"Если удастся доставить добытый минерал домой, то задачи экспедиции будут выполнены и расходы на ее организацию окуплены!— считал командир Дэм Сталь.— Мы уже почти два года в пути, пора возвращаться".

Совершенно другого мнения придерживался ксенолог экспедиции Мэл Час. Он обратился к командиру с просьбой при возвращении домой задержаться еще хотя бы на три месяца, пройти по найденной ранее червоточине в открытую там звездную систему, и посетить хотя бы несколько планет: может быть, там удастся обнаружить гуманоидов.

После длительных раздумий командир согласился: он хорошо помнил разговор с главой корпорации "Нейросеть" Камилом Суфаром и не прислушаться к его просьбе он просто не мог.

— Двигаться по червоточине — очень опасно! Мы не знаем, что за космические корабли и существа, управляющие ими, нами наблюдались. Единственное, что я могу сделать — это посетить следующую небольшую звездную систему, состоящую из одной звезды и отстоящую от нас на расстоянии пятнадцати прыжков. Причем ограничиться посещением только планет, на которых сканер обнаружит жизнь. Как раз это займет не более двух — двух с половиной месяцев.

— Ну, хотя бы так! Может быть, нам повезет, и наша экспедиция полностью выполнит все поставленные перед ней задачи,— согласился ксенолог.

Прыжок к следующей звездной системе прошел штатно. Единственной звездой системы оказался жёлтый карлик, вокруг которого вращалось восемь планет, из которых четыре — газовые гиганты.

Вокруг одной из четырех ближайших к звезде планет — третьей по счету, вращалась небольшая планета, являющаяся ее спутником. Именно на ней расположился "Удачливый". Там же были обнаружены залежи руды, прекрасно подходящие для производства топлива для энергоустановок корабля.

С помощью сканирования приборами разведчика на большой планете была обнаружена атмосфера, живая вода, необходимая для развития жизни, а позже растительность и живые разумные существа — гуманоиды.

Практически на всем пространстве планеты, занятой сушей, проживали существа, очень похожие на людей. Причем достаточно цивилизованные.

На планете имелись города, в том числе очень крупные. Гуманоиды пользовались различными механизмами для перемещения по воде и суше. Однако в космос еще не вышли. Также развитие радиосвязи на планете находилось в зачаточном состоянии.

Планете был присвоен номер 24-54 по классификации империи Аратан и определены ее координаты в космосе.

Для более близкого знакомства с аборигенами планеты было решено организовать миниэкспедицию в составе: Мэл — руководитель и сержант Гет в качестве военной поддержки и обеспечения.

Миниэкспедиция получила в свое распоряжение пустотник и расположенный на нем флаер. В пустотнике разместили три медкапсулы, а на флаере — прибор-поисковик ИН-13. Запасы продовольствия, топлива и катриджей для медкапсул сделали с запасом.

Миниэкспедиция стартовала сразу после инструктажа командира Дема Сталя. Он определил продолжительность этой экспедиции в четырнадцать дней и потребовал ежедневных докладов о ее работе.

Достигнув планеты, Мэл распорядился сделать несколько облетов ее на пустотнике, чтобы приблизительно определить среднее значение показателя собственного уровня интеллекта среди аборигенов. Эта задача решалась с помощью прибора ИН-13, соединенного с искином. Для планеты 24-54 этот показатель оказался равным 120 единицам.

"Очень неплохо! Этот же показатель для империи Аратан не превышает 100! С большой вероятностью можно прогнозировать наличие аборигенов с высоким показателем уровня собственного интеллекта, отвечающим поставленным передо мной задачам. К сожалению, аборигенов с задатками способностей псиона заданного уровня пока не обнаружено. Надеюсь, что при более тщательном исследовании и эта задача будет решена,— думал Мэл, изучая анализ, сделанный искином.— Теперь необходимо определить те области планеты, где сконцентрированы аборигены с наиболее высоким показателем интеллекта и именно там вести поиск."

— Гэт, теперь мы должны выполнить облеты суши, населенной аборигенами, в автоматическом режиме с шагом, не более 10000 метров. Ты настраивай пустотник на такой режим полета, а я настрою ИН-13. По моим расчетам для решения этой задачи нам потребуется не менее семи дней,— распорядился ксенолог.

* * *

Пока миниэкспедиция выполняла запланированные облеты планеты, экипаж "Удачливого" занимался добычей руды на ее спутнике и превращением в концентрат, пригодный для длительного хранения. Надо было запасти столько концентрата, чтобы его хватило для производства топлива на обратный путь до пояса астероидов, где экспедиция уже запасалась концентратом на пути к планете 24-54.

