-Нам стоило потратить больше времени на контроль орды, а не надеяться на авось, — фыркнул невидимый эльф, — а теперь мы остались и без войска, и без големов. И этот проходимец уже здесь.

-Он невероятно хорош, — с досадой ответил женский голос,— я его потеряла. Он ушёл от кубика.

-Он ушёл от тебя, — отозвалась оркесса, — просто провёл тебя.

-Да, — призналась та, — он оказался ещё и магом.

-Неважно, — прервал дискуссию ещё один эльф, — маг он или нет, но он не сможет противостоять нам здесь. И нам надо найти его до того, как он узнает всё.

-А дальше? — язвительный голос первого эльфа, — что с ним делать дальше? Я бы убила его не задумываясь, но...

-Ты бы нас всех убила не задумываясь, — отрезала оркесса, — так что будь добра, помолчи, Тэйлиндра!

Голос, который, как оказалось, принадлежал не очень доброй эльфийке, презрительно фыркнул и умолк.

-Мы можем просто засунуть его в ванную. И лет на триста про него забыть, — предложил ещё один эльф, — думаю, Учитель будет не против.

Всякие непредвиденные вещи случаются всегда в самый неподходящий момент. Зерван, увлёкшись подслушиванием, продолжал тихо ползти по лазу и не заметил отверстия снизу. Отверстие было заботливо закрыто деревянной решёткой, которая сломалась под весом вампира.

В следующий миг последний оказался на полу внизу, грохнувшись с трехметровой высоты.

Зерван находился в относительно небольшой комнате, а люди находились всего лишь через стену от него. И конечно, они не замедлили явиться на шум.

Первыми появились оркесса с витиеватыми татуировками шаманки и огромный орк с устрашающим топором — вероятно, телохранитель. Следом — красивая черноволосая женщина в робе, явно знакомая с магией, и хрупкая, с миловидным кукольным личиком тёмная эльфийка. И это явно была ещё не вся встречающая делегация.

-Какая досада, — ухмыльнулся Зерван, — я наивно полагал, что буду тут первооткрывателем, а тут, как оказывается, целая колония. Это ничего что я не здороваюсь и не представляюсь? Я просто подумал, что после совершенно случайно услышанных ваших планов по отношению к моей скромной персоне, принятые в цивилизованном обществе правила этикета как бы неуместны.

Орк вопросительно взглянул на свою хозяйку, но та сделала предостерегающий жест.

-Ты уж не обессудь, — приняла правила игры тёмная, — но великая Ллолт свидетельница — тут и так нас собралось слишком уж много для...

-Помолчи наконец, — устало сказала магесса и обратилась к вампиру: — ты тут очень не вовремя появился. Как насчёт короткого разговора начистоту?

Зерван успел бегло осмотреть комнату. Дверь — прямо у него за спиной. У второй стоят орки, магесса и тёмная эльфийка, и он не сомневался, что она тоже владеет магией, как и большинство женщин дроу.

Ему уже случалось иметь дело с магами, как врагами так и друзьями, и потому он их не боялся, так как хорошо знал их слабые места. Зерван полагал, что успеет убить по меньшей мере одну из магесс, до того как те смогут принять адекватные меры. Правда, сильное беспокойство вызывал орк-телохранитель и неизвестное количество врагов в соседней комнате.

В этот момент в дверях показались два эльфа — те самые, которых он встретил на дороге.

-Ба, вот и знакомые лица, — улыбнулся Зерван, — вот только вы заблудились, Старшие Братья. Оружие продают под Куполом, а не здесь. Или я чего-то не понимаю?

-И почему я знал, что мы с тобой ещё встретимся? Я предчувствовал, что ты доставишь нам неприятности, — сказал старший эльф, спокойно посмотрев в глаза вампиру.

-Вот как?— почти искренне изумился Зерван, — извини, я сломал решётку нечаянно. Такая мелочь стоит ссоры?

-Да что вы его слушаете? — сердито сказала дроу, — он один! И плевать что маг — мы сильней его. Мы втроём легко подавим любые его способности, а вы с этим зелёным громилой скрутите его. И Учитель будет нами доволен.

