Дрейк согласно кивнул.
— Это да, кэп, но тогда вам придётся сообщить, какую именно информацию вы ищете. Вы же не хотите сказать, что речь идёт только о бизнесе.
— ...Нет — после небольшой паузы кивнула София. — Мне нужно отыскать несколько персон. Но сперва нам нужно подзаработать, обзавестись связями и модернизировать корабль. В регате мы едва не проиграли, а проигрыш... Его не следует допускать. Мы должны быть первыми во всём, за что берёмся.
— Я всецело за — ухмыльнулась Кугра. Я кивнул, Яков скептически, но в то же время одобрительно хмыкнул.
— С чего начнём, в таком случае? — осведомился я.
Начали с очевидного: подыскивания подходящего помещения. Мы всей командой просматривали газеты, обзванивали рекламодателей... в общем, искали. В идеале хотелось бы не слишком далеко от центра, с собственной площадкой для корабля и не слишком дорого... понятное дело, что идеал недостижим, но хотя бы пару пунктов из этого обеспечить можно. Наверное.
Через несколько дней я начал в этом сомневаться: мы перебрали, кажется, всё, что было, но ни одно предложение не удовлетворяло даже скромную версию запросов.
Какое-то время мы можем базироваться и в ангаре порта, но это изрядно обесценивает набранную в регате репутацию... "Обращайтесь по адресу: городской эфирный порт, ангар ?14" вызывает серьёзные сомнения в серьёзности компании, даже с припиской "(временно)".
Несложно догадаться, что слабо (и то с натяжкой) разбирающуюся во всём этом хаоситку снова приставили ко мне. Понятно, что или ко мне, или к Драргу, и понятно, что орк от этой сомнительной чести немедленно отмазался, но, блин... Та же Лао справилась бы лучше.
Наверное.
— Ну, что думаете? — осведомился Драрг.
— Думаю, что бедным выбирать не приходится — вздохнул я.
Дом перед нами... Ладно, буду честен — сарай, а не дом. Скорее всего, это было некое подсобное помещение, а не жилое; возможно — склад, в котором при необходимости можно переночевать.
Из плюсов — каким-то чудом здесь был водопровод, рядом проходила дорога, и стоило всё это достаточно дёшево, чтобы мы могли не взять участок в аренду, а купить; из минусов... Ну, из минусов — всё остальное. Правда, можно ещё отметить, что вместе с домом шёл участок земли, которого более чем достаточно для размещения "Коршуна", однако это был не то что не ангар — там даже не было ровной площадки, хотя бы более-менее ровной. Просто заросший сорняками и несколькими молодыми деревцами участок земли... Так что я даже не уверен, считать это плюсом или минусом — придётся основательно поработать, чтобы с него был какой-то толк, и в ближайшее время нашему кораблю придётся оставаться в порту.
— Тоже верно — согласился орк. — Поработать придётся, конечно... Но не так уж много, на самом деле.
Как ни странно, он оказался прав. Превратить неряшливую лужайку во вполне пристойную посадочную площадку удалось буквально за два дня: сперва капитан подогнала "Коршуна", затем я окружил участок барьерами и Лао с Кугрой выжгли растительность. Ещё один щит, чтобы выровнять участок, залить бетон, подождать застывания, и готово... С офисом/жильём/ангаром тоже не было проблем — здешний климат позволил обойтись быстрособираемой конструкцией из готовых частей. Тоже деньги, конечно, но мы... вернее, капитан, всё ещё могли это себе позволить — благо, сумма небольшая. Сборку производили сами под руководством пастыря.
— Что я могу сказать... Живенько — хмыкнул Яков, осматривая результат наших усилий. Я кивнул.
— Выглядит значительно приятнее, чем я ожидал. Стенки, правда, тонкие, ну так я к себе никого приглашать и не собираюсь...
Яков дёрнул щекой, словно не зная, улыбнуться или скривиться; у него самого успехи на личном фронте были довольно скромными. Впрочем, были — Лао то и дело беседовала с ним обо всякой ерунде.
Понятное дело, жилые помещения нашей новой базы были весьма невзрачными; их главным достоинством было то, что они были просторнее, чем каюты на Коршуне — примерно как комнаты в посредственной гостинице. Хотя электроснабжения здесь не было, после того, как "Коршун" разместился рядом — так, чтобы на него открывался выгодный вид для подходящих к офису клиентов — у нас было достаточно энергии для бытовых нужд; правда, Драрг и Уинкинсон не были энергетами, но пастырь сварганил несколько устройств, которых им двоим вполне хватало.
Впрочем, в первый же день обнаружился один недостаток: тонкие, почти фанерные, стенки, пропускали звук намного лучше корабельных переборок. Нет, храпеть никто не храпел, но я забыл про Ассая... Вернее, про то, что он "поёт". Без кавычек в его случае никак не обойтись...
Впрочем, решение этой проблемы нашлось быстро: я оградил его комнату звукоизолирующими барьерами.
