Чародейская Академия-4

-Потому как мусор ещё не убран, — констатировал Эрик, оглядевшись. — Если и есть где тайник, то здесь.

Они прошлись по килю вдоль всего судна, отбрасывая в сторону попадающиеся под ноги упаковочную плёнку и куски фанеры. Ничего такого, что не вписывалось бы в мирную картину репарационной деятельности их сокурсников. Подозрение вызывали лишь валявшиеся кое-где картонные ящики, по внешнему виду которых нельзя было судить о содержимом. Тщетно.

-Опять неудача, — расстроился Гека. — Эх, какая блестящая теория погибла, не вынеся столкновения с гранитной стеной реальности!

-Не всё потеряно, — попытался подбодрить его Эрик. — Скорей всего, контрабанды ещё нет на борту, загрузят перед отплытием. По логике, так спокойнее — меньше шансов, что кто-то на неё случайно наткнётся.

-Возможно, ты и прав, — уныло согласился зачинщик авантюры. — Но не дежурить же тут каждую ночь. Ладно, на всякий случай оглядись прибором. Если чисто, командую отбой.

-Тоже мне командир нашёлся. Спасибо сказал бы хоть раз за поддержку твоих безумных начинаний. Другой бы просто посмеялся, и в чём-то был бы прав. Исключительно из уважения к тебе — на, бери, смотри сам.

Гека радостно уцепился за магометр — как ребёнок за любимую игрушку.

-Смотри — отчётливый сигнал! Значит, источник где-то совсем рядом! Я правильно соображаю?

-Тут трудно ошибиться. Да, сигнал идёт со стороны лестницы, но не сверху. Нужно посмотреть под ней.

-Но там ничего нет!

-Это тебе так кажется. Расчёт на то и сделан, что специально туда никто не полезет, а от любопытных взглядов и иллюзорной защиты достаточно. Вот и спектр соответствующий, точно такой же, как на входе в алхимическую лабораторию.

-Так давай смахнём иллюзию и посмотрим содержимое тайника!

-А если он пуст? Его создатель сразу же поймёт, что явка провалена, и тогда ты его фиг поймаешь. Пробуй на ощупь!

Поскольку в узкое пространство, огороженное лестницей от корабельного борта, больше одного человека одновременно проникнуть не могло, Гека, послушавшись дружеского совета, полез туда первым, прихватив малярную швабру.

-Вдруг там чего вредного наложено, руками лучше не касаться, — пояснил он скорее самому себе, — Ну-ка, пошерстим в уголке... Ага, что-то зацепил!

-Тащи на свет!

-Легко сказать. Не поддаётся, придётся вручную. Эх, перчатки бы сюда, желательно асбестовые. Хреновина какая-то, из веток сооружённая, да тяжёлая, гадина, как будто книгами набитая. Если не помогаешь, то хоть посторонись, а то споткнусь, опрокину ненароком, виноват ты будешь.

Предмет, вытащенный им в зону видимости, оказался плетёной корзиной, внутри которой оказалась громадная старинная бутыль с бесцветной маслянистой жидкостью. Прямо на стекле была вытравлена надпись: "Oleum Vitriol".

-Купоросное масло? — недоумённо протянул Гека. — Зачем оно здесь? Знакомое название, но где мог его слышать?

-В алхимических трактатах, больше нигде. Если память не изменяет, купоросное масло — древнее название серной кислоты.

-Вот даже как! И бутылка, судя по виду, как раз из той лаборатории. А ты не верил! Всё-таки хоть где-то оказался прав!

-По теории вероятности такое рано или поздно случилось бы, — не без ехидства согласился Эрик. — А если найдёшь разумное объяснение, зачем здесь сульфат водорода, вообще народным героем станешь.

-Попытаюсь. А пока твоя очередь подмести там пол. Вдруг выгребешь ещё чего не менее интересного.

Эрик без особой охоты взял швабру, на ощупь тыкая ею в разные стороны скрытого иллюзией пространства.

-Пусто. Ну как, до чего додумался?