Орк исподлобья зыркнул в сторону тёмной, а эльф спокойно ответил:

-Это не будет просто. Он Дитя Ночи. И не самый заурядный.

Лица магессы и дроу вытянулись, и Зерван прочёл в их глазах испуг. Оркесса осталась совершенно спокойной, а её телохранитель проверил пальцем остроту топора.

-Что ж, карты открыты, — согласился вампир, — и как я понимаю, договориться по-хорошему навряд ли получится. Потому не сочтите за труд — объясните хотя бы причину, по которой вы собираетесь меня убить.

-Я попытаюсь, — сказала магесса, — дело в том, что мы намерены сохранить в тайне всё, что тут происходит, по меньшей мере ещё пару сотен лет. Возможно, ты уже понял, что наш Учитель не одобряет насилия и кровопролития, и мы рискнём разочаровать его только в крайнем случае. Поэтому, будет лучше для всех, включая тебя, добровольно согласиться уснуть лет на двести-триста. Ты вампир, у тебя нет семьи и друзей, ты совершенно ничего не теряешь.

-У меня друзей гораздо больше, чем ты можешь предположить, — тихо сказал вампир, — и я ни перед кем не склонюсь. Я не принимаю этого предложения. Как не приму ни одного другого вашего подобного предложения. Ваш ход.

-Жалкий человечишка, — фыркнула дроу, — да что ты о себе вообразил? Да я сама стёрла бы тебя в порошок, не будь Учитель против!

-Заткнись ты наконец! — рявкнула сдержанная до этого шаманка, — надоела уже твоя болтовня, варварка!

-Великие боги, царящая здесь атмосфера всеобщей любви и уважения просто поражает, — ухмыльнулся вампир.

-Сама бы помолчала, зеленорожая, — огрызнулась дроу, — не защищай тебя Учитель — ты давно бы отправилась к своему орочьему богу вместе со своим ручным монстром!

Магесса быстро переглянулась с шаманкой, шаманка обменялась взглядами со своим телохранителем и тот хищно ухмыльнулся.

Всё последующее произошло очень быстро. Магесса бочком скрылась в двери, вытолкнув при этом эльфа, за ней последовала шаманка, а за ней телохранитель, и дверь за ним закрылась. Испепеляющая взглядом вампира дроу не заметила, как за спиной у неё осталась только голая стена. Её компаньоны оставили её один на один с Зерваном.

-Похоже, тебя тут не любят, — ехидно сказал он, — и решили сделать с тобой то, что ты постоянно грозилась сделать с ними. Они убьют тебя, не рассердив вашего Учителя. Моими руками.

Та моментально оглянулась и всё поняла. Злобная ухмылка исказила её красивое лицо:

-Ну что ж, так тому и быть! Умри, червь! — выкрикнула она, и на её ладони образовался яркий алый шар.

Зерван увидел ауру магического шара и поразился мощи тёмной магессы. Десять шагов — расстояние, на котором он ещё мог бы уклониться от броска с помощью своей сверхъестественной реакции, но сближаться было смертельно опасно.

Правая рука скользнула к поясу за метательным ножом, а левая сложилась в жест защитного заклинания. Вампир решил уклониться от атаки и произвести контратаку, не дав своей противнице времени на повторный бросок.

Как опытный дуэлянт, он смотрел в глаза дроу, надеясь уловить в них момент начала атаки. Тэйлиндра встретила взгляд вампира и глаз не отвела — только торжествующе улыбнулась. Весь её облик излучал невероятную мощь, и Зерван успел подумать, что с такими сильными магами ему сражаться не приходилось. Если дроу изогнёт траекторию огненного шара — а при такой мощи ей это раз плюнуть — он может не пережить прямого попадания.

Но внезапно что-то изменилось, и в глазах Тэйлиндры Зерван прочёл растерянность и отчаяние. В следующий миг её ослепительная аура потускнела. Панический бросок магического снаряда был неточным и обречённым на неудачу.

Вампир сконцентрировал взгляд на шее врага, пальцы обхватили гладкую рукоять метательного ножа, и в этот момент дроу применила то же самое заклинание, что немного ранее помогло Зервану уйти от слежки.

