— Так интереснее. И наконец, Таии, Кйощинджа. Он попал в очень некрасивую историю в Лорине и, как следствие, решил принять участие в исправительных работах по истреблению тёмного отродья. Вопросы есть?

— А почему у дяди Таии нет рогов? Они у него отпали, как у оленя? — пропищала мелкая эльфа, лет шести, где-то из под ног. Отряд грохнул смехом, и даже на лице невозмутимого Кйощинджа появилась тень улыбки.

— Нола! — охнула мать девочки.

— Всё в порядке, — выдавил я через смех и, переведя дух, продолжил: — Видишь ли, моя ушастая подруга, не все Ёкай рождаются с рогами. Таии — один из таких.

— Ушастая подруга? А ты правда будешь со мной дружить?

— Буду, — да, этому ребёнку палец в рот не клади. — Ладно, дальнейшее знакомство подождёт до привала. Рене, мы с тобой пойдём впереди отряда, расчищать дорогу. Александр, ты сегодня отвечаешь за охрану самого каравана. Морриган, если что, прикроет магией. Таии, Лилиана, осваивайтесь, знакомьтесь. Кстати, Рене, передай, пожалуйста, Таии свой старый меч, пока мы ему не подберём клинок получше.

Разведка дороги не была всего лишь моей блажью — хоть разбойнички с медведями и покинули этот мир, но дорога безопасной не стала. В окрестностях уже шастали стаи отродья, да и на самой дороге могли затаиться лихие люди и прочие идиоты. "Магорадар" пришёлся весьма кстати — имперский тракт это не чистое поле, по-настоящему незаметную засаду организовать трудно и удара в спину можно не слишком опасаться. А вот возможность отслеживать Скверну на расстоянии весьма полезна.

Первые пол-часа прошли без инцидентов, и я было собрался завести беседу с рыцарем, но не судьба. "Запах" скверны ударил по чувствам с примесью чего-то ещё. Непонятного, но явно магического. С криком "Отродье! За мной!" я понёсся скачками вперёд. Магия заменила атлетику — подпрыгнуть на полтора-два метра с помощью левитации не сложно, а усталость накапливается всё-же медленнее, чем при обычном беге. Успели вовремя: два гнома спрятались за возом и гранатами отбивали нападение чудовищ.

Зачистка отродья прошла "как обычно". Молнии изжарили почти всех, а парочку добил рыцарь, развалив их на куски мяса своим новым хассидским клинком. С трудом отдышавшись — "бег скачками" всё же изрядно выматывал, я подошёл к "виновникам торжества".

— Ваше везение легендарно, уважаемые гномы. Попасть в засаду отродья неприятно, но попасть в неё как раз в тот момент, когда мимо проходят единственные в Талиге Серые Стражи, это талант.

— Премного благодарен тебе за твоё весьма своевременное появление, господин Страж, — учтиво ответил бородатый гном. Его безусый спутник промолчал.

— Без проблем. Давай познакомимся, раз такой случай вышел. Я Алва Цверг, действующий Страж-Командор. Это сэр Рене, тоже страж. Мой отряд как раз движется караваном по этой дороге.

— Меня зовут Бочан Федидзе, я купец. А это мой сын Шотал. Поздоровайся, мой мальчик.

— Привет, — сказал безусый, лопоухий парень почти детским голосом.

— В наше время путешествовать, это опасное дело, — продолжил представившийся Боданом гном. Кстати, я его вспомнил, этот купец с сыном появлялся во всех эпизодах игры, а насчёт сына на форумах ходит немало подозрений. — Могу я спросить, что тебя сюда привело? Может, наш путь лежит туда же, куда и твой... ой, что это я, ты же Серый Страж и, боюсь, на твоём пути будут враги, которые нам с мальчиком не по силам.

— Не робей, купчина, с Серым Стражем иногда безопаснее, чем без него. Но я тебя не неволю. — Я не стал настаивать, помня, что в игре гномы прибились к отряду стражей в первую же ночь.

Впереди ждала дорога через бояринорны (местный аналог баронств) и Пик Солдата.