-Кроме школьных нравоучений типа нельзя лить воду в кислоту, а только кислоту в воду, ну и её использования для обезображивания жертв, больше ничего на ум не идёт. Неприятная вещь, согласен, но особой ценности не имеющая — во внешнем мире производится десятками тысяч тонн, да и в качестве оружия массового поражения слабовата, есть куда более крутые средства.

-Но спрятавший её здесь рассуждал иначе. Если только у него не съехала крыша, в чём я лично глубоко сомневаюсь. Кислота явно предназначена для конкретной цели. А вот какой? Наверное, проще понять логику инопланетянина, чем разгадать подобную шараду.

Глава 13

Поглядев друг на друга, приятели синхронно пожали плечами.

-Пошли покурим, что ли, — предложил Гека. — Глядишь, какая умная мысль и залетит на огонёк.

Они поднялись на верхнюю палубу и расположились на краю кормы, откуда все окрестности как на ладони, незаметно не подберёшься.

-Итак, — затянувшись, Гека настроился на философствующую волну, — в логической задаче со многими неизвестными произошли кой-какие перестановки слагаемых. Сумму по большому счёту не меняющие. Теперь мы знаем точно — хотя бы часть реактивов ещё на Санта-Ралаэнне; нашим товарищам просто не повезло их обнаружить.

Что правда, то правда — за месяц, прошедший с момента экскурсии по подвальным помещениям Штарндаля, нигде не обнаружилось даже следов пропажи. Главного подозреваемого, то бишь Тима, как только не обрабатывали, даже с применением заклятий типа Благодушия, задавая попутно провокационные вопросы навроде — попытаешься воспроизвести алхимические рецепты, если в твоё распоряжение прямо здесь и сейчас предоставили бы всё необходимое? Безрезультатно — то ли мистер Кристофф и впрямь ничего не знал, то ли оказался слишком крепким орешком. Жозе и Джо как истинные следопыты прочесали весь остров — с тем же успехом.

-Или похититель решил пожертвовать наименее ценным экспонатом своей коллекции, чтобы направить по ложному следу.

-Скорей всего, нет. Идея обыскать корабль родилась у меня час назад, никто о ней не знает. К тому же зачем тогда создавать тайник? Засунул бы бутылку в угол, и дело с концом. Её гарантированно нашли бы, а так — кто знает? Не прихвати мы с собой магометр, прошли бы мимо, не заметив.

-О нашей привычке таскать его с собой знают многие. И идею посетить корвет могли ненавязчиво подсказать. Хотя придумать и реализовать такую сложносочинённую комбинацию в состоянии лишь очень изощрённые умы. В наше время такие встречаются редко, подавляющее большинство предпочитает действовать напролом, максимум в два хода.

-Остаётся придумать наиболее разумное объяснение имеющемуся факту, оно и будет ближе всех к истине. Вещь не имеет особой ценности, но тем не менее спрятана от посторонних глаз, она опасна, но не в глобальном масштабе. Как считаешь, если кислоту разлить по днищу, сможет прожечь дыру?

-Вряд ли. Слишком толстое дерево. Слегка обуглится по поверхности, тем, скорей всего, всё и закончится. Прочность корпуса понизится, но не настолько, чтобы гарантировать пробоину. В любом случае серьёзно настроенный диверсант на это не стал бы рассчитывать.

-Но не для проведения же экспериментов на борту?

От волнения Гека, едва докурив первую, тут же достал вторую, хотя раньше никогда две подряд не употреблял.

Взгляд Эрика, пробежавшийся по сторонам, зацепился о канистры с глицерином.

-Мне кажется, я понял.

-Да ну? Выкладывай быстрей!

-Баклажки те видишь?

-С глицерином? Конечно. Но при чём тут они?

-А что, по-твоему, получится, если его обработать нитрующей смесью?

Гека нахмурился, соображая.

-Глицерин — нитрующей смесью... Погоди! Не намекаешь ли случайно на синтез нитроглицерина?

-Именно.

-Но одной серной кислоты недостаточно! Нужна ещё и азотная, а её-то как раз и нет. И я сильно сомневаюсь, что алхимики вообще знали о её существовании.

