-Да, действительно, если вы храбры и отважны, можете очень помочь нашей гильдии, — произнес купец, теребя черную бородку. — На проезжей дороге, рядом с развилкой на Вайтвинг и Вольный Град, орудует банда гоблинов, нападающая на путников и торговые караваны. Поэтому мы заинтересованы в людях, которые смогли бы прогнать гоблинов. Если сделаете, награда вас не разочарует.

Открыв один из шкафчиков у задней стены, Абдул продемонстрировал довольно увесистый мешочек с золотыми монетами.

-А в качестве доказательства, что твари больше не хозяйничают на дороге, я хотел бы увидеть печатку одного из наиболее уважаемых членов нашей гильдии — старого купца Бардура, не так давно пострадавшего от этих бандитов.

Друзьям ничего не оставалось, как пообещать помочь.

Следующим местом, которое они посетили, стала тренировочная площадка, расположенная на окраине. Там они потратили большую часть денег, что были у них с собой — за освоение тех знаний, которые неоценимы в бою: Нико был обучен основным приемам борьбы на мечах и защиты щитом; Светлана — умению обращаться с кинжалом; Марни, помимо навыков атаки булавой, выучила заклинания Исцеление Ран, Лечения Отравления, Лечения Болезни, Воодушевления и Снять Проклятие.

Курс молодого бойца для Артура также включал не только умение сражаться посохом, но и применения колдовства. Местный волшебник научил его концентрировать магическую энергию и использовать ее для осуществления заклинаний Факела, Огненного Шара, Ледяного Дыхания, Замедления и Стены Огня.

Упражнения на тренировочной площадке заняли весь остаток дня, и покинувшим ее героям не оставалось выбора, кроме как направиться в таверну.

На полпути к ней за одним из домов показалась закутанная в черный плащ фигура, которая сделала им знак приблизиться. Нико и Артур взяли оружие наизготовку, однако фигура не проявляла никаких признаков враждебности и лишь укоризненно покачала головой. Наконец Светлана, оказавшаяся смелее других, подошла к подозрительному типу, который заговорил вкрадчивым голосом:

-Не желают ли уважаемые господа стать членами гильдии джентльменов удачи? За весьма скромную цену в десять золотых перед вами откроются двери наших штаб-квартир, где вы сможете изучить массу полезных вещей, например, умению обезвреживать ловушки. Сколько искателей приключений пострадало от них, пытаясь вскрыть какой-нибудь сундучок и сжигая при этом руки или получая в лицо добрую порцию кислоты! Кроме того, мы обучаем искусству восприятия, дающего возможность обнаружить скрытые двери и тайники. Также у нас есть специалисты и по идентификации предметов, назначение и истинная стоимость которых вам неизвестны, и по умению вести торговлю, что позволило бы вам получать у купцов более справедливые цены.

Посовещавшись, наши герои решили, что десять золотых — не так дорого по сравнению с пользой, которую можно получить в дальнейшем от приобретенных знаний. Нико отсчитал требуемую сумму субъекту в плаще, который в обмен сунул ему восьмиугольную монету с причудливым рисунком.

-Символ принадлежности к нашей гильдии. Просто покажите на входе, и все джентльмены будут узнавать вас, и вы сможете рассчитывать на их помощь. В Кропигале место наших встреч — второй дом справа от дома кузнеца; на воротах опознавательный знак — кинжал и три монеты. Ну а теперь я откланяюсь и желаю вам всего хорошего.

Фигура растворилась в темноте, а наши герои решили повременить с таверной и вначале нанести визит по указанному адресу. Через некоторое время нужный дом был найден — небольшое и неприметное строение, окна которого к тому же тщательно занавешены. Артур постучал в дверь. Почти сразу же она приоткрылась, и стоящий за дверью человек, также закутанный в плащ, вопросил, кто они и что им нужно.

-Мы — новые члены гильдии, а вот наш пропуск, — Нико продемонстрировал монету.

-Тогда проходите, наш капитан примет вас, — буркнул тот и скрылся в недрах дома.

Миновав полутемную прихожую, наши герои оказались в большой комнате, освещенной несколькими подсвечниками и заставленной по углам разнокалиберными ящиками, сундуками и тюками. Посередине комнаты стоял старинный стол, на котором лежали три большие географические карты и несколько исписанных листков пожелтевшей бумаги. За столом сидел толстяк в белой рубахе, с черной шляпой на голове, и внимательно рассматривал одну из карт, держа в руке гусиное перо. При виде гостей он вскочил.

-Добро пожаловать, дорогие гости, — он церемонно поклонился им, приподняв шляпу. — Меня зовут Чарли. Всегда приятно видеть новых друзей. Вопреки расхожему среди обывателей мнению, наша гильдия — отнюдь не шайка разбойников, промышляющих по темным улицам и большим дорогам. Мы занимаемся поиском сокровищ, коих в немалом количестве было спрятано и утеряно за все прошедшие столетия в нашем королевстве. Джентльмен, нашедший богатый клад, может обеспечить себя до конца жизни и, поделившись, естественно, со своими товарищами по гильдии, дальше жить в свое удовольствие. А поскольку поиск сокровищ сопряжен с немалыми трудностями и риском, знания, в которые мы посвящаем наших собратьев, будут отнюдь нелишними.

