Дорога теней. Ночь.

Тайный совет сегодня собрался в полном составе, более двухсот полководцев находились сейчас в главном зале Дунаду, цитадели Хаоса.

Правитель Терна Хорн, высокий женэй преклонных лет, встал со своего места, начиная совет:

— Времени больше не осталось, господа. Враг проник слишком далеко и если не дать ему отпор, мы все падем из-за собственного промедления.

— Мы все падем и так, господин Хорн, — со своего места встал непримиримый Мэдор, амбициозный и непреклонный молодой Правитель дальних колоний, чьи холодные серые глаза вселяли ужас в сердца его врагов. — Повелитель так и не появился, да и наша армия не столь велика. А если вы считаете, что я поведу своих воинов на верную смерть, только из-за ваших амбиций, то сильно ошибаетесь.

Старый Властелин усмехнулся, откидывая назад прядь своих длинных серебристых волос:

— Рациональность данного предприятия всегда была под вопросом, но не стоит сейчас сдавать свои позиции. Выхода у вас все равно нет, мой дорогой Мэдор. Если нам не удастся хотя бы сдержать натиск неприятеля, ваши колонии все равно исчезнут.

Женэй недобро посмотрел на своего оппонента.

— Прошу меня простить, господин Хорн, господин Мэдор, но мы сегодня собрались здесь не вести очередной спор, а поговорить о проделанной работе, — Веренир поднялся со своего места, выходя в центр зала.

В руках мужчина держал магический шар проектор, который вылетев из его рук, тут же преобразовался в трехмерную карту Вселенной, заполнив весь зал, и поглотив участников совета, как бы перенеся их в трехмерное космическое пространство. Разумеется, это была всего лишь иллюзия, но достаточно точно отражающая ситуацию на данный момент.

— Червоточина, образовавшаяся на дальних рубежах, начала стремительно расширяться. Галактики, которые были поглощены, дали достаточно энергии для стремительного сведению двух Вселенных. Если не прекратить этот процесс, то конец будет весьма плачевным и щупальца смерти разойдутся повсеместно. Уже сейчас распространение "Серой заразы" или "Смертельных облаков", как мы их называем, достигло наиболее развитых Галактик и миров, и медлить больше нельзя.

Пока Веренир рассказывал, перед ним появлялась реалистичная трехмерная проекция, показавшая и приближающуюся стену серой хмари и Галактики, расположенные в непосредственной близости от нее, а так же то, что будет с ними, когда "Смертельные облака" достигнут заселенных звездных систем.

Будто щупальца гигантского осьминога, серое море захватывало Галактики одна за другой. И они оказывались в его власти и медленно поглощались, становясь частью непознанного Нечто, безликого и мертвого пространства Вселенной смерти.

— Руки смерти слишком близко подобрались к нам, — продолжал женэй, — если сейчас ничего не сделать, то армия неприятеля увеличится вдвое. И наше поражение будет неизбежно.

— Ты хорошо говоришь, Веренир, — встал со своего места Гормин, широкоплечий гигант женэй, подходя ближе к своему заклятому другу. — Но что может сделать наша армия, пусть даже расширенная, если целые Галактики не могут противостоять натиску? Как жизнь, может противостоять смерти?

В зале многие загалдели, соглашаясь со словами одного из сильнейших магов во Вселенной.

— Всеми доступными средствами, — к Верениру подошел Хорн. — Чем больше мы растрачиваем времени на пустые споры, тем меньше его остается для конкретных действий. Несколько дней назад, господа, к нам прибыл посланник с Ладэи. Армия Света уже готова, она присоединится к нам на поле боя.

— Если и Свет сделал свой ход, думаю, нам все же придется подчиниться, — хмуро произнес Гормин, возвращаясь на свое место.

Разговоры в зале после слов мужчины только усилились.

Долгие месяцы они все жили в ожидании конца, и надежда таяла на глазах.

Каков был их враг на самом деле, не знал никто. В серой непроглядной мгле таилось нечто неведомое и зловещее. Страшная тайна, разгадать которую непросто. Мертвая Вселенная так быстро поглощала пространство Вселенной живых, что практически не оставалось надежды на спасение. Да и многие из полководцев боялись потерять свою власть и нажитое богатство. Настолько боялись, что готовы были выйти из совета и предать своих союзников.

Черви недоверия кишели в их сердцах и не давали покоя. И все было настолько плачевно, что еще немного и совет развалится, и даже общий враг не сможет сплотить его вновь.

* * *

Веренир стоял на застекленном балконе в своих покоях и смотрел на разыгравшуюся бурю. Сильные порывы ветра вырывали с корнем деревья. Дождь сплошной стеной обрушивался на рыночную площадь, выстроенную на одной из открытых площадок цитадели, сметая с лица земли непрочные строения палаток. Хлипкие сооружения рушились как карточные домики и от былого великолепия одного из крупнейших рынков Терна, не осталось и следа.

Зловещее предзнаменование конца. Будто мир в агонии пытается ухватиться за ускользающее спасение.

Все зашло слишком далеко. И демон понимал, что если Повелитель не появится и не сплотит совет, все рухнет, как палаточный городок у стен твердыни.