-В данной ситуации она и не требуется, поскольку без проблем может быть заменена другой субстанцией. Причём находящейся неподалёку.

Оглядевшись в сомнении, Гека сделал вид, что обиделся.

-Бросай загадки кидать. Здесь все свои. И если я в химии не очень, это ещё не повод прикалываться!

-И не собирался. Решение лежит на поверхности, нужно лишь свести воедино наши наблюдения. Вспомни про мешки с селитрой, а ведь она — соль азотной кислоты!

-Понял. Можешь дальше не продолжать. Как только раздастся пушечный залп, нитроглицерин сдетонирует, и от корабля останутся одни обломки, восстановлению не подлежащие. Как хитро придумано! Устроить пожар, даже если его не успеют вовремя потушить — слишком банально и неинтересно. Но, чтобы успеть к финальному акту трагедии, адскую смесь требовалось изготовить именно сегодня. Всё-таки мне не показалось, а тот, кого спугнули, как раз этим и собирался заняться!

-Возможно. Но кто мешает повторить попытку перед спуском корабля на воду?

-Труднее осуществить, да и небезопасно: прибудут верховные маги, а они-то сразу поймут, в чём дело. Уже не скроешься с места преступления. Замысливший подобное едва ли откажется полюбоваться на кровавое творение своих рук, но одновременно предпочтёт выйти сухим из воды. А если взрыв случится сегодня, спишут на баловство учеников с порохом, тем дело и закончится. И не состоится наш морской круиз.

-Вот этому не бывать! Я не допущу, чтобы корабль, который с таким трудом нашли, спалил какой-то гад безумный.

-Тогда придётся остаться здесь — по крайней мере, до прибытия подкрепления. Впрочем, ждать осталось недолго — вон, сюда кто-то прётся.

-Бычки за борт! — скомандовал Гека и тут же исполнил собственный приказ. — Так-то лучше. Кого там несёт нелёгкая?

-Кажись, Юрса. Точно, наш африканский друг. Можешь расслабиться.

Конголезец тоже заметил их.

-Эй, на палубе, привет! Слишком рано пришли! Придётся долго ждать!

-Алехандро скоро прибудет? — с выражением крайней озабоченности спросил его Эрик.

-А зачем он вам?

-Слушай, Юрса: он должен появиться здесь как можно быстрее! Мы не можем покинуть корабль, иначе случится большая беда. Пожалуйста, приведи его. Но никому по пути не говори ничего!

От изумления у "африканского друга" отвисла нижняя челюсть.

-А-а что произошло? — единственное, что смог выдавить.

-Нет времени для пересказа. Как Алехандро окажется тут, сразу всё объясню. Но поверь, это действительно очень важно! Иначе не просил бы!

-Раз так, то конечно... Но если пошутить вздумали, в первом плавании останетесь на берегу! Я как будущий капитан позабочусь!

-Никаких розыгрышей! Всё абсолютно серьёзно!

-Круто ты его послал, — ухмыльнулся Гека, когда фигура конголезца скрылась за пальмами. — Ишь как чешет, только пятки сверкают.

-Неужто сам хотел пробежаться?

-Никакого желания. Но почему тебе понадобился именно Алехандро?

-Кто же ещё? Он больше любого из нас сделал для корабля, и меньше других заинтересован в его гибели. К тому же попроси привести Олафа или Жозе, Юрса вряд ли согласился бы, в лучшем случае предложил бы сгонять кому-нибудь из нас, а самому остаться тут. А перед синьором Марлецци он испытывает благоговейный трепет, признавая за вожака стаи.

-Расчёт безупречный, не спорю. Одно напрягает — сумеет ли удержать язык за зубами.

-Да если и нет — невелика потеря. Шум, конечно, поднимется немалый, но тем труднее террористу будет осуществить свой замысел.

Ждать пришлось не очень долго — то ли конголезец бежал со всех ног аж до самого Штарндаля, то ли Алехандро успел выйти навстречу. А может и телепортацией воспользовались — если имелась такая возможность.