И тут же, хлопнув в ладоши, он подозвал из соседней комнаты двух помощников. Один из них, долговязый мужчина средних лет с унылым лицом, одетый в серо-зеленый сюртук, отвел наших героев к одному из сундуков и показал основные типы ловушек, устанавливаемых на охраняемые объекты. Второй — тот, что открывал входную дверь, — продемонстрировал зарисовки монстров, обитающих в королевстве, и вкратце обрисовал их сильные и слабые стороны, а также как с минимальным ущербом для себя справиться с ними при встрече.

В заключение сам капитан вручил нашим героям одну из своих карт. Это была довольно подробная карта восточной и центральной частей страны с указанием городов и деревень, замков сеньоров, дорог, а также предполагаемых мест нахождения кладов и артефактов. По поводу последних Чарли счел нужным добавить особо:

-Если вы найдете артефакт, никому лично не принадлежащий и не представляющий для вас интереса, приносите его нам — вы получите достойное вознаграждение. Вот, кстати, наш уважаемый мэр случайно не рассказывал вам о развалинах храма неподалеку отсюда? Если все же разыщете ту вещь, которая вызвала катаклизм местного масштаба, то знайте — один коллекционер предлагает за нее тысячу золотых, из которых восемьсот будут ваши, а двести — посреднические услуги гильдии. Также, если узнаете что-либо о местонахождении сокровищ, не отмеченных на карте, мы будем крайне признательны за подобную информацию. Почаще обращайте на карту внимание: она волшебная и все время обновляется по мере изменения обстановки. Вы будете иметь честь вскоре убедиться в том сами.

Поблагодарив за столь ценный подарок и полученные знания, наши путешественники откланялись, пообещав вскоре заглянуть вновь.

Поскольку на улице уже совсем стемнело, ничего не оставалось, как отправляться на ночлег.

Глава 6.

На следующее утро после короткого совещания наши герои решили начать свои приключения с зачистки змеиной пещеры. Захватив необходимые дорожные принадлежности, они направились к причалу, а от него — вдоль берега в направлении, указанном мэром. По пути Светлана провела еще одну краткую инструкцию специально для Артура.

-Смотри, на твоей мантии, так же как и на моей куртке, есть нашивки. Вот эта красная полоска означает уровень твоих жизненных сил. Если тебя ранят, она уменьшится, Если ранят слишком сильно, так что запас жизненных сил упадет до нуля, ты не в силах будешь что-либо сделать, пока они не восстановятся хотя бы частично, или пока тебя не вылечат. Вторая полоска — синяя — показывает число единиц твоей магии. Когда начнешь применять заклинания, ее запас также начнет уменьшаться. Разные заклинания забирают разное количество единиц, поэтому будь осторожен с выбором. У меня-то подобная проблема пока не стоит — как видишь, синей полоски у меня нет, поскольку волшебство доступно только продвинутым рейнджерам, да и то в ограниченных пределах. Ты же по мере накопления опыта и перехода на более высокие уровни будешь автоматически увеличивать магический резерв и, соответственно, сможешь применять все более мощные заклинания. Да, кстати, третья полоска, частично окрашенная в желтый цвет, отражает накопленный опыт. Когда она до конца пожелтеет, сможешь тренироваться на следующий уровень. Опыт будет зарабатываться как за счет выполненных заданий, так и в процессе уничтожения монстров. И не бойся — при получении ранения не почувствуешь боль, только небольшие неприятные ощущения. Ну а остальное увидишь и поймешь сам.

Вскоре они увидели первую змею, греющуюся на песке. Светлана прицелилась в нее из лука, но промахнулась — стрела вонзилась в песок в сантиметре от туловища твари, которая злобно зашипела и, извиваясь, поползла навстречу. Кто-то толкнул Артура в бок: "Готовь заклинание!". Нико и Марни приготовили свое оружие.

Огненный шар, слепленный Артуром, как его учили на тренировках, оказался более действенным — обожженная змея остановилась и закружилась на месте. Подскочивший Нико одним взмахом меча рассек ее надвое, после чего половинки твари, замерцав, растворились в воздухе.

Дальше продвигались уже с осторожностью — змеи начали попадаться все чаще. Артур истратил весь свой запас магии на огненные шары, и ему пришлось взяться за посох. Пару раз змеи кусали его за сапоги, однако прокусить не могли. После одной из них, убитой ударом посоха, Артур обнаружил на песке небольшой тряпичный мешочек.

-Наш приз, — пояснила Светлана. Подняв мешочек, она развязала его. Внутри оказалось несколько монет.

Еще одну рептилию с "призом" обнаружили перед самой пещерой. Пресмыкающееся имело причудливую расцветку и оказалось более опасным, чем ее подруги: героям пришлось нанести ей более десятка ударов; при этом змея, изловчившись, успела укусить Нико в незащищенную часть руки. Марни произнесла заклинание, нейтрализующее яд, но от того запас ее магии, как и у Артура, был исчерпан.