Приятной неожиданностью оказалось наличие в добываемой руде минерала элунит, к сожалению, очень немного. Но добыть его одновременно с добычей руды в количестве не менее девяти — десяти килограмм было реально.

Обратный путь должен значительно сократиться по времени, так как командир Дем Стиль планировал воспользоваться уже разведанным маршрутом. Прыжки с помощью гипердвигателя можно будет совершать более длительные и, тем самым, экономить топливо и время. Тем более, что запланированные сроки экспедиции надо было четко выдержать.

* * *

Как и планировал Мэл, к концу седьмого дня облета планеты искин выдал искомую информацию. Оказалось, что он выделил три основные области на планете, где с очень большой вероятностью могли оказаться аборигены с высоким уровнем собственного интеллекта.

Это места, где располагались: государство Ватикан в Италии, также районы Парижа, где расположена Сорбонна во Франции и район университета в Берлине в Германии. Был отмечен еще город Санкт-Петербург в России, но искомый показатель там был несколько ниже и Мэл посчитал его запасным вариантом.

— Гэт, полетели сначала в Ватикан. Готовь флаер, а я перенесу туда поисковик ИН-13. Теперь будем летать на нем, а пустотник используем как базу для накопления найденных аборигенов,— отдал приказание ксенолог.

Теперь режим полета был следующим: высота 100 метров, включение всех маскировочных полей, скорость не более 10 км. в час, движение над выделенной областью по расширяющейся спирали из ее центра, затем многократное повторение такого режима.

Два дня, потраченные над Ватиканом, не принесли желаемого результата: очень часто встречались аборигены с очень высоким уровнем интеллекта, но не превышающим 200 -210 единиц. Со способностями псиона людей было много, но их уровень был низок и не подходил под установленные критерии.

Следующим на очереди был Париж. Режим поиска менять не стали. Уже через пять часов полета, к вечеру, обнаружили аборигена с показателем уровня собственного интеллекта в 232 единицы. Он вышел из главного корпуса университета Сорбонны, расположенного в Латинском квартале, и медленно перемещался по улице в сторону сквера. Там уселся на скамейку и начал чертить что-то на земле тростью, бормоча себе под нос.

Это был профессор римского права Густав Рено, преподающий на юридическом факультете уже несколько десятилетий. Он отличался занудливым характером, женоненавистничеством, был спесив и надменен. В то же время его энциклопедические знания, эрудиция, прекрасное владение языками, способности преподавателя и большое количество опубликованных научных работ и учебников права отмечали студенты и коллеги — ученые.

Густав любил после занятий посидеть в одиночестве в сквере на своей любимой скамейке, отдохнуть после общения со студентами — неучами и идиотами учеными — коллегами, постоянно что-то требующими от него. Недавно ему исполнилось шестьдесят лет, и здоровье профессора оставляло желать лучшего: постоянно болело сердце, мучил кашель, ныли суставы.

Мел наблюдал за аборигеном, сидящем в одиночестве на скамейке в сквере.

"Выглядит абориген очень старым и больным человеком. Но уровень интеллекта! Ничего, положим в медкапсулу, подлечим, и будет как новенький!"

— Гет, забираем этого аборигена во флаер! Приступай к операции!

Флаер завис над профессором, сержант выстрелил из парализатора и, мягко подхватив безжизненное тело, втащил в кабинку.

— К пустотнику!— скомандовал ксенолог.

Там тело аборигена положили в медкапсулу и еще раз тщательно проверили уровень интеллекта. 232 единицы! Способности псиона отсутствуют. Мэл включил медкапсулу в режим диагностики и уже через час имел полную картину состояния здоровья профессора.

"Все не так плохо! Сейчас составлю программу, запущу режим лечения и дней через пять нашего аборигена будет не узнать."

— Теперь в Берлин!— скомандовал Мэл сержанту.

Над Берлином повторилась уже отработанная система поиска. К сожалению, под требуемые параметры подошла только абориген женского пола. Она шла по улице и держала на руках младенца. Еще два ребенка шли рядом с ней, ухватившись за юбку матери.

"Не настолько я жестокий человек, чтобы отнять мать от детей!— подумал ксенолог,— тем более, что едва ли она будет способна после перенесенного стресса от разлуки с детьми нормально работать во славу империи Аратан!

Еще не поздно навестить Санкт-Петербург. У нас есть шесть часов. Может быть повезет!"

Для сокращения времени перемещения в Россию было принято решение совершить полет над морем.