Глава Четвёртая. Солдат Спит — Служба Идёт.

Я не ошибся, гномы никуда не делись, а влились в караван. Скорее всего, Бочан посмотрел на ушастых киндеров и понял, что более безопасного места ему не найти. Так что первую же ночь мы провели в ещё более расширенном составе. Гном рассказал о себе и сыне — парнишка оказался приёмным, сиротой, подобранным гномом на Глубинных Путях, когда бородач делал ноги из подгорного царства Муаммар. Купец в криминал не лез, но не чурался "сомнительного" заработка — у себя дома он погорел на торговле краденным, а сейчас промышлял псевдо-мародёркой, собирал вещи брошенные из-за Мора.

Юный гном, Шотал, был несколько... недоразвитым, но в тоже время артефактором от бога — гномского подземного бога, само собой, и приёмный батька среди прочего делал деньги на услугах пацана-саванта. Когда я подошёл к нему на тему установить подобранную в Судгарде руну в новый меч Александра, нас с купцом ждал шок. После моей "доработки", руна молний стала соответствовать стандартам Парагонов — величайших гномьих мастеров. Бочан выпал в осадок от качества работы, которое и в Муаммаре нечасто встречается, а я охренел от того, что сумел оное качество создать.

Глубокое охренение не помешало мне притащить гномов к Давиду и замутить небольшой "бизнес". Скупив все дешёвые руны, что были в наличии, я занялся их "оптимизацией". К несчастью, мои способности распостранялись только на электрические узоры, но и десяток "высших" рун молний являлся солидным капиталом. Часть оного, я с помощью Давида сконвертировал в гномьи товары. Несмотря на благодарность, бородач торговался как старый бухарец на Алайском рынке в Ташкенте.

Кроме всего прочего, удалось решить вопрос с бронёй для Таии. У гнома, как и в игре, в продаже оказались латы Кровавого Дракона (правда, в отличие от игры они были совсем не бесплатными). Сделаны они были в расчёте на очень накаченного человека и, после основательной подгонки, пришлись впору Кйощинджа. Правду говорят, что каждый гном рождается с кузнечным молотом в руке.

Пик Солдата расположен, хотя пожалуй точнее будет сказать, затерян, в прибрежных нагорьях между городами Люссон и Шатолин. В первом городе живёт молодая супруга бравого рыцаря Рене, а второй является наследной вотчиной известного говнюка, ярла Хорау. С удобного имперского тракта вскоре пришлось сойти. И для того, чтобы сократить расстояние, и для избежания лишних встреч с солдатами Рогейна, для которых Серые Стражи — предатели родины и опасные преступники.

Путешествие через королевство затянулось на недели. Мой караван избегал замков и крупных населённые пунктов, и двигался в основном второстепенными тропами. Благо, купцы Коганы отлично знали географию центрального Талига. За эти дни нам всем удалось получше узнать друг друга и даже кое-где сблизиться. Давид, например, несмотря на статус лежачего больного во всю увивался за одной из Коганских девиц, под суровым взглядом её батьки, кузнеца Михаила. Он, кстати, помог сильно сократить время необходимое на подгонку брони под Кйощинджа — без полного набора инструментов для работы с сильверитом, Бочан мучился бы ещё недели две-три.

Большинство своего времени, я проводил с Морриган и Таии. Попытки сделать Александра или Рене тренерами по мордобою и общей физической культуре наткнулись на полное непонимание. Храмовник просто молча повертел пальцем у виска, а рыцарь занудно рассказал о ежедневных занятиях с семилетнего возраста, с намёком на то, что сэр Алва хоть и лучший друг, но перестарок и заниматься им, то есть мной, не только бесполезно, но и вредно. Выручил Ёкай. Громила, хоть и хотел меня отфутболить, но попался на крючок из-за гордости. Мол, даже лучший из лучших воинов Кйощинджа не способен привести мага-задохлика в хорошую физическую форму. Таии стало "обидно за державу", и он взялся за дело своими мускулистыми лапищами... Куда там Конану! После садиста-великана Морриган поднимала меня на ноги магией и волшебными настойками.