— Все разрешится, Веренир, мой верный друг, — в голове мужчины прозвучал нежный женский голос.

— Хотелось бы верить, моя Госпожа.

— Скоро, все решится, очень скоро. Жди.

Демон хотел задать еще несколько вопросов Тьме, но почувствовал, что незримое присутствие так же быстро исчезло, как и появилось, и он снова остался один.

— Буду ждать. Мне больше ничего не остается, — тихо произнес женэй и покинул балкон, возвращаясь во тьму покоев и своих мыслей.

* * *

Ее сознание прояснилось, и разум переместился в новый мир.

Как же долго длился ее сон, и как много она забыла, прибывая в мире иллюзий?

Серое, все опять серое вокруг.

Девушка стоит на пригорке и смотрит на темно-серые облака, закрывающие белое небо. Вокруг серая трава и темная, почти черная земля. И даже деревья, размытыми серыми точками маячат на горизонте.

— Ты снова пришла, Фейрия?

Девушка обернулась и увидела уже знакомого мужчину.

— Эрик, это ты?

Он был намного выше ее, высокий и сильный, но такой же безжизненный, как и мир вокруг нее.

— Да, Фейрия, я здесь, чтобы скрасить твое одиночество, — без толики эмоций произнес он.

Девушка легко улыбнулась, вспоминая, как много времени они провели за разговорами, и сколько она узнала от него.

Иногда ей казалось, что он просто порождение ее иллюзий, образ, появившийся из-за одиночества. Но в иное время все было иначе. Он знал слишком много такого, что не было доступно ей прежде. Учил ее магии и рассказывал о далеких мирах и галактиках, заселенных неведомыми магическими существами.

Он был другим, иным, не таким как обычные люди, но это ее не смущало. И даже то, что Эрик никогда не проявлял эмоций, не вызывала у нее отторжения, все наоборот вписывалось в общую картину ее помешательства, в созданную ею реальность, где не было места привычным реалиям.

— Хочешь поведать мне очередную историю, Эрик? — девушка взяла мужчину за руку и повела его к лавочке, стоящей под раскидистым дубом.

— Можно сказать и так.

Они сели на белую резную лавочку и прежде чем заговорить, некоторое время смотрели за горизонт, будто в ожидании бури.

— Ты вскоре вернешься обратно, в настоящий мир, Фейрия. Ты хочешь этого?

— Я не знаю, Эрик. Все в голове смешалось и уже непонятно, где истина, а где лож. Да и далекие воспоминания покинули меня. Что меня там может ждать, и каков он — реальный мир?

Девушка перевела взгляд на своего собеседника, ища в его холодных глазах желаемые ответы.

— Реальный мир будет таким, каким ты захочешь его видеть. Я показывал тебе разные варианты реальности. Тебе осталось только выбрать, где ты хочешь жить.

— Я помню, ты говорил... — Фейрия погрустнела. — В первом мире не будет границ и все станет статично, безлико. Но в том месте будет и покой, и понимание и всеобъемлющая любовь. Единство всего и во всем. А второй, второй будет живым, ярким и приносящим боль. Постоянные изменения существующего положения вещей, приносят нужду и страдания. Погоню за ложными целями. А вера в иллюзии, приводит к плачевному концу.

— Ты забыла еще об одном моменте, Фейрия. Второй мир неизбежно приведет тебя к первому. Нет жизни без смерти, а смерти без жизни. Все взаимосвязано и неотделимо. Даже Вселенная имеет свое начало и неизбежный конец, в котором все тела рано или поздно остынут до температуры абсолютного нуля, движение прекратится, и наступит навсегда "тепловая смерть". Задумайся на минуту, чего бы тебе хотелось? Разве у тебя не было мечты? Разве ты не хотела жить полной жизнью: путешествовать, влюбляться, знакомится с интересными людьми и нелюдями? У тебя ведь всегда будет возможность перейти во Вселенную смерти и стать ее частью.

— Мне будет слишком больно возвращаться, — прошептала она, опустив глаза.

Мужчина поднял подбородок девушки, заглядывая ей в глаза.

— Ты раньше никогда не бежала от трудностей. Разве какие-то негодяи могут тебе противостоять?! Ты сильная самодостаточная женщина. Ты больше не ребенок, Фейрия.

— Эрик, — эльфийка грустно улыбнулась. — Ты всегда меня поддерживал, даже тогда, когда я уже готова была сдаться. Почему?

— Потому что даже краткий миг жизни несравним с целой вечностью после смерти.

— Твои слова вселяют в меня надежду, но все равно так тяжело решиться на борьбу, когда века убегаешь от жизни.

— Не бойся, твоя боль пройдет. Ты ведь знаешь, что должна делать, Фейрия?

— Знаю! — девушка лучезарно улыбнулась. — Я должна сыграть роль хорошей пешки.

Мир вокруг задрожал и пошел рябью, а Эрик, прежде чем пропасть, согласно кивнул, провожая задумчивыми глазами свою ученицу в долгий путь к свободе.

