Звери сорвались с цепей хладнокровия, страха и вековых традиций. В глазах сияло лишь одно желание — убить, разорвать в клочья оскорбившего! Но и у нее были свои секреты...

Когти полоснули в миллиметре от лица Кои. Но не задели. Не смогли.

Как и не смогли другие. Откуда им было знать, что имя Кои, Первой Кружевницы-китсуне, было дано Кружевнице-человеку? Откуда им было знать о доступных ей силах?

А она танцевала среди этого туго сплетенного кокона ненависти. Без лжи. Уходила от смертельных для человека когтей и ударов. Пропускала мимо этих зверей, носящих имя китсуне, многохвостые...

Откуда им было знать, что Кружевницы умеют видеть намного больше... Становиться миром. На доли секунд, которых сейчас было достаточно... Слишком уж ослеплены были своей злобой лисы... Не могли заметить...

А она танцевала на гранях. Шла по тонким нитям жизней и смертей. Скользила по кромке сияющих морских волн. Пряла тонкую пряжу из солнечных лучей. Ловила руками вольный Северный ветер. Скрывалась в тенях невидимой луны.

Откуда им было знать?

И они не знали. И нападали.

А в глубине сердца жил страх. Ее ведь могут убить. Достаточно сделать один неверный шаг... Достаточно только кому-то сбросить с себя звериное наваждение... Снова начать мыслить. И тогда...

Но она не сделает ошибки. Не имеет на нее право. Потому что на кону не только ее жизнь... Но еще и двух существ, одно из которых только начало свой путь длинною в вечность.

И все закончилось. Внезапно. Так же как и началось. Было и нет. Нет и стало.

— Кто вы?

Удивлены? Человек сумел обхитрить вас... Уйти от вас... Отразить... Развернуть... И ваши же силы стали предателями...

Потому что вы забылись. Слишком захотели ее крови.

— Человек.

Легко улыбнуться. И снять со своих плеч теплую шитую хризантемами накидку на заячьем меху. Дареную Императором на одной из встреч.

— Держи. Ты, наверное, замерзла?

Недоверие в черных глазах. Как принять дар из рук человека? Да еще и Императорский?

— Не стоит...

— Госпожа...

Кори не верит своим глазам. Разве можно быть настолько глупой? И наивной? Ведь это же подарок Владыки! Знак его внимания!

Не верит своим глазам и рыжехвостая китсуне. Невозможно...

— Бери. Я не замерзну...

Накидка большая. Уютная. Ею хватает накрыть и мать, и ребенка. Император знал, что дарить. Как и то, что долго в руках его жены эта милая и теплая вещичка не задержится. Просто он умел видеть больше других.

А толпа смотрит. И норовит ударить. В спину. Только... не сделают они этого. Кто-то уже рассказал им, что за этим "представлением" наблюдал один из стражей Владыки. Его тень. Глаза и голос. Защита.

Зачем будить в нем еще больший гнев?

— Идем. Мы выпьем чаю и отведем вас домой. Правда, Кори?

— Правда! С пирожными!

Глазенки ребенка весело засверкали. Сластена... Только вот, он, так же как и Хикару, уже не забудет эту странную женщину без ушей и хвостов. Потому что мало кто бывает настолько добрым...

Может где-то еще. Но не здесь. Не в его доме.

Это-то малыш успел понять к своим пяти годам.

— Спасибо вам... Милосердная...

Прозвища это небольшая частичка тебя. Они не даются просто так. Всегда за ними что-то стоит... Отголосок силы или характера. Или какого-то случая. И не всегда приятного. Просто потому, что это — жизнь.

Владыке и впрямь доложили о случившемся около чайной. И о результатах. О том, что было увидено и понято.

Хождение по граням мира... Вот как называлось то, что продемонстрировала сегодня горожанам его жена. Одна из способностей Великих Кружевниц... Которую, однако, они чрезвычайно редко используют. Да и то — не все. Ведь в сиянии мира так легко потеряться. И не вернуться.

— Милосердная...