Ну, а от ведьмы я банально млел и "осаждал её крепость" под предлогом обмена магическим опытом. Здесь пригодились конспекты Алвы. При всём своём могуществе, Багмет учила свою "дочь" весьма и весьма избирательно. Практических знаний у девушки хватало — и оборотничество, и проклятия, и элементализм. Кроме того, она была неплохим целителем и отличным зельеваром. Но вот систематизация знаний с теорией отсутствовали как класс, так что Дэйленская "выжимка" последних лет учёбы была для волшебницы чуть ли не откровением. Тем более, что в отличие от меня, она прекрасно понимала, что именно подразумевал ученик Ковена в своих записях.

Обмен знаниями шёл и в обратную сторону. Нет, огонь и холод так и не поддались мне, а магия проклятий была вообще темнейшим лесом (вне Нави, конечно же). Но наблюдая за колдовством Морриган мне удалось научиться быстрее входить в Навь, лучше контролировать "магорадар" и так далее. Но главной изюминкой стало обучение оборотничеству. Довольно долго ничего не получалось — наверное я слишком много внимания уделял стройной фигуре колдуньи и недостаточно самой магии. А за пару дней до подхода к цели случился казус.

* * *

— Ну всё! — возмущённо воскликнула Морриган после очередной неудачной попытки трансформации. — Я не понимаю, почему маг с твоим запасом маны не может освоить простейшее превращение. Я ведь десятки раз показывала, как это делается. Значит так, если и в этот раз ничего не выйдет, мы бросаем это бесполезное занятие. Надо же было моей матери спасти мага-неумеху.

Неумеху? Неумеху?! Ни с того ни с сего, внутри закипела злость. Вспомнились и обломы с элементалистикой, и постоянные синяки после занятий со Таии... Много чего, в общем. Канал в Навь забурлил от напряжения и перед глазами потемнело...

— Мышь! Хх-хаа! Смотрите, мышь! — Смеющиеся спутники обступили меня ржущими циклопическими фигурами, а сама Морриган стонала на земле, схватившись за живот. — Я ему показывала превращение в медведя... — выговорила она сквозь слёзы и хихикание, — а он обернулся в мышь!

Да что же это такое! Вместо матерной ругани вырвался лишь писк, повлекший за собой новый взрыв хохота. И вдруг гнев испарился. Мышь мышью, но получилось же! Сейчас я им покажу! Потянувшись к Фэйду, я ощутил себя не жалким грызуном, а могущественным и жутким зверем. Мышцы раздались и налились силой, зубы и когти вытянулись и заострились, а на спине через задубевшую шкуру с треском пробились ядовитые шипы...

— Адраста! Что это за кошмар? — охнул изменившийся в лице рыцарь.

— Не знаю, — ответил ему Александр, — но судя по внешнему виду, это боевой моровый хомяк-переросток...

Хомяк-переросток? Одним гигантским прыжком я перенёсся к берегу маленького лесного озерца и склонился над ним. Эпическая сила! В тёмной воде отразилась хищная морда с огромными зубами, но ещё более здоровенными щеками. Адский мега-хомяк... Дожился. Подавив желание биться головой о ближайший дуб, я хрипло вздохнул и вновь потянулся к Фэйду, возвращение к человеческому облику оказалось очень лёгким.

— Пожалуй тебе подойдёт прозвище, — заржал экс-храмовник, — Алва, Гроза Амбаров.

— Заткнись, Александр, — неожиданно перебила его ведьма. — Алва, закрепить навык нужно. Перекинься ещё раз.

Девушка заставляла меня менять облик ещё несколько раз, становясь то мышью то инфернальным хищным грызуном. А затем, с шёпотом "как же я раньше не заметила", перекинулась сама. Её формы поплыли и через мгновение перед нами предстал виденная не один десяток раз медведица. Но на этом дело не кончилось. Зверь ощерился, шкура пошла буграми, и симпатичного мишку сменил жуткий берескарн.