Определённо, результаты регаты обладают ощутимым влиянием: первые клиенты появились, стоило нам дать объявления с новым адресом. Ничего особенного, обычная доставка грузов между ближайшими системами с сопровождением — отвезти груз на место, забрать там другой, и привезти его обратно. Оплата небольшая, но честная, и с доплатой за скорость, так что мы немедленно согласились.
Затем — ещё один клиент с примерно таким же поручением. Ещё один... Обыденная и не слишком хорошо оплачиваемая работа, но полезная для того, чтобы сделать себе имя.
Это работало: вскоре о нас говорили, как о компании, которая работает очень быстро и без накладок.
— Поручение от службы доставки депеш и сообщений — сообщила капитан, разбудив команду сигналом срочной работы. — Нам следует впечатлить их.
Драрг, как обычно, только молча кивнул; Кугра выглядела недовольной, остальные просто спешили на борт — опыт подобных побудок имеется.
Впечатлить специалистов по скоростной доставке — дело непростое, но полезное, если капитан кого-то ищет и собирает информацию. Умение этих ребят работать именно в этом поле — совсем не секрет, и дружба с ними была бы очень полезна...
Как известно, в настоящий момент используется три системы связи... формально — четыре, но у последней своя специфика, да и её считают разновидностью третьей. Так что — три: планетарная связь, к которой относятся телефон, радио и телеграф; межпланетная связь курьерами (планетарная почта тоже относится к ним, впрочем); и астральная связь через духов. "Четвёртый вид" — это крайне редкие индивидуумы, способные общаться через астрал напрямую, но их так мало, что системы, которая их использует, не существует. Даже специалистов, способных адекватно работать с духами, слишком мало для более-менее широкого использования... Нужен особый талант, чтобы найти и выдрессировать духа для точной передачи послания адресату — который тоже должен быть подобным профессионалом. Для обычного человека максимум взаимодействия с обитателями астрала — увидеть их расплывчатые очертания... К другим расам это тоже относится, хотя у эльфов и дрейков немного получше. В общем, высокооплачиваемые специалисты на обоих концах, необходимость доверять текст им обоим, и риск того, что духа-гонца сожрёт кто-то по пути, или он попросту что-то напутает в тексте. Всё это не стимулирует развитие системы, так что курьеры остаются основным методом межпланетной связи.
Астрал, н-да... Вроде как он соотносится со всеми точками вселенной одновременно, так что если бы была возможность перемещать через него материальные объекты, это полностью изменило бы жизнь в известной, да и неизвестной, вселенной. Увы — все иследователи в один голос утверждают, что это принципиально невозможно, к сожалению.
Хотя, может, и к счастью — в этом случае эфирного флота не существовало бы, и вся моя жизнь была бы совсем иной.
В любом случае, задание мы выполнили. Не знаю, насколько впечатлились работодатели, но скорость была выше официально установленной для доставок; хотя движок мы не обновляли, "Коршун" и так корабль достаточно быстрый.
Судя по тому, что попутные, и временами срочные, доставки стали идти через нас регулярно, курьеры всё-таки впечатлились. Прибыль нашей конторы была не сказать, чтобы особо большой, но вполне стабильной; вдобавок здешние пираты о нас ещё не знали, так что несмотря на их немногочисленность на здешних торговых маршрутах, неплохо охраняемых, удалось захватить пару корабликов. Прибыль за них, впрочем, оказалась невысокой — эти горе-пираты напоминали зимних волков, такие же потрёпаные и нападающие скорее от отчаянья и голода. Решили, что одинокий курьер будет им по зубам... Откуп с некроманта был больше, чем сумма, вырученная за оба их корабля.
Тем не менее, деньги шли, и у нас было уже достаточно средств, чтобы модернизировать-таки "Коршуна" — однако не было времени, которое необходимо на модернизацию. А на покупку второго корабля пока всё же не хватало, во всяком случае, корабля приемлемого качества... Пастырь предлагал как вариант восстановить одно из захваченных судёнышек пиратов, но капитан отказала, и настаивать он не стал.
Впрочем, несколько небольших модернизаций "Коршуна" по его настоянию всё же было проведено: замена нескольких бронепластин на изделия цвергов, пара модификаций для упрощения запуска торпед... В том духе.
И всё-таки это время пришло — всего-то через два месяца.
— После следующего рейса возьмём паузу на модернизацию корабля — сообщила капитан. — Для надёжности — неделя. На это время всем, кроме Уинкинсона, объявляется увольнительная, так что воспользуйтесь ей с толком — сложно сказать, когда будет следующая.
— Вот тебе и появилась возможность сдать экзамен на первый ранг — заметил я Якову. — Ещё и с Лао успеешь загулять... в смысле, погулять.
— Ты тоже — хмыкнул целитель, не прореагировав на поддёвку: видимо, у них с канониром действительно развивается. Кугра к нему продолжала клеиться, но, кажется, скорее по привычке и ради развлечения, чем действительно на что-то рассчитывая. — И загулять, и экзамен... Только записаться лучше заранее.
— Это да — согласился я. — Прямо сейчас и отправлюсь... Ты со мной или как?