-Ну, друзья, прежде чем соваться в пещеру, я бы посоветовала немного отдохнуть, — вновь подала голос Светлана. — Восстановим наши силы, как физические, так и магические.

Что они и сделали.

В пещере и впрямь оказалось жарковато — целый клубок змей выкатился им навстречу. Артур непрерывно поливал их огненными шарами. В ярко мерцающем свете Факела казалось, что шевелится вся пещера. Почти с такой же скоростью Марни накладывала Исцеление Ран и Яда. Нико и Светлана оборонялись от наседавших гадов холодным оружием, и им, конечно, доставалось больше. В какой-то момент Артур заметил, что Светлана выбивается из сил и, прекратив произносить заклинания, с посохом наперевес бросился на помощь. Героическое усилие не пропало даром: волна змей была наконец остановлена, однако сам он в какой-то момент обнаружил себя лежащим на каменном полу пещеры. Подняться не смог; произошло то, о чем его предупреждали — не осталось жизненных сил. Пришлось лишь наблюдать, как остальные добивают гадов.

Но вот наконец-то последняя змея перестала двигаться, и тело ее медленно растворилось в воздухе. Краем глаза Артур, по-прежнему парализованный, заметил, что товарищи также сильно изранены и отравлены, что выражалось в неестественной желтизне их кожи. Марни подошла к нему и прочла заклинание, после чего он смог, наконец, подняться.

Магических сил целительницы хватило на излечение от яда, но не на заживление всех ран и снятия усталости. Поэтому пришлось сделать еще один привал и хорошенько выспаться.

После отдыха друзья собрали рассыпанные по пещере призы. Их добыча составила около сотни золотых, два драгоценных камня и серебряное кольцо, судя по всему, зачарованное, однако природу чар опознать не удалось. Сложив всю добычу в заплечный рюкзак Нико, герои отправились исследовать пещеру дальше. Она оказалась не такой уж большой — сделав пару поворотов и уничтожив еще с пяток змей, они оказались в небольшом зале, у противоположной стены которого на обломке сталагмита свернулась кольцами змея с красным ромбическим узором на спине, значительно больших размеров, чем все те, которые им встречались. Королева змей — сразу понял Артур. Завидев их, змея подняла голову и зашипела. Артур отступил назад на шаг и приготовился колдовать, а Светлана положила стрелу на лук и натянула тетиву.

И битва началась.

Стрела причинила змее лишь небольшое беспокойство, отскочив от толстой чешуи; так же как, впрочем, и огненный шар, слегка опаливший ей бок. Тварь легко, как по маслу, соскользнула со своего трона и бросилась на них. Артур успел еще пару раз произнести заклятие, а потом, чтобы не задеть товарищей, переключился на физическую борьбу. Первым нанес удар Нико, но и его меч не смог перерубить тело гадины или хотя бы нанести ей серьезные повреждения — впечатление было таким, словно ударили по резиновому шлангу. Змея увернулась от посоха Артура и укусила Марни, которая охнула, уронила булаву и побледнела. Наш герой размахнулся еще раз, вложив в удар всю силу, теперь более удачно — змея завертелась на месте. Светлана, подобрав булаву Марни, ударила с другой стороны. Рептилия не осталась в долгу и укусила в ответ. Нико, поняв, что от его меча в этой ситуации будет мало толка, подобрал булыжник и со всего размаху опустил его на чешуйчатую голову. Оглушенная тварь была почти обездвижена и только размахивала хвостом. Изловчившись, Нико одним мощным ударом снес ей башку.

Когда тело кобры-королевы растаяло в воздухе, на его месте обнаружился золотой амулет с выгравированным на нем символом — змея, обвивающая корону. Артур понял, что именно этот амулет и был их целью — как доказательство того, что змеи больше не угрожают Кропигалу. В углу пещеры он заметил также старинный сундук и уже взялся за крышку, но Нико предостерегающе одернул его и быстренько ощупал поверхность сундука.

-Твое счастье, что не оборудован ловушкой. В следующий раз не спеши.

Открыв крышку, они обнаружили несколько лечебных и магических зелий, рогатый шлем, четыре драгоценных камня, слиток серебра, а также изящный кинжал. Кинжал тут же забрала себе Светлана, а шлем по очереди, посмеиваясь друг над другом, перемеряли все, решив в конце концов, что больше всех он подходит Нико. Порешив на том, друзья упаковали находки и двинулись к выходу.

Мэр чрезвычайно обрадовался известиями о ликвидации змеиного гнезда и в обмен на амулет тут же выложил мешочек с обещанной наградой. Посовещавшись, друзья решили потратить деньги в первую очередь на тренировки, благо полученный опыт вполне позволял продвинуться на пару уровней. Нико освоил лук и топор, Светлана — технику владения щитом в ближнем бою и метание ножей, Марни — заклинания Повышения Силы и Улучшенного Лечения. Артура решено было обучить заклинанию Хождение по воде — оно, правда, оказалось самым дорогостоящим, забрав добрую треть всей их наличности. Зато теперь он мог, если понадобится, провести всю группу через речку или к прибрежному острову, не ища мост или лодку.