Советники с чиновниками удивленно подняли головы от своей бумажной работы. Они бы ни за что не признались, но она им так надоела! И передышка стала бы благом...

Но объяснения вскользь оброненному слову не последовало... И не последует.

Похоже, у Кои появился еще один друг... Но... посмотрим. Позже... А пока — надо подобрать ей новую накидку. Свою-то она уже подарила. И вряд ли заберет обратно...

Кои с Кори и впрямь проводили спасенных ими до дома. Не бедного. И не безродного.

Сильного. Уважаемого. Известного. Изумрудного.

Кои слышала, что они — лучшие садоводы и цветоводы. Что с природой говорить умеют. Что сам Владыка к ним благосклонен...

Только вот, с чего бы вдруг такое отношение?

— Просто я не знатного рода, Милосердная.

Прочитала. Увидела. Разглядела мучивший душу вопрос. С одного взгляда. С одного вздоха.

— Но для моего мужа это не важно. А тут... просто мы с сыном некстати вышли в город. Вот и...

— Значит, вы не из Изумрудного рода?

Кори. Влезла с вопросом. Вовремя. Не зачем тревожить тяжелые воспоминания, лежавшие на душе камнями.

— Да. Я — Рыжая.

Вот так. Обычная... простолюдинка, если говорить по-человечески. Простая... Такая, как все. Как многие.

— Но это ведь не все?

Хитрый взгляд.

— Естественно! Я одна из лучших Исцеляющих!

Гордость за свой дар. За свое умение. Ей можно... Если даже человек слышал о Рыжей Целительнице у себя на родине. За много миль отсюда. Там, где бушует холодное Северное море... Где настоящий целитель и знахарь — редкость.

А вот уже и ворота дома. Изумрудные. Здесь вообще у знатных родов двери всегда выкрашивали в свои цвета. Чтобы знали.

Лавандовые глаза сверкнули. Зашуршали платья-кимоно. Сегодня бледно-синие и голубые. Ей ведь так надоело золото и пурпур!

— Держи...

На ладони лежал маленький кулончик-оберег с Северных островов. Искусно вырезанная из дерева лисичка. Рыже-золотистая. С хитрой мордочкой и зелеными глазками.

— Держи, малыш... На память...

И маленькая ладошка на секунду сжала человеческую, делясь драгоценным теплом...

Глава Изумрудного дома буквально вылетел во двор, когда ему сказали, что госпожа Хозяйка с сыном вернулись. Он ведь уже успел по ним соскучиться! Всего за какие-то пару часов!

Но приветственный возглас застрял в горле...

Острый взгляд уцепился за чужую накидку. Золотую. Шитую ало-лиловыми цветами и подбитую белым заячьим мехом. За заплаканное лицо с уже просохшими слезами. За маленькие ручки сына, сжимающие в руках какую-то подвеску.

— Тамаши, что случилось...?

По щекам вновь потекли слезы... А ведь она давала себе слово, что при нем плакать не будет! Давала же!

— Сенши... Сенши!

И были только объятья. Дорогие. Родные. И очень-очень сильные!

А мать и дитя плакали... И плакали... И плакали...

Только позже Сенши-доно узнал, что его жену и сына спас человек. Просто протянул руку помощи, когда все другие отвернулись.

Жена Владыки. Безвозмездно. Потому что не могла видеть чужие страдания. Она просто вступилась, когда уже казалось — все, домой к нему они уже не вернуться. Не увидят своего отца и мужа.

И поздно ночью, когда небо усеяли частые звезды, а его семья спала, он молился. За то, чтобы Боги помогли той, что спасла его сердце. Его семью. Потому что лисы тоже умеют быть благодарными...

— Милосердная... Пусть Боги хранят тебя на твоем нелегком пути...

— Госпожа, а почему мы ушли?

Кои недоуменно смотрела на свою подругу и сестру. Что опять не так?

— В смысле?

— Ну... мы могли бы остаться, получить награду...

Госпожа фыркнула. Недовольно так. Даже немного сердито. Неужели Кори не поняла?