Флаер летел на высоте 1000 метров с включенным поисковиком ИН-13. С высоты море выглядело как большое зеркало, по которому, как жуки, в разные стороны расползались средства передвижения аборигенов по воде. Их скорость была так низка, что сверху казалось, что они стоят на месте. Пролетая над одним из них, неожиданно подал голос поисковик ИН-13: там находился абориген с очень высоким уровнем интеллекта.

Мел принял решение спускаться.

* * *

Иван Думов, приват-доцент математики Санкт-петербургского императорского университета, двадцати трех лет от роду, в начале осени 1899 года возвращался домой после двухлетней стажировки в Геттингенском университете на кафедре у знаменитого профессора Дави?да Ги?льберта, внёсшего огромный вклад в развитие многих областей математики. Гильберт был признанным мировым лидером математиков в то время.

За время стажировки Иван сумел подготовить собственное исследование по теории инвариантов, замеченное и высоко оцененное руководителем. В виде рукописи он был готов представить его в свой университет и рассчитывал после опубликования получить звание полного профессора математики.

Стоял октябрь. На палубе грузопассажирского парохода, разрезавшего волны Балтики, было безлюдно: пять часов вечера, немногочисленные пассажиры только просыпались в своих каютах после сытного обеда. По небу плыли редкие облака, изредка закрывая собой заходящее солнце.

Иван сидел в шезлонге, установленном на верхней палубе, на корме парохода и задумчиво смотрел на светлый след, оставляемый пароходом в море. Порывы ветра срывали верхушки волн и бросали их в борт парохода. Было довольно свежо, и Иван кутался в плащ.

"Через два дня пароход придет в Петербург и мое двухлетнее отсутствие в родных пенатах будет закончено,— думал он.— Как мне хорошо было в Геттингеме! Общение с профессором Гилбертом, диспуты на математические темы с коллегами — учеными, наконец, встречи с Лизхен, романтические прогулки за город, посещение Берлина и Дрездена ... Все позади! Как только сойду на берег — сразу в университет: надо сдать отчет о стажировке, рукопись научной работы и заключение профессора Гилберта о подготовленной мною работе по теории инвариантов. Не забыть получить деньги на отпуск, заехать домой в Тверь: посетить могилу родителей, и — на месяц в Крым, на море и солнце. И полное отрешение от забот: за последние полгода очень устал. Много сил отняла выпускная работа."

Иван был среднего роста, с широкими плечами, крупной головой и длинными каштановыми волосами, которые очень любила расчесывать милая Лизхен. Голубые широко открытые глаза с интересом смотрели на окружающий мир, а сильные руки были способны завязать в узел гвоздь-двадцатку. Его приятный баритон нередко ласкал женский слух, когда он исполнял романсы под гитару, которой хорошо владел.

Быстро темнело. Какое-то низкое облако застыло над палубой. Иван только и успел подумать, что это странно, не могло облако так низко опуститься, но потерял сознание и уже не почувствовал, как чьи-то руки подхватили его, и он взмыл вверх, к облаку, которое гостеприимно приняло его в свои объятия.

* * *

Парализованного аборигена положили в медкапсулу в пустотнике, после чего сразу же проверили его показатели. Они впечатляли!

Показатель уровня собственного интеллекта чуть-чуть превышал 228 единиц. Абориген не был псионом.

"Это удача! Имея двух аборигенов, полностью отвечающих указанным в задании на поиск параметрам, можно считать миниэкспедицию завершенной! Но у нас имеется еще три часа времени. Раз пошло везение, надо использовать его до конца! Теперь — в центр Европы, в Швейцарию, а потом на "Удачливый",— решил Мэл.

Через час полета они достигли Швейцарии и, пролетая над Цюрихским озером, прибор ИН-13 неожиданно отметил еще одного аборигена с высоким уровнем собственного интеллекта.

— Да что эти умные аборигены все по воде путешествуют,— сказал Гет.— И у этого уровень интеллекта составляет 223 единицы! И, похоже, довольно высокие пси-способности!

— Просто на открытом пространстве хорошо работает ИН-13. Гет, спускаемся и забираем вон того аборигена, расположившегося на корме маленького пароходика.

Операция по похищению Питера прошла успешно. При прилете к пустотнику его также положили в медкапсулу. Подтвердилось значение собственного уровня интеллекта в размере 223 единицы и пси-способности на 5 — 7 уровне.

Остался всего час до окончания миниэкспедиции.

— Гет! Летим к "Удачливому"!

Пустотник благополучно долетел до "Удачливого" и занял свое место в доке корабля. Мэл встретился с командиром Демом Стилом и доложил о результатах миниэкспедиции на планету 24-54.