Комната моментально стала непроницаемо тёмной, сделав бросок невозможным. Но вампир не стал применять противодействующее заклинание. Он не видел ауры Тэйлиндры — находчивая эльфийка прекратила использование любой магии, чтобы не дать увидеть себя в кромешной тьме. А значит — никакое защитное заклинание её сейчас не защищает.

Зерван не нуждался в том чтобы видеть свою цель. Он выбросил вперёд левую руку, и 'Волна Гнева' ударила в темноту. Послышался выдох и звук удара тела о стену. Темнота в комнате рассеялась в течении нескольких секунд.

Тэйлиндра лежала у дальней стены, словно сломанная кукла. Зерван достал из ножен мандалу, готовясь к новому нападению. Он прислушался — за дверью ожесточённо спорили.

В этот момент грудь неподвижно лежащей дроу поднялась и опустилась. Она была жива. Зерван попытался определить, насколько она ещё опасна и не стоит ли её добить, и тут дверь открылась, из неё показались орк-охранник и двое лунных эльфов. Следом вошли магесса, шаманка и магесса — лунная эльфийка, с которой Зерван познакомился по пути к Зирааверд.

-Вы уж извините, — ухмыльнулся вампир, — что я не избавил вас от этой тёмной кожей и душой проблемы. Хотите — добейте сами. Это не в моих правилах.

-Что ж...Учитель оставил её на произвол судьбы, как я и предполагала, — констатировала шаманка.

Лунная эльфийка склонилась над Тэйлиндрой. В её взгляде читалась жалость и одновременно — лёгкое презрение. Затем она повернулась к вампиру.

-Что ж, баэннши, ты оправдал мои ожидания. Благородная душа — редкость для твоего народа. Однако, мы знаем, зачем ты здесь. Даже ценой наших жизней, если потребуется, мы будем защищать нашего Учителя. Если ты не откажешься от своих намерений — без смертей не обойдётся.

-Вот даже как, — хмыкнул Зерван, — пока кого-нибудь о стену не шмякнешь — нормально поговорить не получится. Что ж, вторая попытка. Вы объясните мне, почему пытаетесь меня убить? И почему вы решили что я намерен...

-Ты пришёл сюда за сердцем Жнеца, верно? Мы намерены любой ценой защитить его. Вот это противоречие намерений и есть причина, по которой наша вторая встреча произошла при таких драматических обстоятельствах.

-Только не говорите мне, что вы поклоняетесь ему. Это чудовищное создание Древних — неудачный объект поклонения, как по мне...

-Глупец! — воскликнула черноволосая магесса, — слепой глупец!

Её следующие слова обрушились на вампира как гром среди ясного неба.

-Знай же, вампир, что Жнец — не создание Древних. Он и есть Древний!

Глава 7: Тот, кто остался.

Зерван недоверчиво смотрел на стоящих перед ним магов и их телохранителей. Жнецы — это Древние? Невероятно. С другой стороны, против этого утверждения выступают только сказки да легенды.

Тем не менее, вампир попытался сохранить невозмутимое выражение лица, хотя удержать нижнюю челюсть от отвисания оказалось непросто..

-Если это действительно так, то тут есть одна неувязка. Даже если я поверю вам на слово, что Жнец есть Древний, то зачем его защищать? Разве мощь Древних не была равной силе богов? Я думаю, такое ничтожество как я — не соперник Древнему. Не так ли?

-Боюсь, что тебе многого не понять, — ответила черноволосая,— Мощь для тебя — это способность побеждать в сражении. Но у слова 'мощь' есть и другие значения. Древним была чужда война. Им было чуждо насилие. Это были великие и очень развитые существа — мы против них букашки. И теперь ты хочешь убить последнего из них?!

Вампир посмотрел магессе в глаза:

-Раз вы называете его Учителем, значит, он вас учит чему-то? Общается с вами? Если вы говорите правду — вам нет нужды опасаться меня. Я много лет, с самого детства, мечтал узнать тайны, оставленные Древними... Узнать, какие они были... О чём мечтали... Почему исчезли. Теперь, выходит, я смогу поговорить с живым Древним? Я и мечтать о таком не мог.

-Нас всех привела сюда такая же мечта, — сказала шаманка.