— Глупая ты Кори... Не видела что ль, что она чуть ли не плакала при виде родных стен? И держалась только из-за нас... Потому что при чужих плакать нельзя?

Ошарашенное качание головой. Не видела. Даже не заподозрила.

— Нет...

— А я видела... Тем более... Я же сделала это не из-за денег или награды... А просто так. Потому что хотела помочь ей...

И Кори прошептала, только сейчас поняв, что имела в виду Рыжая Целительница.

— Милосердная...

Глава 8

Что такое счастье?

Одни говорят, что это гроза... С молниями, наискось расчерчивающими небо. С громом. Глухим. Тревожным. С дождем. Чтоб прямо ливень... Только выйди на улицу — вымокнешь весь. До последней нитки... А потом чтобы обязательно радуга. Через все небо раскинулась бы мостом! Семицветным...

Другие — когда дом полная чаша. Чтобы в нем вечно что-то шумело, билось, кричало! Чтобы за печкой жил домовой... И кот был. Рыжий, толстый, усатый и очень ленивый. И дети чтоб были. Трое или четверо... И родни — полгорода.

Третьи называют счастье дорогой... Они живут ей. И верный друг для них старая котомка да гитара... И чтобы песня звучала! Душу выворачивала... заставляя ее плакать соленым дождем на землю.

Еще счастье — весна! Вся в цветах! Яркая! Живая...

Счастье это жаркое лето. Когда зноем дышат золотые поля... Когда речка холодная, а земля теплая... И яблоки... Красные. Сочные.

Узоры на стекле. Искрящийся иней. Сказки няни у теплой белой печи. Запах свежевыпеченного хлеба. Улыбка отца. Нежные руки матери. Смех братьев...

Что такое счастье?

Криво вышитое полотенце. Первое в твоей жизни. И от этого невообразимо дорогое...

Колыбельные, что пели нам всем в детстве. Чувство ветра. Серое море... или бледно-голубое. Мечты...

Песня соловья. Заря, когда небо розово-оранжевое. Полет птицы. Полная корзинка земляники. Ромашки в поле. Вереск. Горящий в лесу костер.

Что такое счастье... для меня...

Все это... и немножко больше...

Друзья. Семья. Алые на белом хризантемы... Вино... И льдисто-огненные поцелуи...

(Кои,

месяц тьмы, Праздник Костров).

На кровати лежало красно-белое нечто. Нет, отдаленно это напоминало кимоно... Но в том-то и дело, что отдаленно... Потому что от национальной одежды китсуне и того, что носила Лада почти ничего не осталось... Только вышивка да длинные, почти до земли рукава...

— Кори... Что это?

Лицо лисички-оборотня сияло неподдельным счастьем. Таким ясным, сильным и хмельным, что и сказать нельзя! Увидишь — не поверишь...

С чего бы это все? Что послужило началом? Что случилось такого... удивительного и потрясающего?

— Как что? Ваше сегодняшнее одеяние... Смотрите, какое красивое! Император специально для вас заказал швеям именно такое... Немного похожее на ваши сарафаны... Чтобы вам приятное сделать.

И впрямь, похоже на ее родное платье. Неуловимо так. Почти незаметно для чужого глаза...

— Неужели вы забыли, что сегодня праздник Костров?

Так вот в чем дело! Праздник Костров! Великая ночь, которая бывает только раз в году! В самую длинную и темную ночь!

Это один из самых важных праздников народа многохвостых лис. Такой, когда забываются все обиды и вековая ненависть. Когда просто... живут так, словно в последний раз. И веселятся. И жгут костры по всей стране. И пьют вино... Самое разное! Эльфийское, драконье, русалочье и лисье! Красное, изумрудное, золотое и даже оранжевое! Как апельсин!

— А! И?

Вот тут и последовало настоящее изумление... Сама же видела Кори, своими собственными глазами, что еще неделю назад ее госпожа все-все прочитала об этом празднике... И загорелась интересом.

— Одевайтесь. Мы идем гулять! И пусть враги удавятся от зависти!