— Да уж... — прокомментировал страж новый облик ведьмы, — теперь я с ней наедине ни за что не останусь.

— Наедине со мной? — насмешливо ответила вернувшаяся в человеческую форму Морриган. — Удачно рассмешил нас страж не умный, вниманья моего не заслужил он. Но не окончен наш урок, маг Алва. Узри же форму Роя и повторить её попробуй, раз в ударе ты.

Зомби-образный медведь похоже немного подействовал и на меня, так как я сосредоточился не на показавшейся из-под робы груди, а на магическом действии. Тело волшебницы распалось на тысячи гудящих насекомых... но её сознание осталось... на границе с Фэйдом что-ли? Летучее облако было магическим конструктом, что питался маной, накопленной девушкой. Похоже, что, как и в игре, Рой практически не уязвим, пока есть запасы магической энергии — место каждого убитого жука займёт новое порождение волшебства. Тем временем, ведьма снова стала человеком.

— Ну что, осилишь повторить ты заклинанье? — В голосе слышалась насмешка и... некоторое превосходство. Никак на слабо берёт. Молча я вновь призвал Навь...

Очнулся лёжа мордой в воде, с болью во всём теле. Вокруг были взволнованные лица друзей. Понемногу стали возвращаться воспоминания... Это был п...ц! Мир расколотый на десятки тысяч образов, отразившийся в мириадаз фасеточных глаз. Моря запахов, недоступных человеческому пониманию. Одновременное ощущение тысяч клешней, жал, ног... Голова закружилась и меня вывернуло желчью.

— Не закрывай глаза, не пытайся говорить, — пробился через пелену голос Морриган. — Вот, выпей. — Не чувствуя вкуса, я проглотил предложенное зелье и уставился на стоящую поодаль повозку.

— Ты что с ним сделала, ведьма? — голос Александра был полон угрозы.

— Ничего! Откуда я знала, что он с дуру попробует высшее превращение! Человеческий разум не может просто так приспособиться к ощущениям множества насекомых... Но какой же необычный рой, — почти шёпотом добавила она. — Гигантские муравьи, множество странных жуков и скорпионов, но ни одного летающего...

Больше я ничего не услышал, провалившись в сон. А на следующий день, хихикающие эльфийские дети шептались о том, как человеческий маг с голой задницей занимался превращениями — про одежду кое-кто, оказывается, совсем забыл. Вот так я стал оборотнем.

* * *

Крепость появилась... "внезапно". За очередным поворотом горной тропы наконец-то показались не только покрытые снегом ели, но и башни крепостной стены, за которыми под утренним солнцем гордо вздымалась сросшаяся с вершиной скалы цитадель. "Наконец-то" — потому, что добираться до крепости пришлось забытыми гномьими туннелями с помощью очень старой карты. То ли осаждавшие королевские войска, то ли даже сами защитники сотни лет назад похоронили под завалами нормальные дороги. Засранец Коган умудрился пару раз заблукать, да так, что только магия Камня выручала. А точнее, проявившаяся в Судгарде способность не теряться в безликих каменных лабиринтах, спасибо тамошнему Духу.

Пик Солдата не мог похвастаться циклопичностью и древностью Судгарда. Но Талигские строители века Славы похоже не постеснялись нанять гномских подрядчиков и сотворили достойный памятник архитектуры. Невысокие стены сторожили поступы к четырёх-ярусной башне, от которой шёл арочный мост к врезанной в гранит цитадели. С другой стороны, как и свой далёкий южний собрат, старый дом стражей видывал лучшие дни, или даже века, как только что пошутил Александр. Могучие врата покорёжены и распахнуты настежь, стены покрылись мхом и потеряли часть облицовки под неумолимым натиском воды и ветра.

— Вот так всегда, Построим что-то стоящее, но поддержать в нормальном состоянии не можем. Леви, передай своим, пусть разбивают лагерь. Даже если мы зачистим крепость сегодня, то вряд ли получится по-человечески переночевать внутри. Михаил тоже идёт с нами?