* * *

Рвется тонкая нить связывающая прошлое с настоящим. Былые воспоминания уже не играют роли. Все что было — прошло, и нет больше места сожалениям и страхам. Ведь война единственный инструмент, с помощью которого еще можно сохранить частицы минувшего, пока оно не потонуло в море хаоса созданного королем демонов.

Лессолиэл Дуэ, посланник Всемогущего Света, долго готовился ко дню, когда Эдигар содрогнется и безумству Дунадара придет конец.

Многие месяцы он искал лазейки и ходы в закрытом городе. Прощупывал ближайшее окружение Темного Правителя и строил планы по освобождению Повелительницы света. И вот, наконец, все было готово, и Эдигар принял его и позволил узнать свои тайны. Сейчас же оставались считанные минуты, до того, как хрупкое равновесие города начнет рушиться и его план придет в движение.

* * *

Торил, невидимой сущностью, висел над Эдигаром. Глаза джинна потемнели от предвкушения. Давно в его жизни ничего не менялось, но теперь дорога, по которой он шел веками, может вильнуть и увести его далеко от владений Темных Повелителей.

Стоит только дернуть за нужные ниточки, послать ложную информацию в эфир и часы весов склонятся в его сторону.

На загорелом лице появилась довольная ухмылка.

Будущее, как кусок сливочного масла, от прикосновения может растаять и пойти совсем по иному пути, но если хотя бы примерно проследить как то или иное событие повлияете на общую ситуацию, то можно играть по-крупному.

Хрупко равновесие и так интересно наблюдать за крахом чужих грез.

Джинн легким пасом руки продлил сон одного из стражников дворцовых покоев. Затем подстроил конфликт на рынке, вызвав тем самым крупный скандал между женэями, отличающимися бурным нравом и неуемной гордыней, что незамедлительно приведет к магической дуэли. Следующей его целью была взбесившаяся магическая лошадь, сбросившая своего седока. Затем еще мелкие происшествия, которые незамедлительно отражались на общей картине будущего.

Через некоторое время его взор обратился к дворцу и Правителю.

Торил, не хотел слишком близко подбираться к королю, ведь Дунадар незамедлительно бы это заметил, а вызывать сейчас лишние подозрения у своего хозяина, джинн не желал. Тем более сейчас, когда все так хорошо складывалось.

Мужчина обратил свой взор на одного из советников. Демон сильно нервничал, и его мысли были такими явными, что не пришлось прощупывать и взламывать защиту.

Женэй не знал, как сообщить Правителю, что один из его союзников погиб на дуэли чести. И это сейчас, когда дальние колонии взбунтовались, да и в остальных твориться не пойми что и за ними нужен постоянный надзор.

Джинн усмехнулся, перемещаясь в другую часть города. Там, в своей постели, с серьезными травмами, лежал второй советник Темного Правителя. На восстановление у него уйдет не меньше недели, перелом позвоночника дело нешуточное и здесь одной магией не обойтись, нужно дать организму время самому восстановиться, а магическое лечение это дело уже второстепенное.

Пока его слуга Торил наслаждался игрой, король демонов неистовствовал, выходя из себя. Будто бы Фемида ополчилась против него, насылая все новые и новые напасти. Уже второй месяц все катится в пропасть, посланники пропадают на дальних рубежах. Отряды, отправленные на усмирение взбунтовавшихся колоний, не отвечают на вызовы. Многие из его верных воинов предали его и перешли на сторону ополчения, хотя он надеялся, что внутренних неурядиц сможет избежать.

Но что делать сейчас?! Все оставить как есть, и ожидать появления своей союзницы — Серой Госпожи, или пытаться удержать ускользающую власть?

Долгие тысячелетия он был почти всемогущим и у его ног лежали многие Галактики. В последствие чувство превосходства над другими настолько сильно срослось с его личностью, что внутренние противоречия были заглушены сталью гордыни, которая требовала уничтожить всех и вся, и подтверждать свое право на власть снова и снова.

Мысли метались в голоде Дунадара, не давая покоя. А злость, которую всколыхали недавние события, медленно тлела, готовясь вот-вот вырваться на свободу и поглотить всех неугодных.

Кабинет, утопавший во мраке, уже не мог скрыть яростно полыхающих красных глаз.

Всего одна капля и терпение демона лопнет.

Эдигар сотрясся от волны взрыва, прогремевшего в самом центре острова. Клубы черной пыли поднялись над землей вместе с влагой, медленно рассеиваясь и открывая неприглядную картину разрушенного фонтана и мостовой вокруг него.

Еще некогда величественные статуи из черного мрамора, венчавшие центр Фонтанной площади, раздробленные валялись вокруг. И только чудом никто из жителей города не пострадал.

Правитель медленно поднялся из-за своего стола. Его лицо превратилось в бесстрастную маску, а глаза резко потухли, не суля ничего хорошего.

Считанные минуты и площадь заполонили воины и маги со всего острова. Властелин тоже был там, холодными глазами осматривая место происшествия.

Подданные под хмурым взглядом своего господина, в страхе расступались и замолкали.

Совершенное преступление, кроме как святотатством, назвать было нельзя. Главной площади была уже не одна тысяча лет и темная столица не знала еще столь кощунственного злодеяния.