Праздник Костров...

Беглый взгляд на немного странное кимоно... Легкое. Воздушное. Не зимний наряд. Скорее летний... Не замерзнет ли она в нем? Не окоченеет?

Нет. Ткань теплая, даже горячая... Чары? Заклятья?

— А может и впрямь стоит развлечься? Немножко...

Праздник был... Гуляй и пой! Огни и гирлянды, пестрые одежды... Море, выходящее из берегов! Ночь, ставшая днем... Неожиданно так. Незаметно.

Пахло выпечкой так сильно и сладко, что аж ум за разум заходил. Хотелось все-все попробовать! Особенно вон те смешные круглые штучки, похожие на вату и те башенки из засахаренных фруктов! И пусть, что вредно! Можно! Всем! Даже ей, человеку...

Гремели барабаны. Огромные и похожие на бочки, из которых уже выпили все вино. Весело! Торжественно! Подобно раскатам грома!

Везде звенел смех! На каждой улице! В каждой лавке! И так это было не похоже на вечно серьезных, хитрых китсуне, что и сказать нельзя! Но это было... И заставляло увериться — все правда. И понять — не суди по первому взгляду и старым сказкам, потому что реальность может оказаться еще более удивительной и фантастичной!

Толпа лис. Сотни черных, рыжих, серебристых хвостов! И блеск платьев смешивается со звоном украшений! Таких же разных, как и их хозяева. Непохожих друг на друга!

Толпа... Толпа. Толпа!

И они часть ее. Неотделимая. Необходимая.

Кори веселилась от всей своей лисьей души. Еще бы, такой праздник! Единственный в году, который она любит до безумия!

Да и госпожу свою удалось одеть так, как надо! В кимоно не кимоно, в сарафан не сарафан! Когда еще такая удача выпадет? Так... повеселиться... Да еще и увидеть настолько трогательную заботу Владыки о своей супруге? Потому что Кори знала, что он сам, САМ накладывал защитные и обогревающие заклятья на одеяния Кои! Дядя рассказал...

Красива ее госпожа, кто бы чего ни говорил. Потому что все, что скажут враги — ложь. А друзья промолчат и улыбнуться. Им не нужны слова. Потому что они знают, что Кои красива другой красотой... Человеческой. Такой, которую здесь и не встретишь... Не увидишь.

Однако сегодня ее госпожа и сестра ни чем не уступит прекраснейшим из китсуне! Потому что -другая она.

Белое кимоно вышитое ярко красными хризантемами так и мерцало в свете уличных фонарей. И походило временами на живой пламень, который уговорили отдохнуть на плечах человека... Всего минуточку...

Волосы убраны все теми же хризантемами. Тех же цветов. Хотя Кои предпочла бы ромашки... Но — традиция. Которую не очень-то хотелось нарушать.

Хотя как Кори удалось достать для нее живые цветы зимой пусть останется тайной. Китсуне она или нет?!

Да и улыбаться стала Кои больше. Намного. И более светло и открыто. Всем. Даже — Императору. Хотя тот по ее мнению не очень-то это и заслужил. Но ведь Лада многого не знает! И поэтому, не делаются поспешные выводы. Зачем?

— Кори, смотри! Золотые рыбки! Зимой!

Как ребенок! Тот же Хикару... Рыбок увидела... И все. Пропала.

— А сейчас мы одну из них поймаем...

— Зачем?

— Глупая вы, госпожа... Конечно на счастье!

Хитрый прищур... Рыбка Золотая исполни желание. Простое. Обыкновенное. И в то же время — невообразимо сложное...

Сделай Кои-Ладу счастливой...

— Тогда мне вот эту! Толстенькую... С такими щечками пухленькими...

Мда... Хороша рыбка. Ничего не скажешь. А главное — большая какая! Так и тянет — съесть. Но — нет! Мы сильные! Мы упрямые! Мы китсуне! Да и сестра расстроится, если так приглянувшееся ей золотое чудо закончит свою жизнь на сковородке...