-Ну, что у вас тут стряслось? — грубовато осведомился бригадир, едва оказавшись на палубе. Юрса, вскарабкавшийся следом, встал за его спиной как верный телохранитель.

-У нас есть веские основания полагать — здесь готовился теракт, — уверенным тоном ответил Эрик.

-Да? И какие же? Если кто-то забыл на борту коробок спичек или зажигалку, это не повод объявлять панику. Или намекаете на пороховую бочку? Она под надёжным замком, не только физическим, но и магическим, взрыв исключён.

-А что ты скажешь насчёт нитроглицерина?

-Как... — Алехандро задохнулся от негодования. — Вы серьёзно?

-Абсолютно. Мы обнаружили в трюме тайник с серной кислотой, скрытый иллюзией пустого пространства.

-Тогда как же вы его нашли?

-Магометром, разумеется, — Эрику пришлось продемонстрировать прибор. — Здесь, на палубе, две канистры с глицерином. А там, в палатке, мешки с селитрой. Если соединить всё это...

-Можешь не продолжать, — устало махнул рукой Алехандро. — Знаю прекрасно, что такое нитроглицерин. Работая в "Repubblica", лет восемь назад проводил журналистское расследование деятельности "Меченосцев Рая" — левацкой организации анархического толка, а по сути фанатиков террора, без которого, по их мнению, не построить общество абсолютного равенства. Подобных группировок в мире десятки, они появляются, чтобы рано или поздно исчезнуть без следа, распавшись естественным путём или с активной помощью органов правопорядка; на их место приходят другие. Однако "Меченосцы" выделялись из их числа тем, что для своих "актов возмездия" пользовались исключительно варевом собственной лаборатории — в банде было несколько талантливых химиков. Наиболее безобидным их развлечением являлось подбрасывание баночки с тошнотворно воняющей мерзостью в офис солидного учреждения или двор богатого особняка. Применяли и нитроглицерин — до сих пор перед глазами развалины виллы Фарнези и искалеченные трупы людей, извлечённые из-под руин. Но неужели среди нас оказались последователи "Меченосцев"? Уничтожить такую красоту — я просто не представляю, кем надо быть!

-Такой человек хуже смердящей гиены! — подтвердил Юрса.

-Есть какие-нибудь предположения, кто он?

-Увы. Гека успел лишь заметить сиганувший с кормы силуэт, когда мы приблизились к кораблю. И всё. Диверсант словно испарился.

-Невидимость, наверное, успел надеть. Теперь попробуй сыщи, — задумчиво нахмурился итальянец. -Магометром выследить не пытались? Ладно, чего там, и я бы не сразу сообразил. Логичней задаться вопросом, кто из наших обладает необходимой квалификацией, чтобы без проблем изготовить глицеринтринитрат — именно таково правильное химическое название. Чего только не узнаешь об окружающем мире, проводя подобные расследования. Так вот: нужно не только располагать необходимыми ингредиентами, но и иметь представление, в каких пропорциях и порядке их смешивать. Иначе ничего хорошего не получится. Не думаю, что у нас тут полно специалистов по взрывотехнике.

-Я лично, кроме Тима, никого не знаю, — вновь подал голос Юрса. — Так, может, он и есть! Помнишь, как несколько дней назад заявил — такого, мол, количества пороха хватит весь корабль в полёт послать?

-Вот что, Юрса, — тихим жёстким голосом лидера, не терпящего возражений, произнёс Алехандро, — придётся тебе ещё раз прогуляться до Штарндаля. Любыми правдами и неправдами притащи сюда мистера Кристоффа. Можешь врать что угодно, главное — чтобы был здесь, не подозревая, зачем срочно понадобился. Всё понятно?

-Так точно, командир! Будет исполнено в наилучшем виде! — шутливо отсалютовал тот и скрылся за бортом.

-Однако я так и не увидел вашей серной кислоты, — чуть остыв, заявил бригадир. — Она до сих пор в трюме?

-Да.

-Тогда попрошу сделать такую любезность, как доставить её сюда. Хочу убедиться собственноручно.