и непонятно зачем.

Младший следователь не избавился от своих сомнений по поводу Тремейна, но пока амбиции Тиона были удовлетворены, большого значения он им не придавал. До поры до времени.

ХХХХХХХ

Ужин в Посольстве привлек интерес Вихря не случайно: его организатором выступил один из имперских дипломатов на Золане, по странному совпадению служивший также в Оперативном бюро в составе Разведывательного корпуса.

Имперская верхушка отмечала успех военной кампании в Среднем Кольце: армада кораблей под руководством Дарта Вейдера принудила к повиновению планету, на которой вспыхнула гражданская война.

— Полагаю, для Темного лорда эта небольшая вылазка была просто бурей в стакане воды, — пренебрежительно заметил моложавый, чисто выбритый мофф с нашивками полковника.

После официальной части, в ожидании застолья, гости разбились на группы или разбрелись по просторному, ярко освещенному холлу с прекрасным видом на город. Хлебнув из высокого бокала, мофф продолжал разглагольствовать:

— Подобные военные операции чрезвычайно важны, ибо они напоминают враждебно настроенному населению мелких планеток, кто на самом деле играет первую скрипку в галактике. Кто является хозяином положения, одним словом. Вы согласны? — полковник повернулся к своему соседу в гражданском, со значком Дипломатического корпуса на груди. Это был мужчина постарше, с седыми висками и живыми черными глазами.

— Не все так просто, — неторопливо возразил дипломат, поставив свой бокал на поднос проходившего мимо дроида. — Вы, полковник, цените карательную функцию флота. И это понятно: вы сами отвечаете за один из беспокойных секторов Мандалорианского космоса. Но как быть самим золанцам, а также торговым компаниям и другим организациям, не задействованным в поставках для Имперской армии? Они понесли большие убытки.

Подтянутый, молодцеватый мофф проговорил с оттенком неприязни:

— Золанцы — дикари, сами навлекшие на себя гнев Императора. Что же касается не связанных с армией структур, то таких ничтожно мало. Как говорил покойный генерал Тагге, цель армии — превосходство. А оно обеспечивается, по воле Его Величества, всеми ресурсами нашей несокрушимой Империи.

Дипломат только покачал головой. Помолчав, он произнёс, окинув взглядом приглашенных гостей:

— Мне кажется, вы путаете орудие с целью. С чем мы столкнемся, когда, наконец, наступит мир? Нам придется разбираться с последствиями.

По лицу полковника можно было прочесть, что он думает: "Все гражданские — жалкие трусы". Скривив рот, он отвернулся и поднял с небольшого столика тарелочку с закусками. Услаждая нёбо острыми морепродуктами с контролируемой Империей планеты Мон Кала, мофф буркнул:

— Прекратите пораженческую болтовню, вот мой совет. Откровенно говоря, я вовсе не стремлюсь к миру. Галактика велика, и на наш век войн в ней хватит, хвала звё...

— Постойте, — вдруг с некоторым волнением перебил его седой дипломат.

Он даже отдавил своему воинственному собеседнику ногу, резко подавшись вперед в всматриваясь в толпу:

— Это же сама Исард, директор Разведывательного корпуса! Её редко встретишь на таких собраниях. А с нею — новый гранд-инквизитор, преемник лорда Торбина!

— На вашем месте, я был бы сдержаннее, — проворчал полковник, выдав вполголоса пару ругательств и морщась от боли. Убедившись, что с ногой все в порядке, мофф иронично пояснил:

— Особенно в выражении своего сочувствия бунтующим золанцам — в присутствии шефов разведки и Инквизитория.

ХХХХХХ

Гости вместе с официальными лицами — представителями Золана и имперской стороны — отправились в соседнюю залу к накрытым столам. Директор Исард и гранд-инквизитор остались одни в опустевшем холле. Тремейн галантно предложил сесть на одну из оттоманок, стоявших вдоль стен, и женщина в алой форме почти мужского покроя, недобро усмехаясь, согласилась.

— Я рада, что мы наконец познакомились, — закинув ногу на ногу, сказала низким хрипловатым голосом преданная помощница Императора. — Я много слышала о вас, Тремейн. Необычная биография, способности... вы привлекаете к себе внимание.

— Польщен, — сухо улыбаясь, ответил ее собеседник. — Но вряд ли мое личное дело в архивах разведки занимает больше двух-трех страниц. Мне посчастливилось заинтересовать Его Величество лишь недавно.

Директор саркастически рассмеялась и погрозила указательным пальцем с длинным, острым ногтем на конце, похожим на коготь:

— О нет, не надейтесь... у нас не пропадает даже мелочь. К слову сказать, ваш предшественник, Торбин как-его-там, начал наше знакомство с неуклюжей попытки меня очаровать.

— Отдавая должное его отличному вкусу, все же не последую его примеру, — вежливо открестился Тремейн.

Откинувшись на спинку дивана в расслабленной позе, Исард лениво поинтересовалась:

— Отчего же, дражайший гранд-инквизитор? Я страшная?

— Вовсе нет, — мягко проговорил Тремейн. — Но у меня возникло странное чувство, что любой флирт с моей стороны вы сочли бы... оскорбительным.

Наступила тишина. Из соседнего зала доносился приглушенный многоголосый говор, усиливавшийся, когда дроиды-официанты открывали двери.

Исард прищурилась: взгляд её разноцветных глаз был так пронзителен, что мог бы поспорить с лазерным сверлом наивысшего качества. Скучные серенькие глазки Тремейна смотрели в ответ немигающе и по-змеиному холодно.

— Ха, — сказала директор Разведывательного корпуса, задумчиво теребя седую прядь волос у щеки. — А вы, похоже, не дурак.

Что-то решив про себя и резко поменяв тон, она заговорила жестко, по-деловому:

— Тремейн, у меня есть ниточка к Альянсу — задержанный пилот. Обычно я не обращаюсь за помощью, но тут особый случай. Грязная свинья скорее сдохнет, чем выдаст нужную информацию...

Женщина привычно выругалась, как загулявший кореллианец в кантине самого низкого пошиба. Помрачневшая Исард отбросила все претензии на привлекательность, стала угловатой, злой. Чувствовалось, что ей чего-то очень не хватает, и Тремейн даже догадывался, чего: спайса.