"Бюро лицензирования и трудовой сертификации" размещалось в административном комплексе города в центре. Рейсовый транспорт здесь ходит хорошо, так что даже с нашей окраины добираться было недолго; больше времени ушло, чтобы дождаться очереди на приём. Портовый город, много желающих заверить квалификацию...
По крайней мере, местный скучающий чиновник работал достаточно быстро. Проверил оформленный капитаном паспорт эфирника, выписал квитанцию в кассу; сгонять туда, оплатить — довольно чувствительная для кошелька сумма, но что поделать — вернуться, и получить направление на экзамен через четыре дня. Вполне удобно, я опасался, что будет дольше и суетней.
Яков свою очередь прошёл быстрее: целителей вообще меньше, чем щитовиков. Они даже есть не на каждом корабле, в то время как щитовиков обычно по несколько... Обе наши профессии одинаково важны, но всё же лучше не получать повреждений, чем устранять их последствия.
— Возвращаемся? — предложил дождавшийся меня товарищ. Предложение было вполне логичным; всё же проторчали мы здесь довольно долго, и солнце клонилось к закату, а там уже и транспорт перестанет ходить... Добираться пешком через весь город — не лучшая идея.
Тем не менее, я отрицательно помотал головой.
— Нет, я сперва в торговый район. Возможно, там и на ночь задержусь...
Яков хмыкнул; в торговом районе помимо магазинов и мастерских размещались также те шлюхи более высокого разряда, которые не называют себя шлюхами. Однако я всегда предпочитал женщин, которым не нужно платить — даже если они обходятся дороже. Моё свидание было не с ними, а с книгами...
Из маленькой библиотеки "Коршуна" уже было извлечено всё полезное, и мне требовались новые знания. В основном, профессиональные, но профессиональные учебные материалы стоят кучу денег, с которыми у меня всё не так блестяще; гораздо дешевле было платить за чтение, особенно в вечернее и ночное время. Хозяева книжных лавок даже не возражали против ведения записей... заодно продавали материалы для записей.
Не то, чтобы я беспокоился по поводу экзамена, но никогда нельзя быть слишком готовым, особенно с нашей насыщенной приключениями жизнью.
Вдобавок я планировал присмотреть очередной подарок для капитана.
Возле книжной лавки мы со Жменем расстались: я вышел, он поехал дальше. К моему разочарованию, магазинчик оказался закрыт; впрочем, не слишком далеко есть ещё один, предлагающий те же услуги... Я зашагал по пустеющим улицам.
Ночная жизнь здесь была не слишком развита, и в городе в целом, не смотря на столичный статус, и в этом районе в особенности: ни центр, ни окраина, ни то ни сё. И заведения здесь среднего уровня, из тех, которые посещают степенные порядочные горожане, и делают это, разумеется, в порядочное время суток.
Впрочем, заведения, предлагающие услуги дам лёгкого поведения на любой вкус прятались среди этих вполне приличных заведений, так что ночная жизнь здесь тоже не утихала совсем. Вон, пожалуйста — из одного такого заведения вышел клиент... хм?
Какая знакомая спина... И знакомый хвост. Готов поставить половину своего месячного жалования, что это наш достойный во всех отношениях (кроме пения) навигатор...
Он шёл примерно в том же направлении, что было нужно мне, так что я решил проследовать за ним.
Когда из переулка Ассая — я успел убедиться, что это действительно он, но дрейк меня, кажется, не заметил — кто-то позвал и он направился в сумрак, из которого донёсся голос, я секунду помедлил, но затем направился дальше своим маршрутом, решив, что все имеют право на личные дела.
Однако когда оттуда послышались подозрительные звуки, я резко помчался обратно. Если что — извинюсь, но, кажется, наших бьют... Опять чешуйчатый во что-то вляпался.
Таки да, бьют. Впрочем, вполне взаимно...
Хотя наш навигатор, как и весь его вид в целом, не отличался большой силой или проворством, но его чешуя была не просто декоративной; шкура у дрейков жёсткая и хорошо гасит удары, даже ножом серьёзно ранить его не так просто. Да и опыт у Ассая имелся, так что он держался... но четверо противников всё же было для него многовато. Это только в кинематографе одинокий положительный персонаж раскидывает противников голыми руками направо и налево...
С другой стороны, в жизни есть товарищи.
Естественно, сифон я в город с собой не брал, и огнестрел здесь тоже был нелегальным вне отдельных территорий — блин, у них здесь даже ношение станнеров запрещено! — но аккумуляторы запретить пока не додумались. Толчок щитом в затылок, и один из вооружённых дубинками здоровяков-людей опрокинулся на землю; второй получил шариком щита под дых и сложился, угодив под удар другого бандита.
С оставшимися двумя Ассай справился самостоятельно и довольно жестоко: пальцами по глазам, ногой по яйцам — готово... Когти у него хоть и тупые, но ослепить ими несложно.
— Кто такие? — осведомился я. Ответил дрейк.
— Тот, которого ты первым свалил, работает у мадам. Видимо, решили, что раз у меня есть деньги, стоит их прибрать... Благодарю за помощь.