Эльфийка посмотрела в глаза вампиру:

-А как насчёт контракта, который ты заключил?

Зерван выдержал её взгляд:

-Меня наняли убить безмозглое кровожадное чудовище, создание Древних. Это дословно. Если всё, что вы сказали, правда — контракт невыполним, поскольку объект контракта не имеет места быть. Да, кстати. Если я не ошибаюсь, то принц Кор-Гала и его наёмные псы уже должны быть у стены. Вы намереваетесь что-то предпринять по этому поводу?

-Мы думали об этом. Пока что стоящих идей у нас нет. Да и ты нас сильно отвлёк.

-Что ж, ведите. А эту вы тут оставите? — он кивнул в сторону Тэйлиндры.

-Нет, конечно. Мы — не она.

Орк легко взвалил тело дроу на плечо и пристроился в хвост процессии.

Зерван шёл позади черноволосой магессы, рядом с лунной эльфийкой. Её телохранители шли сзади, но вампир знал — в случае чего, он успеет убить их госпожу. И эльфы тоже это знали. Орки шли позади.

Пройдя пару комнат, они подошли к тоннелю, спускающемуся ещё глубже. Там, на самом нижнем уровне катакомб, раскинулся ещё один лабиринт, который, видимо, пострадал от времени не так сильно как весь комплекс.

И там, в относительно небольшой комнате, находилась ванна, ставшая последним пристанищем последнего из Древних.

Дверь открылась, повинуясь лёгкому касанию магессы. Глаза вампира непроизвольно расширились — он увидел то, во что до самого последнего мига просто не верил.

Внутри ванны, погружённое до половины, покоилось существо, отдалённо похожее на псевдожнеца, но гораздо меньше, ростом с человека. Оно очень сильно напоминало богомола, но сложенные на груди лапы не были лапами хищника — это были руки с многочисленными отростками-пальцами. Голова на тонкой головогруди была в точности как у богомола — но вместо хищных жвал было что-то похожее на хоботок бабочки. И одного взгляда на Жнеца было достаточно, чтобы понять — он невероятно стар. Его тонкие ноги уже не могли поддерживать тело, неподвижно замершее в густой прозрачной жидкости.

'Здравствуй, человек'.

Вампир остановился как вкопанный. Этот беззвучный шелест, такой странный, но такой понятный, звучал прямо в его голове.

Его спутники молча поклонились Жнецу и остановились возле вампира. Но Зервану было не до них.

-Ты...Древний? — спросил он, всё ещё не в силах поверить своим глазам.

'Да, вы называете нас так. Прежде всего, я хотел поблагодарить тебя за то что не убил...'. Слова не было. Был образ Тэйлиндры. Зерван даже удивился мимолётно, образ, посланный Жнецом прямо ему в голову, был образом милой и улыбающейся девушки. Что не очень вязалось с тем, какой её видел вампир.

В этот же момент орк молча кивнул и понёс Тэйлиндру куда-то в другую комнату. Жнец был явно способен общаться сразу с несколькими собеседниками, каждому говоря своё.

-У меня много вопросов к тебе, Древний. Я очень давно, с детства, хотел получить на них ответы, но и не надеялся, что смогу задать их живому Древнему...тебе.

'Я знаю. Ты шёл сюда, потому что тебя звала детская мечта. Ты здесь. Спрашивай.'

-Ну, вообще-то я шёл сюда не совсем потому...но это больше не имеет значения. Я...я хочу задать тебе неприятный вопрос. Прости меня, но я должен. Скажи, почему вас не стало? Что случилось с вами? Какая беда?

Магесса украдкой переглянулась в эльфийкой и обе улыбнулись.

'С нами не случилось никакой беды. Мы ушли. Полагаю, ты обязательно спросишь, как и куда ушли. Начну по порядку. Мы пришли в этот мир из другого мира, спасаясь от катастрофы, против которой бессильны были что-либо предпринять. Это было очень давно, и этот мир был не таким, каким знаешь его ты...он был другим. В нём не было вас. Этот мир стал нашим новым домом. Мы, спасшиеся, возрождали наше былое величие, познавали новые тайны мироздания и разгадывали их.